Планы отправиться в управление городского главы, чтобы обсудить с Чжай Яо вопрос о тысячелетнем демоническом цветке, были временно отложены — нечего было так уж торопиться.
Ян Кай согласился помочь старику Ду — и причин тому было несколько. Во-первых, Ду Лао всегда хорошо к нему относился: в Городе Цзюйши, не будь его широкой руки, всё сложилось бы далеко не так гладко, а в итоге именно благодаря его посредничеству Цан Янь нашёл Ян Кая.
Во-вторых, Ян Кай действительно поддался искушению выгодой.
В последнее время он собрал немало редких ингредиентов для изготовления святых пилюль — даже земной огненный камень добыл два дня назад, — но оставалось ещё несколько раритетных компонентов, раздобыть которые было крайне непросто.
Друзьям старика Ду они могут и не достаться, однако, возможно, у тех есть свои каналы — стоит наладить контакт и поинтересоваться.
Стоит только раздобыть оставшиеся ингредиенты и подтянуть своё алхимическое мастерство — и Ян Кай сможет вернуться в тот заснеженный горный массив и вывести оттуда древний демонический клан.
На этом континенте ему остро нужны собственная команда и собственная сила.
В северо-западном углу города Фуюн, на огромном плацу, было не протолкнуться. Столы выстроились в центре площадки, между которыми оставалось не менее тридцати чжанов; если посчитать приблизительно, их наберётся несколько сотен.
Все эти столы были подготовлены для алхимиков, готовящихся к соревнованию.
За пределами плаца бесчисленное множество воинов и алхимиков терпеливо ожидали начала. На возвышении в самом дальнем конце площадки суетились седовласые старики.
Ян Кай чувствовал себя совершенно спокойно — нервничать было не о чём. А вот Мина, увидев столь величественную картину, не переставала ахать и охать, словно деревенская девчонка, ни разу в жизни не выезжавшая за околицу, вдруг попала в роскошный город, где всё казалось невероятно свежим и удивительным.
— Брат Ян! — окрик раздался вдруг совсем рядом.
Ян Кай обернулся — и обнаружил, что Чжай Яо тоже здесь, а за его спиной следуют двое бойцов в чёрных доспехах, достигших Трансцендентного уровня.
Похоже, после недавних событий управление городского главы выставило ему двух телохранителей — озаботились как следует.
— Ты тоже здесь? — Ян Кай усмехнулся. Это была поистине счастливая случайность: если бы он отправился прямиком в управление городского главы, мог бы и застать пустоту, а вот сюда прийти оказалось к месту.
— Пришёл посмотреть, как тут обстоят дела, — Чжай Яо слегка улыбнулся. — Ты тоже пришёл посмотреть?
— Я пришёл участвовать в соревновании, — пояснил Ян Кай.
— Неужели?! — Чжай Яо явно опешил. — Если примешь участие ты, у них какая останется надежда?
Среди молодых алхимиков те, кто достиг духовного класса, уже считались талантливыми учениками, и таких было крайне мало — не говоря уже о ком-то вроде Ян Кая, поднявшемся до верхней ступени духовного класса.
С таким уровнем мастерства участвовать в состязании было бы, что и говорить, нечестно по отношению к другим.
— Просто побаловаться, — Ян Кай рассмеялся.
Глаза Чжай Яо вспыхнули, а на лице проступило нетерпеливое желание: — Если ты участвуешь... тогда и я хочу.
— Кто это? — Мина широко раскрыла глаза и уставилась на Чжай Яо.
— Это тот самый человек, с которым я конкурировал за земной огненный камень на рынке — брат Чжай Яо, — представил Ян Кай, а затем указал на Ду Ваня и Мину: — Это Ду Вань, глава Городской ассоциации алхимиков Города Цзюйши, и Мина, алхимик низшего духовного класса.
Чжай Яо серьёзно нахмурился и поспешно поклонился с кулаком: «Так вот кто вы — глава Городской ассоциации алхимиков Города Цзюйши! Младший видел старейшину Ду!»
«Вы меня знаете?» — Ду Вань рассмеялся добродушно.
«Мой наставник рассказывал о вас. Он говорил, что вы — один из немногих в Поднебесной, кому поистине по плечу достичь святого класса, среднего ранга!»
«Ваш учитель — это...» — Ду Вань слегка вздрогнул.
«Простите. Учитель не раз мне называть его имя,» — Чжай Яо смущённо объяснил.
Ду Вань не смог скрыть лёгкого разочарования, но тут же взял себя в руки и произнёс: «Ничего. Раз учитель так говорит, он, несомненно, мой старший. Передайте ему от меня — Ду Вань не подведёт его ожиданий и обязательно достигнет святого класса, среднего ранга!»
«Младший обязательно передаст,» — Чжай Яо серьёзно кивнул.
«Молодёжь внушает уважение,» — Ду Вань вздохнул. — «Я полагал, что молодой друг Ян Кай — самый выдающийся молодой алхимик во всей Поднебесной. Но сегодня, повстречав молодого друга Чжай, понял, что мой взгляд всё-таки узок: молодой друг Чжай мало чем уступает молодому другу Ян.»
«Старейшина Ду, а с чего вы взяли, что его мастерство на одном уровне с Ян Каем?» — Мина спросила непонимающе.
«Хо-хо. Алхимики не похожи на прочих бойцов. Когда ты состаришься до моих лет, у тебя тоже появится такой взгляд,» — Ду Вань усмехнулся.
Мина изумлённо взглянула на Чжай Яо и обнаружила, что тот абсолютно невозмутимо и с полным правом принимает похвалу старейшины Ду. Тут же надула губы и недовольно проронила: «Выглядишь неплохо, только хвастовства в тебе через край.»
«Э-э, разве я хвастаюсь?» — Чжай Яо опешил.
Мина кивнула и фыркнула: «А мне хочется проверить, правда ли твоё алхимическое мастерство такого же уровня, как у Ян Кая. Старейшина Ду, пусть тоже запишется — может, он просто подушка для иголок: красиво с виду, а толку ноль.»
«Мина, не будь невежливой!» — строго одёрнул старейшина.
«Что ж, раз брат Ян участвует, я, конечно, тоже буду,» — Чжай Яо сияющей улыбкой. — «Старший Ду, я буду соревноваться как член вашей ассоциации алхимиков.»
Ду Вань, услышав это, горько усмехнулся и покачал головой: «Похоже, моим старым друзьям придётся серьёзно раскошелиться.»