Поверхность озера переливалась бликами, вода была прозрачной до самого дна, и сквозь неё смутно было видно несколько жирных рыб, уверенно расплывавшихся в толще.
На берегу стоял человек, который теперь широко улыбался, глядя на Юнь Сюань и Жуань Синьюй, шедших вместе с Лю Гуем. Он поднял руку в приветственном жесте: «Вы двое — давно не виделись.»
Жуань Синьюй и Юнь Сюань не ответили. На мгновение они замерли, словно онемев.
Ян Кай покачал головой и пошёл к ним навстречу.
Подойдя ближе, Лю Гуй, который привёл девушек, поспешно поклонился и сложил ладони в приветственном жесте, а его лицо выражало неописуемое подобострастие и угодничество: «Святой Владыка, прежде у этого смиренного были глаза, да не было разума. Прошу Святого Владыку не вменять мне это в вину.»
«Ничего страшного,» — Ян Кай покачал головой.
Лю Гуй облегчённо выдохнул и почтительно произнёс: «Господин, я привёл этих двух девушек, как вы просили.»
«Хорошо поработал.» Ян Кай дружелюбно похлопал этого молодого человека — чью духовную печать он захватил с помощью Небесного Наставления — по плечу. Лю Гуй был так польщён, что чуть не запнулся о собственные ноги и поспешно выговорил: «Да что вы, это ерунда, совсем ерунда!»
Помедлив, Лю Гуй сбивчиво спросил: «Господин, раз уж я не питал к вам злых умыслов, может, вернёте мне эту самую духовную печать? Будьте уверены — я, Лю Гуй, ни полсловца никому не выдаю о вас, а если выдам — пусть молния поразит, пусть сгину без могилы.»
Увидев его клятвенный вид, Ян Кай рассмеялся: «Пока не могу согласиться. Но и вреда тебе не причиню — лишь слушайся меня.»
«Да как я посмею не слушаться?» — с горькой ухмылкой ответил Лю Гуй. В прошлый раз, когда Ян Кай покинул Девять Пиков и отправился в Густой Лес Звериного Моря, Лю Гуй вместе с несколькими товарищами попытался ему помешать. Не только ничего не вышло — Ян Кай разобрался с ними и захватил духовную печать Лю Гуя. А теперь приходилось служить этому человеку. Если бы Глава Зала узнал — девяти жизней не хватило бы, чтобы искупить такую измену.
При этой мысли горечь в сердце Лю Гуя превзошла горечь самого горького зелья.
«Послушные люди получают вознаграждение.» Ян Кай, считывая его выражение, тут же уловил его недовольство и швырнул пузырёк с пилюлями.
Лю Гуй оказался зорким и шустрым — в один прыжок поймал его, а потом осторожно откупорил и принюхался. Лицо его преобразилось от восторга: «Духовные пилюли?!»
«Работай хорошо — впереди будет ещё не один такой подарок,» — похвалил Ян Кай.
«Есть, есть! Благодарю Святого Владыку!» Лю Гуй был тронут до глубины души.
Ведь он — воин Царства Шэнью низкого положения в Зале Боевого Духа, мало кем ценимый в повседневности. Пилюли для культивации он получал по общей норме — по две-три таинственных пилюли в месяц на человека. А тут, всего лишь за пустяковую услугу Ян Кая, сразу целая склянка духовных пилюль!
Это было невероятной удачей, и Лю Гуй так и подпрыгнул от счастья, уже почти не обращая внимания на то, что Ян Кай держит его духовную печать — а значит, и его жизнь — в своих руках.
Он мысленно решил, что идти за этим Святым Владыкой — верный путь к блестящему будущему.
Ян Кай, наблюдая за его реакцией, был доволен: знал, что перед ним типичный мелкий проходимец, которого легко купить. С такими людьми маленькой приманки достаточно, чтобы они были готовы отдать жизнь.
Он рассеянно снял ограничение, наложенное Жуань Синьюй на Лю Гуя, и помахал рукой: «Ступай. Здесь тебе больше делать нечего.»
«Слушаюсь, Святой Владыка! Если в будущем понадобится хоть что-то — прикажите, и я тотчас исполню,» — серьёзно сказал Лю Гуй.
«Будет такая возможность,» — Ян Кай улыбнулся и кивнул.
Лю Гуй повернулся, чтобы уйти. Но перед уходом он посмотрел на Юнь Сюань с нескрываемой завистью и пробормотал: «Барышня — счастливица.»
Было видно, что он считает связь этой девушки с новым Святым Владыкой невероятной удачей, почти что сверх возможностей.
Юнь Сюань покраснела до корней волос. Жуань Синьюй сверкнула на Лю Гуя глазами: «Совсем язык разнуздал!»
Лю Гуй нервно хмыкнул и поспешно ретировался.
Когда он скрылся, Ян Кай обернулся к двум девушкам перед ним с тёплой улыбкой: «Прошли годы, а вы обе по-прежнему неотразимы. До сих пор сердце замирает.»
«Сладкоречивый тип!» — презрительно фыркнула Жуань Синьюй. — «Негодник! Если ты жив, почему так и не дал знать Юнь Сюань, что в порядке? Она из-за тебя столько горя приняла!»
«Синьюй...» — тихо позвала Юнь Сюань, сомкнув алые губы. Её прекрасные глаза не отрывались от Ян Кая, и она вдруг ощутила, что перед ней стоит человек, по которому она так тосковала, — но он стал невообразимо величественным и далёким, и ей остаётся лишь поднимать на него взгляд снизу.
Когда она впервые его встретила, его уровень культивации был даже ниже её. Он носил самую неприглядную одежду, словно невежливый паренёк, забредший из какого-то дремучего леса.
Но вот прошли годы — и он стал новым Святым Владыкой Святой Земли Девяти Небес, а его культивация далеко превзошла её собственную.
Сейчас она — на вершине Царства Шэнью, а он уже достиг второго уровня Сферы Трансцендентности...
Такой разрыв, пожалуй, потребует десятилетий упорного труда, и даже тогда его вряд ли удастся сократить.
Стоя перед ним, Юнь Сюань невольно испытала чувство собственной неполноценности, и в сердце её разлилась горечь.
Заметив её перемену, Ян Кай нахмурился, не понимая, о чём она думает, и с натянутой улыбкой спросил: «Неужели не узнаёшь?»
«Даже в прах превратись — всё равно узнаю,» — выдавила Юнь Сюань, и по её губам скользнула слабая улыбка.