Сила одного пальца помогла преодолеть оковы и подняться до второго уровня Источника Дао! Такого небывалого случая не слыхивали!
На лицах собравшихся в зале всё больше проступало благоговение. Возвысившийся Старейшина низко поклонился вплоть до земли, и голос его дрожал: — Благодарю Высочайшего за дарование новой жизни!
Его природные данные не были выдающимися, да и возраст уже не молодой. Он полагал, что первый уровень Источника Дао и есть его потолок, что дальше расти некуда. А тут вдруг — дерзкий прорыв на второй уровень! Более того, он чувствовал: если ещё поднажать, то и третий уровень не за горами.
Такая благодать равносильна второму рождению! Остальные, наблюдавшие за всем этим, были преисполнены зависти.
— Это результат твоих собственных накоплений за эти годы, — Ян Кай слабо улыбнулся, — я лишь слегка подсобил. — Он повернулся к Шангуань Цзи. — Глава, прошу сохранить в тайне моё назначение Высочайшим Старейшиной Семизвёздной мастерской.
Шангуань Цзи слегка опешил. Хотя и не понимал причины, всё же почтительно кивнул: — Высочайший будьте спокойны — об этом знают лишь присутствующие в зале, за его пределы слух не выйдет.
В душе он не мог не пожалеть: ещё минуту назад собирался раскрутить порядочную шумиху — объявить всем, что Семизвёздная мастерская обрела нового Высочайшего Старейшину. Тогда звание первого ранга было бы закреплено окончательно, и положение мастерской на Континенте Пустоты поднялось бы ещё на ступень.
Но раз новый Высочайший желает тайны, приходилось подчиняться.
Ночь уже глубокая. Шангуань Цзи поручил полновозлой Старейшине лично проводить Ян Кая на один из Духовных пиков. Он уже кое-что понял о характере нового Высочайшего: тот предпочитал тишину и не любил показухи, потому и распорядился поселить его на Нефритовом пике — несколько уединённом и малоприметном.
Семизвёздная мастерская занимала тридцать восемь Духовных пиков. Нефритовый считался средним, к тому же расположенным в стороне, так что желающих там поселиться до сих пор не было.
Между тем Ян Кай остался весьма доволен, и Шангуань Цзи тайком облегчённо вздохнул.
Следующие несколько месяцев прошли без происшествий. Новый Высочайший вёл себя на Нефритовом пике замкнуто, почти не показываясь на людях.
Шангуань Цзи постепенно успокоился. Когда Ян Кай впервые попросил сохранить его назначение в тайне, он невольно заподозрил — нет ли у Высочайшего могущественных врагов, не боится ли он кровной мести? Если так — тогда для Семизвёздной мастерской это одновременно и благо, и беда.
Однако теперь казалось, что он зря накрутил себя. За эти месяцы наблюдений он убедился: Ян Кай не питает к мастерской ни малейшей вражды — похоже, ему просто надоело скитаться, и он искал место для оседлой жизни.
Для Семизвёздной мастерской это, разумеется, было великолепной новостью. Хотя всенародно объявить о прибавке Божественного Владыки было нельзя, сам факт наличия столь могучего защитника придавал верхушке мастерской немало уверенности.
Зная, что Высочайший Старейшина любит уединение, Шангуань Цзи отдал распоряжение — не беспокоить его без необходимости.
На Семизвёздном рынке Ян Кай по-прежнему ежедневно выставлял свой прилавок. Он и раньше путешествовал по собственному Малому Миру, создавая проекции своего духа — одного или двух воплощений было ему без разницы.
Через несколько месяцев Семизвёздная мастерская провела своё трёхлетнее Собрание по приёму учеников. В радиусе тысячи ли царил неописуемый кутерьм, и даже на Семизвёздном рынке число воинов заметно возросло.
У ворот посёлка Ян Кай стоял и смотрел, как Юй Лу поправляет одежду обоих детей и строгим голосом наказывает им слушаться в пути. Если примут в Семизвёздную мастерскую — хорошо, а если отсеют — не грустить.
Оба ребёнка кивнули.
Через мгновение Юй Лу, взяв детей за руки, подвела Чжао Ебая и Чжао Я к Ян Кая. Глаза её покраснели: — Братец Ян, детей я вам доверяю.
Ян Кай широко улыбнулся: — Не беспокойтесь, Госпожа Юй. С ними ничего не случится. Если их примут — пришлю весть. А если нет — привезу обратно.
Юй Лу тихо кивнула и слегка подтолкнула детей: — Идите.
Дети обернулись и обняли Юй Лу. Она прижала ладонь к губам, и плечи её затряслись.
Ян Кай поднял голову и уставился вдаль, невольно вспоминая — каждый раз, когда он сам уходил из дома, не тем ли же чувством были наполнены сердца его родителей?
Лишь когда один взрослый и двое малых удалились на приличное расстояние и оглянулись, тоненькая фигура всё ещё стояла у ворот посёлка, провожая их взглядом.
Семизвёздный рынок был основан при Семизвёздной мастерской, так что расстояние между ними было невелико — тридцать-пятьдесят ли.
Ян Кай, с маленьким узелком за спиной, вёл детей за руки, и шаг за шагом они направлялись к Семизвёздной мастерской.
Сзади раздался грохот кареты. Трое свернули в сторону, и когда карета прошла мимо, из-за занавески высунулась голова десятилетнего мальчишки. Он трянул кулаком в сторону Чжао Ебая: — Чжао Сяобай! Только появись в Семизвёздной мастерской — я тебе такие дам, что попа расцветёт!
Чжао Ебай показал ему язык. Чжао Я наклонилась, подобрала с земли камень и яростно швырнула в карету. Мальчишка судорожно втянул голову.
Ян Кай с улыбкой наблюдал за детской вознёй. Мальчишку в карете он тоже знал — это был тот самый Мяо Фэйпин, несколько месяцев назад гнавшийся за Чжао Ебаем и Чжао Я и загнавший их под его прилавок. Семья Мяо, разумеется, была состоятельнее, чем у двоих детей, к тому же мальчик обладал неплохими задатками.
Ещё два месяца назад один из Старейшин Семизвёздной мастерской, слезший с горы по делам, случайно повстречал Мяо Фэйпина и тут же позвал в ученики. Теперь поездка на собрание была для мальчика лишь формальностью — в отличие от Чжао Ебая, чья судьба ещё не решена, Мяо Фэйпина в Семизвёздную мастерскую возьмут наверняка.
У ворот Семизвёздной мастерской толпился народ. Со всех сторон стекались желающие поступить в ученики — возрастом от совсем маленьких, вроде Чжао Ебая и Чжао Я, до подростков двадцати лет.
Ян Кай с двумя детьми долго брёл, прежде чем удалось записаться. Каждому выдали деревянную табличку с номером. Испытания ещё не начались. Чжао Я, не отрывая взгляда, уставилась на торговца леденцами — ярко-красные леденцы на палочке так и манили.
Ян Кай подошёл и купил три штуки — по одной каждому. Усевшись в уголке, они уплетали леденцы с огромным удовольствием. Время от времени дети переглядывались и сладко улыбались.
— Дядя Ян, а если меня не выберут, что тогда? — Чжао Ебай вдруг загрустил.
— Ну, тебе всего ничего, — Ян Кай отмахнулся. — Не отберут — в следующий раз приходи.