На расстоянии нескольких дней пути от Перевала Ветра и Облаков войско попало в засаду, устроенную людской армией. Триста тысяч воинов Мо-племени были уничтожены в одно мгновение. Из десяти Владык области, сопровождавших поход, девять пали. Только Жэ Чунь оказался достаточно везучим, чтобы вырваться на свободу.
Однако более чем год бегства измотал его целиком. Огромное чувство опасности, надвигавшееся сзади, постоянно давило на него, внушая ощущение, что за ним кто-то гонится.
Но как ни проверял он тыл — никаких признаков преследователей обнаружить не удавалось.
Увидев перед собой величественный перевал, Жэ Чунь ни разу в жизни не чувствовал его таким родным. Переступив порог Перевала Даяня, он наконец позволил себе выдохнуть — сердце, которое он держал в напряжении всё это время, наконец успокоилось.
Более тридцати тысяч лет — с тех пор, как Мо-племя захватило Даянь, — войска, отправлявшиеся отсюда на помощь ближайшим двум районам боевых действий, всегда гибли лишь вблизи Перевала Ветра и Облаков или Перевала Цинсюй. Ни разу за всю историю их не устраивали засаду на марше и не разбивали почти вчистую.
На обратном пути Жэ Чунь не переставал думать об этом и никак не мог понять: откуда у людей на Перевале Ветра и Облаков нашлись силы и ресурсы, чтобы устроить засаду в таком месте?
По всем законам логики, людям на Перевале Ветра и Облаков самим должно было быть не до чего — они должны были едва справляться с осадой армии Мо-племени.
В конце концов он пришёл к одному предположению, и это предположение его встревожило.
Перевал Даяня изначально был одним из перевалов, охраняемых людьми. Его расширяли и укрепляли на протяжении бесчисленных поколений лучшие воины Даяньской земли, вкладывая в это сердце и силы. Более тридцати тысяч лет назад он мало отличался от других людских перевалов: десятки тысяч воинов под предводительством Даянского Патриарха стояли здесь на страже, и ни один воин Мо-племени не мог пересечь рубец ни на шаг.
Однако ныне весь Перевал Даяня был окутан густой силой Мо. Над центральной площадью перевала возвышалось громадное Мо-гнездо.
Оно было похоже на чёрный, как чернила, цветочный бутон, готовый раскрыться. Слегка расширяясь и сжимаясь, оно испускало обильные потоки густой силы Мо.
Оно возвышалось на несколько сотен, а то и тысячу чжан, а его основание занимало почти всю площадь. Издалека оно выглядело как тёмная, непроглядная гора.
Это было безусловно Мо-гнездо уровня Владыки области.
Мо-гнезда были опорой Мо-племени. Наличие здесь Мо-гнезда уровня Владыки области означало, что эта территория уже стала вотчиной какого-то Владыки, и здесь постоянно находился Владыка области, лично несущий здесь службу.
Это было совершенно нормально. Перевал Даяня — первый и единственный перевал, захваченный Мо-племенем, — они не могли его покинуть. Даже для поднятия боевого духа сюда направили Владыку области.
А Владыкой, занявшим здесь пост, был сильнейший из Владык области в этом целом районе боевых действий — Владыка области Хун Ди!
Ходили слухи, что этот Владыка области всего в одном шаге от того, чтобы стать Властителем. Однако этот слух ходил уже несколько десятков тысяч лет, и по сей день никаких признаков того, что Владыка области Хун Ди собирается сделать этот шаг, не наблюдалось.
Признаков продвижения не было, но то, что Владыка области Хун Ди культивировался с исключительным рвением, — это было правдой. Хотя он и занимал пост на Перевале Даяня, фактически круглый год он находился внутри Мо-гнезда, используя его силы для культивации. Все воины Мо-племени предполагали, что Владыка области Хун Ди, вероятно, стремится сделать тот последний шаг и стать одним из Властителей.
На самом деле, в первые годы после захвата Мо-племенем Перевала Даяня здесь находились не только Хун Ди, но и несколько других Владык области.
Дело в том, что Мо-племя опасалось контрудара со стороны людей. Однако прошло более тридцати тысяч лет, а людям, похоже, было всё равно на Перевал Даяня — они так и не предприняли никаких попыток его вернуть. Мо-племя перестало придавать этому значение.
Кроме Хун Ди, сильнейшего из всех, который остался здесь насовсем, остальные Владыки области постепенно вернулись в свои вотчины.
Оставить самого сильного — это тоже была мера предосторожности со стороны Мо-племени.
Мо-племя знало, что люди обязательно контратакуют, — вопрос был лишь в том, когда именно.
Перевал Даяня стал непосредственной вотчиной Хун Ди. Тем не менее здесь было довольно оживлённо, поскольку армии Мо-племени, направлявшиеся на помощь районам боевых действий у Перевала Цинсюй и Перевала Даяня, обычно собирались здесь и отправлялись в поход отсюда.
Три года назад отсюда вышло трёхсоттысячное войско, направившееся прямиком к Перевалу Ветра и Облаков.
Поэтому, когда Жэ Чунь внезапно появился на Перевале Даяня, Хун Ди был весьма удивлён.
Удивлён не тем, что Жэ Чунь вернулся так быстро, а тем, что он вернулся живым. Хун Ди, занимавший пост на Перевале Даяня и пользовавшийся силой Мо-гнезда, мог с лёгкостью получать известия.
Жэ Чунь тоже был удивлён, потому что бывал на Перевале Даяня много раз, но практически никогда не видел Хуна Ди. Тот постоянно пребывал в уединении, предаваясь культивации. Многие Владыки области злобно гадали: неужели тот погиб внутри Мо-гнезда? Иначе как объяснить, что столько лет его никто не видит?
Два Владыки области встретились в великом зале. По сравнению с Жэ Чунем, измученным дорогой, Хун Ди выглядел куда более свежим и энергичным.
Здесь не было людской традиции подавать чай гостям. После того как оба расселись, Хун Ди окинул взглядом Жэ Чуна и с осторожностью спросил:
— Скажи, во время похода не приключилось ли чего-нибудь примечательного?
Он не стал расспрашивать, куда подевались триста тысяч воинов и почему из десяти Владык области вернулся лишь один. По потрёпанному виду Жэ Чуна он уже сделал свои выводы — вопрос лишь подтверждал то, что он и так знал.
Жэ Чунь поспешно кивнул:
— На парящем острове в нескольких днях пути от Перевала Ветра и Облаков мы попали в засаду. У людей был Патриарх девятого ранга и пятьдесят-шестьдесят восьмиранговых Открытого Неба. Наше войско не смогло устоять и было почти полностью уничтожено. Я один спасся лишь благодаря удаче!
Хун Ди слегка кивнул, и на его лице появилось выражение «так и знал». Впрочем, стоит задуматься: триста тысяч воинов Мо-племени, столкнувшихся с такой людской ратью, — шансов выжить практически не было. Жэ Чунь смог вернуться — ему крупно повезло.
Жэ Чунь был удивлён:
— Вы и так об этом знали?