— Кто такой этот почтенный старец и почему Ду лао назвал себя его учеником? — Мина всё ещё не до конца опомнилась и, схватив Ян Кая за рукав, прошептала.
— Спроси у Ду лао сама, когда-нибудь, — Ян Кай тихо вдохнул.
— Вот тебе и вся загадочность, — Мина надула губы.
Будь она прежней, то при подобной ситуации наверняка выкрикнула бы: «Эй, старик, кто ты такой?»
Но, увидев, как серьёзно Ду лао относится к делу, Мина не посмела проявить слишком много бестактности.
Она, правда, прямолинейна, но совсем не дура.
Пока остальные ещё не пришли в себя от волнения и потрясения, Ян Кай обратился к Старцу Тяньцану: — Старейшина Ли, всё, что Чжай Яо знает о Тысячелетнем Демоническом Цветке — это вы ему рассказали, верно?
— Верно, — Старейшина Ли слегка кивнул и добродушно взглянул на Ян Кая. — Малыш, я ощущаю в тебе нечто похожее на то, что есть во мне. Когда всё здесь закончится, не могли бы мы поговорить? Если не против, у меня есть много чего тебе рассказать.
Цан Янь и остальные загорелись глазами и зачастили подмигивать Ян Каю, давая понять, чтобы тот согласился.
Ян Кай был алхимиком, а перед ними стоял величайший алхимический мастер во всём Поднебесном. Будь это кто угодно — каждый мечтал бы послушать его наставления. Такая возможность свалилась прямо в руки — как тут откажешься?
Ян Кай невольно усмехнулся. Он как раз собирался решить, раскрывать ли свой секрет — Огонь Божественного Чувства, — но вышло так, что незнакомец уже давно всё ощутил.
Раз уж так, прятать было незачем. Тем более что Ян Кай не ощутил от этого старшего ни капли враждебности. Он тут же ответил: — Буду рад!
— Хорошо, хорошо, хорошо, — Старейшина Ли не переставая кивал, сияя улыбкой.
— Учитель, давайте лучше поговорим о Тысячелетнем Демоническом Цветке. Брат Ян и его спутники сейчас наверняка в полном недоумении и ждут ваших объяснений, — предложил Чжай Яо.
Все тут же повернулись к Старейшине Ли.
Старейшина Ли тихо вдохнул и сказал: — Да, я велел Чжай Яо ждать здесь. Это была моя идея, потому что небесные знамения ещё не проявились по-настоящему. Тысячелетний Демонический Цветок завершает последнюю стадию созревания — примерно ещё полдня, и он покажется. Тогда и поднимемся наверх. Сейчас там просто хаотичное поле боя. Подниматься раньше — бесполезно.
— Когда Тысячелетний Демонический Цветок расцвёл тысячу лет назад, именно мой учитель извлёк из него целебный эликсир, — тихо объяснил Чжай Яо. — Поэтому в этом деле он разбирается лучше кого бы то ни было.
Цан Янь и остальные содрогнулись.
Этой новостью они раньше не владели.
Тысячу лет назад Старец Тяньцан, конечно, не занимал того положения, что сейчас — не был наделён трансцендентным статусом и не пользовался всеобщим почитанием. В те времена он, как и Ян Кай с Чжай Яо, был молод, кровь кипела, и он рвался вперёд.
С течением времени он постепенно завоевал себе имя. Мало-помалу люди забыли его настоящее имя и стали называть Старцем Тяньцаном.
О том, что было ещё раньше, мир почти забыл.
Старейшина Ли тихо рассмеялся и медленно заговорил: — Говорят, Тысячелетний Демонический Цветок — продукт звёздных просторов. Согласно легенде, много лет назад одно семя упало на скалу Ваньтянь, и из него явился Тысячелетний Демонический Цветок. Его целебный эликсир оказывает колоссальное воздействие на переход от Трансцендентной Ступени к Святой Ступени. Поэтому каждую тысячу лет здесь собирается множество народу. И гибнут многие.
— Многие сильнейшие пытались захватить Тысячелетний Демонический Цветок целиком, но сколько бы их ни приходило и кто бы ни являлся — до наступления установленного срока найти цветок невозможно. Скала Ваньтянь когда-то достигала ста тысяч жэней, а теперь её высота составляет лишь восемь тысяч жэней, потому что все эти сильнейшие, в поисках цветка, сровняли вершину слой за слоем.
Все внимательно слушали, опасаясь пропустить хоть слово. Их сосредоточенность достигла предела.
— Почему они не могут его найти? Я тоже давно этому удивляюсь. Если этот цветок так важен, почему он всё ещё находится на Ваньтянь и никто его не забрал? — с недоумением спросила Мина.
— Потому что Тысячелетний Демонический Цветок — цветок без корней! — Старейшина Ли с улыбкой взглянул на неё. — И это не материальный объект!
— Не материальный объект? — все изумились.
— Именно так. Это порождение Небес и Земли, внутри которого сокрыта чрезвычайно таинственная энергия. Ещё немного — и вы его увидите, тогда сами поймёте, о чём я говорю, — Старейшина Ли, похоже, не собирался ничего скрывать и всё рассказал честно. — Кроме того, он весьма чувствителен. Как только почувствует присутствие сильнейших Святой Ступени — сразу укрывается и не является. Было несколько случаев, когда из-за вмешательства сильнейших Святой Ступени Тысячелетний Демонический Цветок вовсе не раскрывался, так что в последние разы сильнейшие Святой Ступени сюда уже не приезжали.
— Старейшина Ли, а что нам делать, когда мы поднимемся наверх? — поспешно спросил Цан Янь.
— Провести двух малышей в сердцевину цветка, а дальше всё зависит от их собственной удачи. Вы им помочь не сможете.
Цан Янь, услыхав это, опешил.
Старейшина Ли рассмеялся: — Сейчас трудно объяснить, но когда придёт время — поймёте.
Цан Янь и остальные слегка кивнули и больше не расспрашивали.
Пока они разговаривали, с вершины горы непрерывно доносились раскаты ожесточённых боёв. Казалось, весь горный хребет превратился в поле сражения. Сильнейшие Трансцендентной Ступени, провожая алхимиков из своих отрядов, одновременно с риском для жизни вступали в бой с другими.
Постепенно боевая суматоха заметно утихла. Похоже, все заметили, что с Тысячелетним Демоническим Цветком что-то не так, и больше не вели себя столь агрессивно.
Спустя полдня пятицветное сияние на краю небосклона внезапно вспыхнуло с новой силой, и в пустоте появился пёстрый, чудесно красивый бутон, озаряющий собой всё небо и землю.
Этот бутон был огромен до невозможности — даже из города Фуюнь, расположенного в нескольких десятках ли, его было видно совершенно отчётливо. Он парил в пустоте, а внизу располагалась скала Ваньтянь.