На бескрайнем море огромный железный корабль рассекал волны, несясь с невероятной скоростью на запад.
На борту было полно ресурсов для культивации, а экипаж целиком состоял из учеников Водного Храма.
Ян Кай стоял на носу корабля, глядя в сторону запада. Мысли его летели далеко — с тех пор как он и Су Янь провели совместную культивацию, им, кажется, не приходилось расставаться на столь долгое время. Тоска по ней нарастала в его сердце, словно выдержанное вино — чем дольше выдержка, тем ароматнее напиток.
На Острове Шуй Лин он пробыл около двух недель. Воспользовавшись торговым обменом между Водным Храмом и Ледяной Сектой, Ян Кай отправился в путь вместе с кораблём.
Всё это время Шуй Лин окружала его заботой, предоставляла всевозможные удобства и не переставала уговаривать Ян Кая вступить в Водный Храм. К сожалению, до самого конца он так и не дал согласия.
Перед отплытием Шуй Лин дулась и так и не появилась, чтобы попрощаться с Ян Каем.
За эти две недели Ян Кай при помощи Шуй Лин разыскал нужный ингредиент для приготовления Священной Таблетки.
В городе Шуйлань этой травы не было, но для Водного Храма отыскать её не составило особого труда.
Корабль шёл не так быстро, как летел бы сам Ян Кай, но был весьма скоростным. Причём железное судно, по-видимому, было изготовлено по особым рецептам и обладало свойствами Артефакта — даже столкнувшись с атакой демонического зверя в открытом море, оно не было бы мгновенно уничтожено.
На борту находилось несколько бойцов сверхъестественного уровня — на случай непредвиденных обстоятельств.
Хэ Пу с Острова Иньюнь тоже прибыл на корабле — торговля с Ледяной Сектой была преимущественно его заботой. Ледяная Секта была могущественной, в ней немало сильных мастеров, и люди там холодны и замкнуты. Однако именно поэтому в сделках они были до предела честны. Водный Храм сотрудничал с ними уже не один год, и стороны полностью доверяли друг другу. Достаточно было привезти товар — и Ледяная Секта обменяла его на огромное количество ледяных духовных трав и лекарств.
К тому же в Ледяной Секте добывали особые минералы ледяной стихии, и для Водного Храма это тоже были весьма ценные ресурсы.
— Молодой Ян! — Хэ Пу, сияя угодливой улыбкой, появился рядом с Ян Каем. — Ещё примерно полмесяца — и мы доберёмся до ледников. Тогда придётся покинуть корабль и лететь дальше. Тот, кого вы ищете, находится в том ледниковом мире.
— Ледяная Секта... какая это секта? — Ян Кай повернул к нему голову.
— Я и сам толком не знаю, — смущённо улыбнулся Хэ Пу.
— И ты не знаешь? Ты же постоянно ведёшь с ними дела.
— Дела веду, это верно. Но внутрь Ледяной Секты я никогда не проникал. Каждый раз торговля проходит прямо на льду, и до самой секты, похоже, ещё есть некоторое расстояние. Ледяные... эти люди невежливы — это ещё полбеды. Они каждый раз хмурятся и ворчат, словно мы им денег должны. К тому же к чужакам они относятся крайне настороженно, считая Ледяную Секту чистейшим местом, которое посторонние лишь осквернят. Если кто посмеет приблизиться — с ним не будут церемониться.
— Значит, ты не знаешь, где именно находится Ледяная Секта? — Ян Кай нахмурился.
Хэ Пу покачал головой и слегка прокашлялся: — Барышня приказала: если на этот раз не заладится, то просит молодого Яна вернуться на Остров Шуй Лин. Барышня будет там ждать вас.
Ян Кай рассмеялся: — Эта маленькая плутовка всё ещё строит на меня планы.
Уголок губы Хэ Пу дрогнул — он никогда не слышал, чтобы кто-нибудь называл барышню маленькой плутовкой. Молодой Ян был невероятно самоуверен, да и отношения его с барышней были явно особенными.
— На улице сильный ветер и бурные волны, давайте пройдём вовнутрь, — улыбнулся Хэ Пу. — Товарищи приготовили кое-какие угощения и напитки, будут рады, если молодой Ян окажет честь.
— Что ж, давай, — кивнул Ян Кай и зашёл за Хэ Пу в каюту.
Хэ Пу и остальные не знали точно, в каких отношениях состоят Ян Кай и Шуй Лин, но могли догадываться хотя бы отчасти. Шуй Лин обращалась с Ян Каем совершенно иначе, чем со всеми остальными — так что они, разумеется, были заинтересованы в том, чтобы снискать его расположение.
Ян Кай тоже быстро освоился и вскоре подружился с матросами. Бокалы ходили ходуном, и атмосфера была тёплой и весёлой.
Дни шли за днями, и воздух заметно холодел. Казалось, по мере того как железный корабль продвигался вперёд, он приближался к миру лютого мороза.
Волны на море стали значительно слабее, а вокруг корабля уже плавали тонкие льдины.
По мере продвижения ситуация становилась всё серьёзнее.
Ян Кай понимал: они всё ближе к миру ледников. Сердце его наполнилось безграничным предвкушением.
Через полмесяца идущий корабль остановился. Море впереди было полностью сковано льдом, из неба падали крупные хлопья снега, а толщина льда на поверхности достигала нескольких футов.
Двигаться дальше было невозможно.
Хэ Пу привычно командовал матросами, загружая корабельные запасы в пространственные мешки, готовясь высадиться на лёд.
После недолгой суеты всё было готово.
Несколько человек оставили присматривать за кораблём, остальные спрыгнули на лёд и двинулись на запад, с трудом продираясь сквозь пронизывающий ветер.
Температура здесь была крайне низкой — даже такие воины, как Хэ Пу, были одеты в множество тёплых слоёв одежды. Ян Кай же носил лишь лёгкий наряд и не только не зябко, но даже светился румянцем. Хэ Пу и остальные с изумлением покачивали головами, гадая, на каком уровне культивации находится Ян Кай, раз в таких невыносимых условиях он чувствует себя как ни в чём не бывало.
Перед глазами раскинулся бескрайний белый простор. Мир ледников не содержал ни единой примеси — чистый, словно зрачок новорождённого младенца.
Группа усердно летела вперёд, и лишь спустя несколько дней один из бойцов сверхъестественного уровня, шедший во главе колонны, внезапно поднял руку, давая сигнал остановиться.
Все замерли и, прищурившись, вперили взгляды вперёд.
В том снежном мире впереди, казалось, маячили несколько фигур в белоснежной одежде, совершенно невидимых на этом чистейшем фоне.
Лишь Ян Кай ощутил исходящую от них жизненную энергию, но промолчал.