Без учителя он сумел достичь такой поразительной алхимической мастерности. Будь он на моём месте и проучился бы у этого наставника целых десять-пятнадцать лет, до какой бы высоты мог бы подняться?
— На мой взгляд, он должен был освоить всё самостоятельно по старинным сводам и запискам предшественников, — без обиняков предположил старец, и его догадка оказалась бесконечно близка к истине.
— Учитель, я страшно расстроен! — Чжай Яо повис головой, совсем потеряв бодрость.
— Хе-хе, не стоит так расстраиваться. — Старец мягко улыбнулся. — В этом мире всегда найдётся один-два человека с выдающимися способностями. Он относится именно к таким. Хотя никто его не учил, у него собственное представление о управлении духовными кругами и истинной цией, а также о подборе трав. Неплохой талант.
— Эх. — Чжай Яо тяжело вздохнул. — Учитель, я вышел из Великой Пустоши всего каких-то чуть больше года назад, а уже потерпел поражение от двух разных людей. В прошлый раз поражение было закономерным — у противника ведь особая конституция. Но на этот раз я проиграл совершенно не понимая, как это вышло.
Сражение, в которое он вступил, полный уверенности в себе, обернулось разгромом — в последний момент Ян Кай неожиданно создал узор на таблетке и разгромил его полностью.
— Вот теперь ты узнал, что такое «небо за небом, человек за человеком», — глубоким голосом произнёс старец.
Чжай Яо энергично кивнул: — Не беспокойтесь, учитель. Впредь ученик будет усерднее заниматься алхимией и обязательно оправдает ваши ожидания.
Старец погладил бороду и, улыбаясь, кивнул.
Но в глубине его глаз мелькнуло острое выражение — кое-что он не стал говорить своему ученику.
Из духовных таблеток, которые Чжай Яо привёз с собой, старец разглядел некоторые знакомые следы — это были отпечатки манеры нанесения духовных кругов, которую алхимик оставлял в процессе приготовления пилюль.
Эта манера казалась ему чем-то знакомой — она была похожа на ту, что год назад применяла девушка, победившая Чжай Яо.
Неужели между ними есть какая-то связь? Старец задумался, и его любопытство к Ян Кай возросло настолько, что он невольно загорелся желанием лично с ним повстречаться.
Два дня спустя Цан Янь и остальные наконец вернулись. Когда Ян Кай вновь увидел их, он с удивлением обнаружил, что лица всех его наставников были не на шутку хмурены.
Выпив чаю и немного отдохнув, Ли Вань тяжело вздохнул: — Похоже, мы недооценили притягательность Тысячелетнего Демонического Цветка для трансцендентных мастеров. Теперь дело обстоит серьёзно.
— Как так? — с сомнением спросил Ян Кай.
— Людей слишком много. Сейчас на той горе собралось как минимум более ста трансцендентных мастеров — все ждут, когда Тысячелетний Демонический Цветок расцветёт. В тот день эту цифру, боюсь, придётся умножить на три, — тихо вдохнул Цан Янь.
Лицо Ян Кая изменилось.
Более трёхсот трансцендентных мастеров — даже если лишь десятая часть из них достигла третьей ступени Трансцендентного уровня, это всё равно тридцать человек.
Сила Цан Яня и его спутников была немалой, а уровень — весьма высоким. Но в нынешних условиях провести Ян Кая на Небесный Утёс и единолично заполучить Тысячелетний Демонический Цветок было бы чрезвычайно трудно.
Вплоть до полного уничтожения отряда.
Ян Кай — редкое дарование, и Цан Янь с товарищами были вынуждены взвесить, стоит ли идти на такой риск. Если последствия оказываются неподъёмными, лучше всего покинуть Город Парящих Облаков прямо сейчас.
— Может, стоит найти кого-то для сотрудничества? — лицо Ян Кая оживилось, и он выдвинул предложение.
— С кем? — Цан Янь медленно покачал головой. — Все пришли за Тысячелетним Демоническим Цветком, о каком сотрудничестве может идти речь? Сотрудничество означает делёж целебной жидкости, а нас четверо — и никто не знает, сколько жидкости удастся извлечь. Если не хватит на всех, снова начнутся разборки.
— А если существует человек, которому не нужна целебная жидкость Тысячелетнего Демонического Цветка, с ним можно было бы сотрудничать, верно? — с улыбкой спросил Ян Кай.
— Таких не бывает.
— Бывают.
— Ты про ту девушку? — Фэй Юй задумчиво прищурилась, поняв, о ком идёт речь.
— Да, — Ян Кай кивнул.
— Какой парень? Что за история? — заговорил Ли Вань. — Пока нас не было, вы что, не сидели в гостинице?
— Э-э, это мелочь, — Фэй Юй поспешно перевела тему. — Зато мы действительно повстречали одного весьма интересного молодого человека.
— Расскажи, — Цан Янь проявил интерес.
Ян Кай тут же рассказал всё о встрече с Чжай Яо и о том, что произошло после неё. Все наставники слушали с нескрываемым удивлением. Если даже Чжоу Лян, могущественный мастер Святого уровня, оказал такую честь и даже не пожалел расстаться со своей фавориткой ради Чжай Яо — значит, статус этого молодого человека поистине исключителен.
Более того, он был не гостем Чжоу Ляна, а гостем могущественного демона Аугу! А Чжоу Лян, будучи человеком, встал на его защиту — это ещё более интригующе.
Хотя они его не видели, по описанию Ян Кая всем представилось, что за Чжай Яо скрывается нечто огромное и тяжёлое — незримая тень, лежащая на его плечах.
— Можно ему верить? — тяжело спросил Цан Янь.
— Я верю ему, — Ян Кай кивнул.
— Честно говоря, я тоже ему верю. Неплохой молодой человек, — Фэй Юй прижала губы и улыбнулась.