Никто из них толком не знал, что произошло. Лишь оказавшись за воротами поместья и взглянув вперёд при лунном свете, все как вкопанные уставились — и тотчас онемели.
Немного впереди от входа в поместье стояла Цю Имэн — совсем одна.
Позади неё, в двадцати чжанах, выстроились в шеренгу более двадцати сильнейших клана Цю из Царства Шэнью. Их объединённое давление было ужасающим.
Немного опомнившись, Ло Сяомань радостно выкрикнула:
— Сестра Цю!
И, крича, бросилась из толпы навстречу Цю Имэн. Пышная грудь Ло Сяомань вздымалась и опускалась — зрелище было немалое.
Из всех людей только Ло Сяомань и Цю Имэн были ближе всех. Одна из них — умна и деловита, другая — рассеянна и наивна. Их характеры прекрасно дополняли друг друга, и Цю Имэн относилась к ней весьма хорошо — их связывала крепкая дружба.
Утром Цю Имэн ушла, и Ло Сяомань проплакала целый день. К вечеру глаза у неё ещё покраснели, и вид у неё был неважный.
Теперь, увидев, что Цю Имэн вернулась, Ло Сяомань обрадовалась больше всех. Радостный свет засиял в её прекрасных глазах — словно заблудший ребёнок обрёл дорогу домой. Она кинулась вперёд.
На лице Цю Имэн висела лёгкая печаль, выражение было равнодушным.
Когда между ними осталось около пяти чжанов, Цю Имэн слегка подняла тонкую руку.
Полоса света, подобная шёлковой ленте, вырвалась из её ладони и впилась в землю у самых ног Ло Сяомань.
Пыль взметнулась.
Ло Сяомань замерла и глупо уставилась на Цю Имэн перед собой.
— Больше не подходи. А то не обижайся, что не буду церемониться, — холодно произнесла Цю Имэн, глядя на Ло Сяомань. Голос у неё был ледяной, словно говорила она с совершенно чужим человеком.
— Сестра Цю… — промурлыкала Ло Сяомань. Взгляд её был затуманенным — похоже, она всё ещё не понимала, что произошло.
Цю Имэн никогда прежде на неё не нападала, но тем ударом — если бы Ло Сяомань бежала чуть быстрее или если бы Цю Имэн поразила чуть дальше — ей бы без труда перебили обе ноги.
Чувствуя холод и отторжение Цю Имэн, Ло Сяомань ощутила, как сердце наполнилось непомерной болью. Во рту постоянно проступала горечь, и она инстинктивно ощутила тревогу.
Пока она стояла в полном замешательстве, на её нежное плечо легла чья-то большая рука. Она обернулась — и увидела Ян Кая, который медленно качал головой.
— Отойди, — спокойно приказал Ян Кай и, не дожидаясь её реакции, одним движением отбросил её назад.
Едва Ло Сяомань приземлилась, она тут же ощутила, что обстановка изменилась.
За воротами поместья Ян Кай и Цю Имэн стояли лицом к лицу, глядя друг на друга — точь-в-точь как утром, когда старшая госпожа Цю уходила. Оба молчали — всё было сказано без слов.
Но любой мог заметить, что нынешняя встреча и утреннее прощание были абсолютно разными.
— Принуждают тебя? — Ян Кай склонил голову набок и серьёзно посмотрел на Цю Имэн.
— Нет, — тихо покачала головой Цю Имэн.
— Нет? — Ян Кай усмехнулся, уголки губ дрогнули вверх. — Если тебя не принуждают, зачем ты привела этих людей? Неужели пришла ко мне на службу?
— Зачем я пришла — ты сам прекрасно знаешь. Зачем спрашивать? — Лицо Цю Имэн по-прежнему оставалось холодным.
— Ты мне не говоришь — откуда мне знать?
— А ты разве другой? Ничего мне не говоришь — почему я должна рассказывать тебе? — Цю Имэн вколола в ответ.
Ян Кай пожал плечами и вздохнул.
— Госпожа, не тратьте на него слова, — вдруг раздался чей-то звонкий оклик из-за Цю Имэн.
Пока звучали эти слова, более двадцати сильнейших из Царства Шэнью, стоявших в двадцати чжанах позади Цю Имэн, дружно шагнули вперёд, неся с собой бурлящую мощь, и остановились совсем близко — за её спиной.
— Ты… — Ян Кай нахмурился.
— Чэнь Сюань, глава Зала Опадающих Листьев клана Цю! — презрительно фыркнул он, слегка приподняв подбородок, и с надменным видом произнёс: — Старшая госпожа, помня о старой дружбе, пожелала поговорить с тобой. Должно быть, теперь разговор окончен.
Ян Кай не изменился в лице и кивнул:
— Слышал о вас, давно слышал. Слава главы Зала Опадающих Листьев, надо признать, гремит на всю округу.
Зал Опадающих Листьев клана Цю был аналогом Зала Кровавых Служителей клана Ян. Подобные организации существовали в каждой из Восьми Великих Семей. Все сильнейшие, вышедшие из них, отличались безграничной преданностью своему клану.
Однако в силу различий в историческом потенциале кланов, их престиже и методах подготовки Зал Кровавых Служителей пользовался наибольшей известностью среди подобных организаций Восьми Великих Семей, а вышедшие из него мастера заметно превосходили своих коллег из остальных семи семей.
Особенно выделялась Дикая Техника Тиранской Крови — тайное искусство, не подлежащее разглашению. Само существование этой запретной боевой техники позволяло Залу Кровавых Служителей стоять над любой подобной организацией.