С каждым днём, по мере того как время шло, интенсивность трёх цветов, мерцавших внутри Небесного Дворца, менялась — изменения были видны невооружённым глазом.
Тёмная, как бездна, аура зла становилась всё сильнее, тогда как огненно-красное и чисто-белое свечение постепенно тлели и угасали.
Примерно спустя месяц громоподобный вздрог разнёс тишину: чёрная краска залила весь Небесный Дворец, а огонь и белизна мгновенно погасли, будто их вовсе не бывало.
Тут же аура порчи ринулась к одному центру, словно там возникла воронка, поглощавшая всё вокруг.
Постепенно в поле зрения собравшихся проступил силуэт Ян Кая. Разрушительная энергия, давившая над Чжунду целый месяц, наконец-то начала рассеиваться.
Вуух…
Небесный Дворец, охватывавший резиденцию Ян Кая, в тот же миг исчерпал свой запас сил и рассыпался на осколки.
Ранг Небесного Дворца оставался неизвестным, но со времён ухода Мэн Уя он неустанно оберегал усадьбу Яна — никто не вкладывал в него новую энергию, и всё же он продержался до самого конца. Из этого ясно было, каким могущественным артефактом он являлся.
Маленький дворецик сполз с неба, и Ян Кай поднял руку, притянув его к себе.
Это был артефакт Мэн Уя. Ян Кай попытался наладить с ним контакт, однако понял, что связаться с ним совершенно невозможно, — и, махнув рукой, убрал в пространство Чёрной Книги.
Он стоял неподвижно, сосредоточенно ощущая перемены, произошедшие в нём, — и на его губах расплылась улыбка.
Все обитатели усадьбы подступили ближе, и каждый сиял радостью, глядя на Ян Кая.
— Кай-шао, похоже, ты основательно поживился! — Хо Синчэнь расхохотался.
Ян Кай слегка кивнул: — Немного.
Тринадцать Кровавых Стражей, однако, переглянулись с недоумением. Они обнаружили, что Ян Кай потратил целый месяц на поглощение силы Духа внутри нефрита; ему это удалось, но его уровень культивации не изменился ни на йоту — он по-прежнему оставался на шестом уровне Царства Шэнью.
Это открытие поставило их в тупик.
Если уровень не вырос, куда же девалась сила Духа, впитанная Ян Каем?
Та безумная, гибельная сила Истинного Ян-огня по меньшей мере должна была поднять его на два-три уровня.
Однако Ян Кай ничего не пояснил, и они не стали расспрашивать. Порой рост силы — штука куда сложнее, чем простое повышение уровня культивации. Неуловимо, но ощутимо: когда тринадцать Кровавых Стражей оказались теперь рядом с Ян Каем, каждый из них невольно ощутил лёгкое давление.
Будто стоит Ян Кай захотеть — и он в любой момент способен отнять у них жизнь.
Все лишь молча покачивали головами, так и не поняв, что произошло.
Сила Духа была поглощена, Небесный Дворец возвращён. На пороге расставания все задумки Ян Кая оказались исполнены.
Единственное, что вызвало сожаление, — в ходе битвы с Духом нефрита ледяная ложа Су Янь окончательно растаяла.
Ведь ранг ледяного ложа всё же уступал рангу Духа.
В Чжунду Ян Кай пробыл ещё два-три дня, завершив все дела и попрощавшись с каждым из друзей и близких, и наконец вступил на долгий путь.
Шуй Лин, сияя возбуждением, шла за ним, не отставая ни на шаг.
За стенами Чжунду целая толпа провожала его. У многих на глазах стояли слёзы, лица были раскрасневшимися от натуги — не хотелось расставаться.
— Кай-шао уезжает, — тихо вдохнул Хо Синчэнь, словно предчувствуя что-то. — Там, в той чужой земле, теперь жаркие времена настанут.
………………
В пути Шуй Лин была особенно восторженной. С тех пор как она случайно попала в этот мир и не смогла найти обратной дороги, прошло уже почти два года — и вот наконец появился шанс вернуться домой. Неудивительно, что она сияла. Целыми днями она болтала без умолку, рассказывая об устройстве той, чужой земли.
Ян Кай её не перебивал — только слушал, набираясь побольше сведений.
Шуй Лин не обижалась. Говорила себе, говорила, а когда уставала — отдыхала, и, приободрившись, снова продолжала.
Их скорость не была ни быстрой, ни медленной; в дороге Ян Кай наслаждался разнообразием обстановки, нравов и обычаев — и душа его наполнялась лёгкостью и предвкушением будущего.
На десятый день Шуй Лин по-прежнему не видела порога к дому и наконец не выдержала:
— А мы где? — спросила она.
— Тяньлан!
— Тяньлан? — Шуй Лин округлила рот. Прожив здесь два года, она, разумеется, слышала о Тяньланском государстве — стране, граничивщей с Дахань, с суровыми нравами и скудной почвой, совершенно ином миру.
— Ничего удивительного, что эти женщины так бесстыжие, — пробормотала Шуй Лин, уставившись на нескольких проходящих мимо девушек. Те были одеты невероятно откровенно: верхний наряд сводился к узкой повязке на груди, скрывающей лишь ореолы; глубокий разрез между грудей, ровный живот, аккуратный пупок, нежные плечи — всё было напоказ.
На ногах у них не было ничего, кроме коротких штанишек, и длинные стройные ноги не могли не привлечь взгляд.
Девушки, проходя мимо Ян Кая, кокетливо улыбались и кокетливо покачивали бёдрами.
— Зачем мы вообще здесь? Мы же искали дорогу на Тунсюаньский материк! — не поняла Шуй Лин.
Тунсюаньский материк — так именовалась та чужая земля: континент, изобилующий духовной энергией, испещрённый сектами, где сильнейшие культиваторы возникали один за другим.
— Нужно найти одного человека, — небрежно ответил Ян Кай и поднял руку, окликнув: — Девицы, подождите!
Девушки остановились. Та, что выглядела старше других, хихикнула и скосила глаза на Ян Кая:
— Молодой человек, к вам какое дело?
На её лице заиграло любопытное выражение — она оценивала фигуру Ян Кая с головы до пят.