Теперь можно было с уверенностью сказать, что Юань Ду — корень всего зла. Достаточно было устранить этот исток и его немногочисленных приспешников — и беды Ланьи отступят.
Что оставалось невыясненным, так это местонахождение Племени Мо, которому Юань Ду поклонялся! Одного лишь расправы над Юань Ду и несколькими его служителями было недостаточно для искоренения тайного Племени Мо — корень проблемы оставался бы нерешённым, и, быть может, через несколько тысяч лет в этом мире появился бы второй, третий Юань Ду.
Ли Юаньван, полный тревоги, произнёс:
— Из слов Юань Ду следует, что Племя Мо запечатано где-то в Трёх тысячах миров. А за последнее столетие его связи с Племенем Мо стали значительно чаще, так что можно предположить: у заточённого Племени Мо появляются признаки освобождения!
Ян Кай кивнул:
— Юань Ду говорил именно это.
— Насчёт места, где пленено Племя Мо, — у кого-нибудь есть догадки? — Ли Юаньван поднял взгляд на собравшихся мастеров высшего ранга.
Все покачали головами.
Юй Чандао заговорил:
— В последнее время из различных крупных владений Трёх тысяч миров не поступало никаких особых тревожных сообщений. Более того, в летописях наших гротов и блаженных земель никогда не упоминалось ничего подобного. Значит, эпоха существования запечатанного Племени Мо уходит в самую глубокую древность — быть может, ещё до появления самих гротов и блаженных земель.
Ян Кай мысленно встрепенулся:
— Неужели это та же эпоха, когда два племени — Драконье и другое — запечатали того Мрачного Титана?
Ли Юаньван потянулся за бородой:
— Не исключено, но ничто не может этого подтвердить.
В противном случае невозможно было бы объяснить, почему летописи ни одного из великих гротов и блаженных земель об этом не упоминают. Если бы столь злое существо и впрямь было запечатано, летописи, передаваемые из поколения в поколение, непременно содержали бы об этом свидетельства.
Теперь, когда даже мастера высшего ранга всех великих гротов и блаженных земель ничего об этом не знают, эпоха существования запечатанного Племени Мо оказывается поистине доисторической.
— А вдруг оно в Рассечённом Небе? — Кто-то нахмурился. — Сейчас ситуация во всех крупных владениях Трёх тысяч миров в целом ясна, но Рассечённое Небо по-прежнему хаотично и чревато опасностями. Даже нам, мастерам высшего ранга, углубившись туда, не гарантировано выбраться целыми при встрече с угрозой. Если Племя Мо и впрямь заточено в Рассечённом Небе — всё сходится!
Юй Сяндиэ произнесла:
— Похоже, нам придётся тщательно обследовать Рассечённое Небо. Дело это чрезвычайно серьёзное, малейшая небрежность здесь неуместна.
Ли Юаньван кивнул:
— Об этом поговорим позже. Сейчас главная задача — расправиться со служителями Мо в рядах Ланьи.
— Глава секты Ли, распоряжайтесь, как знаете, мы обязательно поможем Ланье!
Изначально все полагали, что служителей Мо в Ланье великое множество — иначе зачем было бы срываться сюда десяткам мастеров высшего ранга, на всякий случай. Теперь же, когда стало ясно, что число служителей Мо невелико, напряжение последних дней заметно спало.
Столь внушительный отряд мастеров без труда справится с горсткой служителей Мо — нужно лишь соблюдать осторожность, чтобы тёмная сила Мо их не коснулась.
Дела Ланьи — на совести Ланьи. Последующие несколько дней прошли в полном спокойствии. Испытание, устроенное благодаря Ян Каю, стало излюбленной темой для обсуждения и пробудило в ланьйских мастерах решимость усердно совершенствоваться. Говорят, после того испытания сразу несколько сотен шесторанговых мастеров Ланьи ушли в затвор, а некоторые и вовсе поклялись не покидать уединения, пока не достигнут седьмого ранга.
В результате некогда шумная Ланья заметно опустела.
На Духовном острове, где жил Ли Юаньван, множество мастеров высшего ранга скрыли своё присутствие, словно ожидая чьего-то прихода.
Ян Кай прятался в пустоте, прикрываясь великой формацией острова и не выдавая своего присутствия.
Внизу, перед соломенной хижиной, Ли Юаньван сидел в плетёном кресле — словно деревенский старик, — и, держа в руках чайник, неторопливо делал глотки.
Поток света приблизился издали и опустился перед Ли Юаньваном. Человек сложил кулак в приветствии и произнёс:
— Здравия желаю, Глава секты!
Ли Юаньван улыбнулся и жестом указал:
— Присаживайся.
Юань Ду кивнул и сел рядом. С любопытством спросил:
— Глава секты позвал меня — что-нибудь случилось?
Ли Юаньван покачал головой:
— Неужели без особого повода нельзя поговорить со старшим братом?
Юань Ду замешкался. «Старший брат» — эти слова он не слышал уже очень давно. В последний раз он слышал это обращение... три тысячи лет назад? Или пять? Столь давно, что сам Юань Ду уже не помнил.
— Конечно, можно. — Юань Ду тоже улыбнулся. — Впрочем, мы с братом и в самом деле уже много лет не сидели так тихо, вдвоём.
— Верно. — Ли Юаньван вздохнул. — С тех пор как ты стал заместителем Главы секты, а я сел в кресло Главы — без конца приходится ворошить ланьйские заботы.
Юань Ду покосился на него:
— Я не вижу, чтобы ты так уж много ворошил. А вот мы, трое заместителей, — волосы белеют с каждым годом всё заметнее.
— Вздор! — Ли Юаньван произнёс с величайшей серьёзностью. — Все эти годы я изматывал себя ради Ланьи — сердце и душу отдал ей! Иначе откуда бы Ланье взяться этой славе и величию!
Юань Ду рассмеялся и одёрнул:
— Хватит себе медали вешать! Это фундамент, заложенный трудами бесчисленных предков за долгие-долгие годы. А ты лишь сохранил то, что было!
Ли Юаньван строго ответил:
— Сохранить — тоже непросто. Внешне Глава секты Ланьи кажется человеком без забот. Но кто знает, сколько раз я из-за учеников Ланьи сердце износил!
Юань Ду надул губы:
— Бесстыдство — вот что в тебе за столько лет нисколько не изменилось, младший брат.
Ли Юаньван вдруг сказал:
— А вот ты, старший брат, очень изменился!
Юань Ду слегка прищурился:
— Чем я изменился?
Их взгляды сошлись. Ли Юаньван принял торжественно-строгое выражение лица:
— Ты постарел, старший брат! От прежней статьи и следа не осталось!