Ся Ниншан явно не желала продолжать эту тему. Её брови чуть сместились, и она мягким голосом произнесла: — Тётя Сян, не слишком ли это, что Долина Лекарственных Царей выставила столько людей на этот раз…
Произнося это, она оглянулась назад.
За четырьмя женщинами шёл старик Мэн. Управляющий Мэн был полон тревоги и вздыхал при каждой мысли о встрече с тем парнем Ян Каем, которого считал недостойным своей драгоценной ученицы.
Но раз ученица была целиком поглощена этим человеком, Мэн Уя мог лишь безнадёжно вздыхать. Дела сердечные – это не то, в что он мог бы вмешаться. Доведённый до отчаяния, он выдавил из себя улыбку, от которой было жалче, чем от плача.
За Управляющим Мэном двигалась внушительная толпа людей – все в белых одеяниях, не менее тридцати человек! Среди них самым сильным был идущий впереди Цин Цзе, всего лишь на втором уровне Царства Шэнью. Самые же слабые едва достигали пика Сферы Разделения-Соединения. Если бы эту группу отправить в битву, её можно было бы охарактеризовать лишь как «неспособную оказать сопротивление».
Но эти люди были алхимиками Долины Лекарственных Царей! Даже при слабости в личной силе они были уважаемыми фигурами. Ни в одном месте не посмели бы напасть на них первыми.
Алхимики тоже делились на ранги, соответствующие классам небесных и земных сокровищ: смертный класс, земляной класс, небесный класс, таинственный класс... Каждый класс делился на три подуровня: верхний, средний и нижний.
На груди алхимика обычно была явная эмблема, указывающая на его ранг.
Один лепесток соответствовал одному классу, а цвета – золотой, серебряный и белый – верхнему, среднему и нижнему подуровням соответственно. По вышивке на одеяниях этих алхимиков сразу можно было определить их уровень.
У каждого алхимика из Долины Лекарственных Царей на груди было вышито не менее двух лепестков. У половины было три лепестка, а самым выдающимся был Цин Цзе – у него было четыре лепестка!
Четыре лепестка – символ таинственного класса!
Во всей Династии Хань алхимиков, имеющих право носить четыре лепестка, были лишь десятки, и четверть из них были сосредоточены в Долине Лекарственных Царей.
Те, у кого было три лепестка, были алхимиками небесного класса, способными без труда создавать небесные таблетки. Двулепестковые были алхимиками земляного класса.
— Дедушка-мастер, есть ли у вас поручение? — Цин Цзе увидел, что Ся Ниншан обернулась, и поспешил подойти к ней, почтительно спросив. Он подумал, что она хочет ему что-то поручить.
Ся Ниншан слегка смущённо произнесла: — Старший Цин, пожалуйста, не называйте меня так. Я моложе вас, как я могу принять такой титул?
Цин Цзе с серьёзным лицом покачал головой: — Так не годится. Старший дядя-мастер Сяо сообщил Долине Лекарственных Царей, что он равен вам в статусе. Значит, каким бы ни был ваш возраст, вы – моя, Цин Цзе, старшая тётушка-мастер!
Ся Ниншан лишь горько улыбнулась, не зная, что ещё сказать.
Изначально она слышала, что Ян Кай участвует в Войне за Престол, и просто хотела помочь, поехав с Мэн Уя в Чжунду. Она и представить не могла, что Сяо Фушэн отдаст приказ и соберёт тридцать учеников Долины Лекарственных Царей, чтобы они последовали за ней.
Ся Ниншан столько времени прожила на Облачной Вершине Сокрытия, что только тамошние люди знали о её достижениях в Алхимическом Искусстве.
Алхимики – замкнутая и гордая порода. Цин Цзе и другие поначалу somewhat снисходительно относились к Ся Ниншан, но одна фраза Сяо Фушэна привела их в замешательство.
Достоинства этой Ся Ниншан в Алхимическом Искусстве не уступали самому Сяо Фушэну, а, возможно, даже превосходили его. Со временем она обязательно достигнет высот, которых не достиг сам Сяо Фушэн.
Цин Цзе, разумеется, не поверил сначала. Кто на свете может сравниться с Великим Мастером Сяо?
Полагаясь на недавнее повышение до таинственного класса, он с уверенностью вызвал Ся Ниншан на соревнование.
Результатом стал сокрушительный разгром! Лишь тогда он по-настоящему проникся уважением и более не осмелился проявлять малейшее неуважение.
Алхимики были такими: они не занимались интригами. Чтобы заслужить их уважение, нужно было покорить их в Алхимическом Искусстве. В некотором роде алхимики были довольно прямолинейными людьми.
Ученикам Долины Лекарственных Царей обычно было очень трудно увидеть Сяо Фушэна и почерпнуть у него алхимические знания. Теперь же появился алхимик высшего уровня, равный Сяо Фушэну, и к тому же такой молодой, – он, конечно, заслуживал уважения.
Эти тридцать человек, от первоначальной нерешительности до текущего желания следовать за ней, делали это, чтобы учиться у Ся Ниншан алхимическому пути.
Но Ся Ниншан ясно понимала, что Сяо Фушэн изо всех сил старался собрать тридцать алхимиков для сопровождения и даже выпустил заявление о равном с ней статусе. Предлогом было обучение алхимическому искусству, но реальной целью было косвенное помогать Ян Каю.
— Это не к вам, Ниншан просто разговаривала со мной, — Тётя Сян махнула рукой.
Цин Цзе не выказал ни тени обиды и сразу отступил, ведя за собой тридцать алхимиков, которые шаг за шагом следовали за ними.
— Долина Лекарственных Царей, кажется, никогда раньше не участвовала в Войне за Престол. Если они вмешаются сейчас, это может вызвать пересуды, — обеспокоенно сказала Ся Ниншан.
Тётя Сян улыбнулась и мягким голосом ответила: — Не стоит об этом беспокоиться. Когда действует Долина Лекарственных Царей, никто не в праве их судить. Впрочем, мастер действительно очень заботится о Ян Кае. Если бы не это, он ведь не стал бы использовать токен Старейшины, чтобы вызвать тридцать человек из Долины Лекарственных Царей, которая ещё приходит в себя? Он даже попросил меня и твою тётушку Лань приехать вместе, просто потому что боится, что с Ян Каем может что-то случиться.
Ся Ниншан молча кивнула.
Как Сяо Фушэн мог не заботиться о Ян Кае? Ян Кай дважды доверял ей и Лü Си передать ему два набора бесценных Духовных Алхимических Массивов. Последнее время мастер изучал их одержимо, забывая об отдыхе и еде. Для мастера эти два набора Массивов были привлекательнее любых сокровищ. Как он мог не заботиться о безопасности Ян Кая?
Тысячелетний нейтралитет Долины Лекарственных Царей, невмешательство в мирские дела – перед этими двумя алхимическими массивами всё это не стало помехой!