Чжунду. Род Ян.
Род Ян, глава Восьми Великих Семейств, располагался на самом юге Чжунду, поэтому вторжение Земли Зловещих Облаков в этот раз не нанесло ему ни малейшего ущерба. Когда Ян Кай снова вернулся сюда, всё в роде Ян осталось без перемен.
Менялось лишь отношение его сородичей к нему.
Будто зная, что сегодня должен вернуться Ян Кай, все стражники рода до единого выпрямились во весь рост, неотрывно уставившись вперёд с торжественными лицами.
Едва переступив порог рода Ян, Ян Кай увидел группу людей, ожидающих его. Во главе стоял третий по старшинству из молодого поколения рода — Ян Тэ.
— Здравствует Глава Рода! — громко воскликнул Ян Тэ, и вся группа за его спиной поспешно склонилась в поклоне.
Ян Кай ощутил лёгкое неловкость, ускорил шаг и тихо спросил: — Третий брат, что это всё значит?
— Дядя приказал нам встретить тебя здесь, — столь же тихо ответил Ян Тэ. — Теперь ты Глава Рода, так что положен соответствующий вид и церемониал.
— Я лишь замещающий Главу Рода... — серьёзно уточнил Ян Кай.
— Всё равно, — Ян Тэ снова выпрямился, с улыбкой громко произнёс: — Глава Рода, проходите. Старейшины ждут уже давно.
Ян Кай слегка кивнул, взял себя в руки и зашагал вперёд.
За ним плечо к плечу следовали четвёртый дядя Ян с супругой и Земляной Демон. Лица четвёртого дяди Яна и его жены сияли нескрываемой гордостью.
Ян Кай стал главой рода, и его родители, естественно, гордились этим.
Земляной Демон же непрестанно настороже озирался по сторонам. Будучи старым демоном, от природы подозрительным, он немало тревожился, не преследует ли род Ян какую-нибудь тайную цель, так спешно вызвав Ян Кая обратно.
Под водительством Ян Тэ Ян Кай и его спутники вскоре оказались перед массивным залом.
Перед залом молча стояли два ряда людей — по грубому подсчёту не менее четырёх десятков. Все они были старейшинами рода Ян, и среди них Ян Кай без труда узнал Ян Чжэня и тех старейшин, которых видел прежде.
Те старейшины, которые когда-то насмешливо относились к Ян Каю, теперь, снова увидев его, не могли скрыть смешанных чувств и тайно тревожились, не решит ли он свести с ними счёты. Однако Ян Кай даже не посмотрел на них, прошествовав мимо так, словно не знал их в лицо.
Несколько человек невольно выдохнули с облегчением.
Ян Инхао стоял перед залом, сложив руки за спиной. Не нуждаясь в гневе, чтобы внушать авторитет, он сияющими глазами смотрел на подходящего Ян Кая.
Когда Ян Кай подошёл, все одновременно поклонились: — Здравствует Глава Рода!
Ян Кай безучастно кивнул, стараясь не обращать внимания на внутренний дискомфорт. Строгим выражением лица он прошёл прямо сквозь ряды старейшин.
Подойдя к Ян Инхао, Ян Кай сложил кулак в приветствии и произнёс: — Дядя.
— Глава Рода! — слегка улыбнулся Ян Инхао. — Проходите.
Сказав это, он первым двинулся вперёд, ведя Ян Кая к залу.
Трое Высших Старейшин рода Ян, бывших рядом с ним, шагнули вперёд и преградили путь Земляному Демону и четвёртому дяде Яна с супругой.
— Хи-хи, а как это понимать? — Земляной Демон хищно рассмеялся, и его аура медленно стала принимать угрожающий оттенок.
— Простите, господин. Это священное место рода Ян, и входить сюда суждено лишь главам рода на протяжении поколений. Пожалуйста, ожидайте здесь, — невозмутимо произнёс один из Высших Старейшин, принадлежавших к Трансцендентной Ступени.
— Не годится. Я должен неотступно сопровождать малого, — медленно покачал головой Земляной Демон с видом, не терпящим возражений.
Он пришёл именно для того, чтобы оберегать Ян Кая, и теперь, когда его собираются разлучить с ним, как Земляной Демон мог бы согласиться?
— Земляной Демон, оставайся здесь, — Ян Кай обернулся и приказал.
— Малый...
Ян Кай покачал головой, давая понять, что всё в порядке.
— Тогда малый, будьте осторожны, — нахмурившись, низким голосом настоятельно повторил Земляной Демон.
Лицо Ян Инхао слегка дрогнуло, и он, с трудом сдержав смешок, спросил: — Неужели вы опасаетесь, что мы намерены навредить Главе Рода?
— Лица знаешь, а сердца — нет. Тут не угадаешь, — холодно усмехался Земляной Демон.
— Земляной Демон. Не буйствуй, — резко прикрикнул Ян Кай.
— Есть, — поспешно отозвался Земляной Демон.
Трое Высших Старейшин переглянулись и вдруг рассмеялись, с одобрением глядя на Земляного Демона: — Ваша преданность Главе Рода для всех очевидна. Смеем спросить, как вас называть?
Хоть все они и знали о существовании Земляного Демона, настоящего его имени никогда не знали.
Земляной Демон невозмутимо ответил: — Меня зовут Земляной Демон.
Трое Высших Старейшин мгновенно поняли друг друга и не стали настаивать. Один из них произнёс: — Тогда, брат Демон, прошу вас подождать здесь. В лучшем случае это займёт два-три часа, в худшем — три-пять дней, и Глава Рода выйдет. Слуги, подайте чай!
Тут же кто-то поспешил приготовить ароматный чай, чтобы угостить Земляного Демона.