Сегодняшнее испытание на определение квалификации было самым важным этапом. Какими бы блестящими ни оказались предыдущие оценки, если этот этап не пройти — отсеют без жалости.
А вероятность отсева была ужасающей: из десяти человек только двое-трое могли рассчитывать на успех, и даже те получали не слишком впечатляющие результаты.
Спустя несколько часов раздался голос: «Семьсот шестьдесят третий номер — Мяо Фэйпин!»
Из толпы выскочил Мяо Фэйпин — совсем маленький, но ловкий и подвижный. Ступив на круглый помост, он с вежливым поклоном на все стороны приветствовал ответственного за испытание бойца Семизвёздной мастерской, после чего закрыл глаза, сосредоточился и сдержал дыхание.
Помост вспыхнул ослепительным светом!
Толпа загудела в изумлении. Бойцы, наблюдавшие за испытанием со всех сторон помоста, дружно вскакивают на ноги и впиваются горящими взглядами в стоящего в центре Мяо Фэйпина — их лица сияют воодушевлением.
«Категория „цзя"! По такой яркости — точно категория „цзя"!»
«У нашей Семизвёздной мастерской наконец-то появился ученик с квалификацией категории „цзя"?»
Толпа, и без того поражённая, ещё сильнее взволновалась. Хотя она и сама видела, что квалификация Мяо Фэйпина необычна — ни один из раньше прошедших не заставлял помост светиться столь ослепительно, — но они были простыми зрителями, и их глаз не умел точно оценить подлинный уровень Мяо Фэйпина.
Теперь, услышав слова людей из Мастерской, они наконец поняли — это категория «цзя»!
Стоит напомнить: до этого испытание прошли десятки человек, и лучший результат был лишь верхним подуровнем категории «и». Между категориями «и» и «цзя» всего одна ступень, но в будущем это как небо и земля. Обладатель квалификации категории «цзя», если не погибнет преждевременно, неизбежно возвысится до ранга Божественного Владыки.
На трибуне глава Семизвёздной мастерской Шангуан Цзи невольно погладил бороду и улыбнулся.
Сидевший рядом полупожилой мужчина вдруг заговорил: — Глава Шангуан, этот мальчик судьбоносен для меня. Я хотел бы принять его в прямые ученики. Не откажете ли?
Улыбка на лице Шангуан Цзи мгновенно замерла.
На трибуне присутствовало не только руководство Семизвёздной мастерской, но и представители дружественных сект — все пришли посмотреть торжество по случаю набора учеников.
Семизвёздная мастерская была сектой второго ранга, и её ближайшие союзники принадлежали к тому же уровню — силы примерно равны. Ни один из них не позволил бы себе столь дерзкое требование, открыто перетягивая к себе талантливого ученика. Это было бы не что иное, как откровенное воровство.
Но этот полупожилой мужчина был другого калибра — Божественный Владыка из секты первого ранга. Находясь в гостях у другой секты, он случайно узнал о наборе учеников и зашёл просто посмотреть, а наткнулся на редкий талант.
Ученик категории «цзя» — даже в сектах первого ранга таких единицы. Если забрать его и основательно вырастить, могущество секты несомненно приумножится.
Старейшины Семизвёздной мастерской похмурели, услышав это. Но, учитывая силу собеседника в ранге Божественного Владыки, они не смели выказать гнев — лишь бы не прогневить его.
Представители других сект, пришедших на церемонию, с нескрываемым удовольствием наблюдали за происходящим. Их собственные секты хоть и дружили с Мастерской, но вряд ли желали видеть у неё ученика категории «цзя» — ведь тогда, спустя годы, Семизвёздная мастерская сможет претендовать на ранг секты первого ранга, и тогда придётся считаться с её превосходством.
Если такой талант удастся увести — для них это было бы на руку.
Шангуан Цзи привёл лицо в порядок и произнёс: — Правду сказать, почтенный Шэнь, этот мальчик уже два месяца назад определил свои учительско-ученические отношения со Старейшиной Гуань Цяньсином из наших рядов. Сегодняшнее участие в испытании — лишь формальность.
Стоявший рядом Гуань Цяньсин поднялся и поклонился Шэнь Сину: — Именно так.
Шэнь Син нахмурился, слегка недовольный, но он всё-таки был Божественным Владыкой и не мог действовать слишком нагло. Если бы учительско-ученических отношений ещё не было, перетащить ученика — ну что ж, в конце концов компенсировать мастерской, и она не посмеет пикнуть. Но раз всё оформлено два месяца назад — отнимать ученика силой было бы слишком явным злоупотреблением, и слухи об этом навредили бы и ему самому, и его секте.
Взвесив всё, Шэнь Син кивнул: — Раз мальчик уже определил свои учительско-ученические отношения со Старейшиной Гуань, не стану отнимать чужое счастье. Поздравляю вашу секту с обретением отличного таланта!
— Благодарю за великодушие, почтенный Шэнь, — Шангуан Цзи улыбнулся, и камень свалился с его сердца.
Если бы Шэнь Син упрямо тянул своё, Семизвёздной мастерской пришлось бы выставить против него нового Великого Старейшину — иначе противостоять Божественному Владыке было бы не под силу.
Однако за эти месяцы новый Великий Старейшина вёл себя крайне замкнуто — сам глава мастерской не мог к нему попасть, настолько тот избегал контактов. Слишком уж непривычно тихий — нет никакой уверенности, что он встанет на защиту секты.
Теперь, когда Шэнь Син сам отступил, беда обошла стороной.
Старейшины Семизвёздной мастерской шумно поздравляли Гуань Цяньсина. Тот с улыбкой принимал поздравления — хотя он давно подозревал, что у Мяо Фэйпина незаурядные задатки, до сегодняшнего дня не проводилось точного тестирования, и он не знал наверняка. А теперь Мяо Фэйпин подарил ему приятный сюрприз — первоклассную оценку!
Вскоре были подготовлены подробные результаты: Семизвёздная мастерская, Мяо Фэйпин, номер семьсот шестьдесят третий — квалификация: нижний подуровень категории «цзя»! Итоговая оценка: нижний подуровень категории «цзя»!
Такая квалификация — на весь Континент Пустоты можно пересчитать по пальцам. За все годы набора учеников в Семизвёздной мастерской Мяо Фэйпин несомненно — лучший из лучших.
Шангуан Цзи и Старейшины были готовы расплакаться от счастья.
На помосте Мяо Фэйпин спустился вниз и нарочно подбежал к Чжао Ебаю, чтобы похвастаться перед ним. Чжао Я злобно оскалилась на него.
Сам Чжао Ебай, однако, не воспринял это всерьёз — от души поздравил Мяо Фэйпина несколькими тёплыми словами. Мяо Фэйпин невольно почувствовал лёгкое разочарование: ни тени зависти в глазах этого Чжао Бай-гэня — словно ударил кулаком со всей силы в пуховую подушку.
Остальные ученики сдавали испытание один за другим. Среди них тоже появились несколько достойных талантов категории «и», но на фоне грандиозного триумфа Мяо Фэйпина их заслуги поблекли. В прежние времена каждый из них стал бы предметом больших надежд со стороны руководства...
— Восемьсот девяносто шестой номер — Чжао Ебай!
Услышав своё имя, Чжао Ебай, который так долго этого ждал, глубоко вздохнул.