«Понятно, —
«Молодой человек, ты и впрямь чрезвычайно сообразителен. Хотя и не угадал полностью, но близко к истине. Впрочем, о жуке-короле за пределами нашего рода Поденок знают лишь несколько Верховных Старейшин. То, что ты так невозмутимо заговорил со мной об этом, показывает — ты знал и раньше. Рассказал тебе, должно быть, Цин Юаньцзы. Лишь он да ещё один наш Верховный Старейшина поддерживают близкие отношения и могут знать кое-что.» Старец Сюй Лин похвалил его и холодно усмехнулся.
«Действительно, однажды я слышал об этом от старшего Цзяна. Говорят, когда жук-король достигает полного совершенства, даже подлинные бессмертные Небесного мира вынуждены отступать на три шага. Правда ли это?» Хань Ли помолчал мгновение и медленно спросил.
«Хотя это и преувеличение, жук-король и впрямь чрезвычайно могуществен. По крайней мере, если бы я с ним столкнулся, вступать в прямой бой мне бы совсем не хотелось.» Старец Сюй Лин слегка улыбнулся.
«Понятно. А скажите, если старший получит моих насекомых, какова примерно вероятность вывести из них жука-короля?» Хань Ли кивнул и внезапно сменил тему.
«Какова вероятность!» Старец прищурился, задумался на мгновение, а затем протянул Хань Ли два пальца.
«Лишь двадцать процентов. Вероятность не так уж велика.» Лицо Хань Ли слегка изменилось, и он негромко ответил.
«Хм, ты за кого жука-короля принимаешь? Двадцатипроцентная вероятность — это результат моих многолетних изысканий в искусстве разведения насекомых и наличия у меня иных козырей в рукаве. Любой другой не имел бы и десяти процентов шанса. Хватит, ты задал все свои вопросы — некоторые из них и вовсе вышли за рамки нашей договорённости. Теперь твоя очередь выполнять обещание. Каковы твои условия — излагай прямо сейчас.» Услышав слегка удивлённый голос Хань Ли, старец мрачно нахмурился.
«Как же я осмелился бы недооценивать старшего. Что касается сделки — я дал слово и, разумеется, его сдержу. У меня лишь два условия обмена.» Казалось, Хань Ли уже принял решение, и, услышав слова старца Сюй Лина, немедленно произнёс без тени сомнения.
«Какие условия? Говори.» Услышав его слова, выражение лица старца смягчилось, и он кивнул.
«Первое — мне не нужны другие сокровища старшего. Я попрошу лишь немного больше духовного сока Подземной Реки. Старший сам сказал, что при достаточном количестве золотоедов сок уже не представляет для него особой ценности. Полагаю, это условие не составит для старшего труда. Второе — я сам знаю искусство разведения насекомых и всё ещё располагаю некоторым запасом золотоедов, так что хотел бы попытаться вывести жука-короля самостоятельно. Хотя собрать достаточное количество жуков — вопрос не одного года, я всё же хотел бы попробовать. Поэтому прошу у старшего полный текст секретного метода выведения жука-короля.» Хань Ли говорил сосредоточенно, перечисляя одно условие за другим.
Лицо старца Сюй Лина, ещё мгновение назад украшенное улыбкой, после слов Хань Ли переменилось: зрачки его мгновенно сузились, и он погрузился в задумчивость.
«Первое условие нетрудно выполнить. Хотя отдать тебе весь сок я не могу, четырёх-пяти флаконов ещё могу предоставить. Второе же условие несколько затруднительно. Метод выведения жука-короля — тайное искусство нашего рода Поденок, которого знают далеко не все даже среди наших старейшин. Раскрывать его постороннему — не совсем правильно.» Спустя долгое мгновение старец нахмурился и заговорил.
«Лишь некоторое затруднение, но старший всё же в состоянии это сделать. Я не ошибаюсь, верно? К тому же старший прекрасно понимает: в сравнении с его жизненно связанным насекомым или обломком Небесного Сокровища мои условия ничтожны.» Хань Ли слегка улыбнулся и невозмутимо произнёс.
«Хи-хи, молодой человек, в твоих словах есть доля здравого смысла. Хорошо, я принимаю твои условия. Однако относительно второго — метода выведения жука-короля — ты должен дать клятву передо мной, скреплённую проклятием внутреннего демона, что никому больше не передашь это искусство. На твоём уровне культивации сила внутреннего демона как раз наиболее страшна. Нарушив клятву, ты с большой вероятностью погибнешь при следующем небесном испытании. Если ты на это согласен, я могу принять решение и передать тебе этот метод.» Старец внезапно усмехнулся.
«Без проблем — это само собой разумеется. Я готов дать клятву!» Хань Ли обрадовался, лицо его сосредоточилось, и он действительно дал клятву, скреплённую проклятием внутреннего демона, — настолько суровую, что даже старец Сюй Лин не мог к ней придраться.
«Хорошо, давай начнём обмен. Эти флаконы с соком — лови, молодой человек.» Старец удовлетворённо кивнул, взмахнул рукавом, и пять маленьких изумрудных флакончиков мелькнув, возникли в воздухе и понеслись к Хань Ли.
Лицо Хань Ли серьёзно изменилось — он поднял руку и жестом притянул к себе все пять флакончиков.
Затем он один за другим открыл крышки и, обвёл содержимое божественным восприятием, едва заметно просиял.
«Старший, вот пять тысяч взрослых золотоедов. Прошу и их проверить.» Хань Ли также извлёк из рукава кольцо духовного зверя, взмахнул запястьем и отправил его старцу.
Старец свернул рукавом — и кольцо оказалось в его руке.
Он не стал сразу его открывать — лишь слегка нажал несколькими пальцами на кольцо, закрыл глаза и погрузил туда своё божественное восприятие.
Спустя мгновение на лице старца появилось возбуждённое выражение.
«Отлично, это действительно полностью взрослые золотоеды, и выращены они даже лучше, чем я рассчитывал. Превосходно. Эту нефритовую пластинку хорошо спрячь и ни в коем случае не показывай больше никому.» Старец выдохнул и раскрыл глаза.
Едва он произнёс последние слова, из его рукава вылетела заранее подготовленная нефритовая пластинка. Сделав несколько мерцаний, она странным образом оказалась прямо над головой Хань Ли.