От Байюйчэна до Динфэнчэна было целых полмесяца пути. По дороге приходилось проходить через множество безлюдных и диких мест, где то и дело попадались грабители-наездники. Обычному человеку, намеревавшемуся пройти этот маршрут, приходилось непременно нанимать сильных сопровождающих, иначе велика была вероятность так и не понять, как ты погиб.
Этот путь являлся одной из главных торговых артерий дома Мэна. Каждый год через него проходило несметное количество товаров, отправляемых и доставляемых поместьем.
Доставкой товаров занимались более двадцати человек. Кроме Ян Кая и Инь Чжиюна, состоявших на службе в усадьбе Мэна, все остальные были из Чжэньфэнской конторы города Байюйчэн.
Глава конторы по фамилии Го отличался широкой натурой и справедливостью, а ещё был высокого рослого сложения.
Усадьба Мэна и Чжэньфэнская контора сотрудничали уже не раз и были давними знакомцами, поэтому, получив этот заказ, глава конторы, не теряя ни минуты, ещё ночью всё распорядился и лично возглавил поездку, взяв с собой лучших конвойных конторы в знак уважения.
Задача Ян Кая и Инь Чжиюна была проста — сопроводить людей Чжэньфэнской конторы до Динфэнчэна, а после подписания документов о приёмке товара — возвращаться.
Инь Чжиюн долгое время был заточён при старшей барышне и, едва выйдя за ворота усадьбы Мэна, стал как птица на воле. Весь путь носился с кувшином, повсюду ища собутыльников, а заодно хвастался перед Ян Каем, какими роскошными и нежными являются девушки Динфэнчэна, и что непременно затащит его туда развлечься.
Конвойные из Чжэньфэнской конторы были настоящими профессионалами: двое из них всё время держались впереди, разведывая обстановку и время от времени передавая сведения.
Пять дней пути прошли без происшествий.
На пятый день обоз остановился на ночлег в месте, называемом Шангуайган. Местность здесь была ровная, со всех сторон открытая — засада маловероятна, а если уж случится неприятность — бежать будет удобно.
При выборе места для ночлега люди из конторы проявили должную осмотрительность.
После ужина каждый устроился отдыхать. В конторе выставили ночную вахту.
На полпути ночи Ян Кай вдруг проснулся. Едва уловимый запах крови тонкой нитью витал у его кончика носа. Человек, не искушённый в боях, ни за что бы его не заметил, но Ян Кай за свою жизнь пережил столько сражений и кровопролитий, что даже переродившись в этом мире со значительно подорванными силами, оставался невероятно чувствителен к запаху крови.
Вдруг в ночном воздухе раздался свист. Из темноты острые стрелы рассекли пустоту и обрушились дождём.
— Враги! — Ян Кай мгновенно вскочил, громогласно крикнув, и, хватнув спящего рядом Инь Чжиюна, перекатился несколько раз, укрывшись за деревом.
Раздался град стуков — стрелы впивались в дерево и землю, перемежаясь с приглушёнными стонами и криками боли. Мгновенно конвойные из Чжэньфэнской конторы полегли десятками.
Инь Чжиюн перед сном выпил немного вина, но теперь трезвость вернулась к нему мгновенно. В ужасе он спросил:
— Что происходит?
Отвечать Ян Каю уже не пришлось: лагерь был охвачен пламенем. Среди стрел, пущенных откуда-то, были и с подожжёнными наконечниками — шатры и повозки превратились в огненные шары. Лошади в панике ржали и метались.
Стрелы сыпались непрерывно, не прекращаясь. Ян Кай подтащил тело убитого конвойного и накрыл себя им, использовав как щит.
Инь Чжиюн, увидев это, последовал его примеру!
Град стрел, подобный ливню, продолжался целых четверть часа, прежде чем стих. В лагере бушевал пожар. Все двадцать конвойных из Чжэньфэнской конторы погибли без исключения.
Лишь тогда раздался топот копыт, приближающийся всё ближе.
Спрятавшись под трупом, Инь Чжиюн при слабом мерцании пламени обвёл взглядом окружение и с ужасом увидел, как со всех сторон съезжаются более ста всадников. Во главе их находился кряжистый лысый мужчина с обнажённой головой, с тяжёлым тесаком в руке и звериным оскалом на лице.
Сердце Инь Чжиюна пропустило удар!
Он узнал этого лысого здоровяка.
Это был не кто иной, как главарь Баотяньфэна!
С тех пор как Баотяньфэн ночью ворвался в усадьбу Мэна и похитил старшую барышню, портреты нескольких главарей Баотяньфэна были расклеены по всему городу.
Такой заметный лысый — как Инь Чжиюн мог не узнать его?
Но... люди Баотяньфэна — как они могли оказаться здесь? Этот путь вёл в Динфэнчэн, а Баотяньфэн находился далеко — одно на юге, другое на севере. Дела Баотяньфэна не могли тянуться сюда.
Не успев толком размышлять, лысый главарь взмахнул тесаком:
— Найдите тела!
Разбежавшиеся по его команде грабители немедленно принялись прочёсывать окрестности.
Инь Чжиюн не знал, какие тела они ищут, но понимал, что если не придумать что-то — конец. Он посмотрел в сторону, где прятался Ян Кай, и мгновенно оцепенел.
Там уже не было Ян Кая — лишь тело конвойного, которое тот использовал как щит.
Мерзавец! Убежал и даже не пикнул! Инь Чжиюну хотелось плакать! Он так и не понял, когда именно Ян Кай исчез, знал лишь, что сам спал, пока его не перекатили несколько раз, спасая от первой волны стрел.
Люди Баотяньфэна уже приближались к его укрытию. Инь Чжиюн колебался — пасть на колени с мольбой или сражаться насмерть, — когда вдруг раздался крик. Затем последовал гулкий удар тяжёлого тела, обрушившегося на землю, и возмущённые возгласы:
— Главарь!
— Никто не шевелится! — рявкнул главарь.
Инь Чжиюн не понимал, что происходит, и поспешно поднял глаза. В свете пламени он смутно различил, что за спиной лысого главаря появилась чья-то фигура, а острый узкий клинок прижат к горлу главаря.
Облачный Переворот!
Инь Чжиюн испытал бурю радости. Он не разглядел, кто стоял за главарём, но узнал это легендарное оружие.