В глазах Хозяйки появилось задумчивое выражение, и она заговорила неторопливо: — Более тысячи лет назад был один человек — тоже такой поразительно талантливый, как и ты. Он стремился напрямую достичь верхнего ранга Кайтянь. У него было бесчисленное множество шансов, удача покровительствовала ему сверх меры, и он поочерёдно собрал шесть из сил Инь-Ян и Пяти Стихий — оставался лишь последний шаг до полного успеха!
— А что потом? — Ян Кай обернулся к ней.
— Потом... — Хозяйка слегка выдохнула. — Потом, по не зависящим от него причинам, ему пришлось довольствоваться Кайтянь пятого ранга.
Ян Кай нахмурился: — Ты имеешь в виду, что последнюю силу он питал ресурсами пятого ранга?
Хозяйка слегка кивнула.
Чтобы совершить Кайтянь, необходимо собрать в Дао-Печати силы Инь-Ян и Пяти Стихий, но итоговый уровень зависит от самой слабой из этих сил. Как бочка с водой: вместимость определяется самой короткой доской, и какими бы длинными ни были остальные, это ничего не изменит.
Ян Кай не знал, по какой причине тот человек отказался от блестящих перспектив и, имея потенциал седьмого ранга, удовлетворился Кайтянь пятого ранга. Но, похоже, у него были свои неизбежные причины — иначе кто бы согласился на такой выбор.
— А тот человек... где он теперь? — спросил Ян Кай.
Хозяйка медленно покачала головой.
Ян Кай понял: вероятно, того человека уже нет в живых.
Хозяйка продолжила: — Поэтому, если ты хочешь напрямую достичь Кайтянь верхнего ранга, главная преграда — вовсе не поиск ресурсов верхнего ранга, а Благословенные Небеса и Земли Трёхтысячного Мира!
Сердце Ян Кая слегка сжалось. Если всё обстояло именно так, как говорила Хозяйка, это была серьёзнейшая проблема. Эти Благословенные Небеса и Земли стояли в Трёхтысячном Мире бесчисленные века, и их мощь была ужасающей. Попасть под их прицел — значит обречь себя на бесконечное притеснение.
— А если бы я присоединился к какому-нибудь из Благословенных Небес или Земель, — мысль мелькнула в голове Ян Кая, — возможно, удалось бы использовать их силу, чтобы противостоять этому давлению.
Хозяйка улыбнулась: — Тридцать шесть Благословенных Небес, семьдесят две Благословенные Земли — к кому из них ты хотел бы присоединиться? Вступив в одно, разве остальные сто семь на это согласятся? Да и какая сила сможет взять на себя все эти хлопоты за тебя?
Ян Кай нахмурился: — Неужели в этом мире нет никого, кто мог бы напрямую достичь Кайтянь верхнего ранга?
— Есть! — кивнула Хозяйка. — Ученики, выращенные самими Благословенными Небесами и Землями, имеют такую возможность. Но ты — не из их числа. И это ещё не всё: даже не принимая во внимание, что ресурсы седьмого ранга с трудом отыскиваются и чрезвычайно редки, — сам по себе личный потенциал! Сколько людей за всю историю сумели напрямую достичь Кайтянь верхнего ранга?
Ян Кай возмутился: — Это же вопиющая несправедливость! Им самим можно устраивать целые пожары, а нам нельзя даже свечу зажечь!
— Поэтому, если хочешь напрямую достичь верхнего ранга Кайтянь, путь будет невероятно трудным, полным колоссальных рисков — и, возможно, ты окажешься врагом всему миру!
Ян Кай спросил: — Хозяйка, ты пытаешься убедить меня снизить свои цели?
Хозяйка медленно покачала головой: — Путь ты выбрал сам. Какое бы решение ты ни принял, я не стану вмешиваться. Я лишь предупреждаю тебя об опасностях.
Более тысячи лет назад она пыталась отговорить того человека — и чем это кончилось? Теперь, спустя более тысячи лет, история почти повторялась, и на этот раз она не собиралась совершать ту же ошибку!
Ян Кай слегка кивнул.
Остаток пути Хозяйка, казалось, утратила всякое желание разговаривать — какая-то необъяснимая печаль окутала её, и они шли молча.
Пробравшись через несколько больших областей, однажды они вдруг остановились посреди пустоты.
Хозяйка достала Карту Цянькунь, осмотрела её, огляделась вокруг и произнесла, обращаясь к себе: — Должно быть, это место.
Сказав это, она извлекла нефритовый диск и направила в него свою силу. Диск, превратившись в поток света, устремился вперёд. Внезапно свет словно во что-то врезался, вспыхнув ярким сиянием, и в его озарении перед глазами Ян Кая возникли ворота.
Ян Кай приподнял бровь — тут была скрытая область пространства, и нефритовый диск служил ключом к её открытию.
Способ маскировки был превосходен — даже Хозяйка, несмотря на свой шестой ранг Кайтянь, не могла обнаружить никаких признаков, и лишь особый нефритовый диск мог открыть вход.
Это заставило Ян Кая вспомнить Девятиуровневую Небесную Формацию: если бы она была развёрнута, Земля Пустоты тоже могла бы полностью скрыться.
Он мысленно порадовался своему решению. Слова Хозяйки по дороге убедили его в том, что впереди ждут бесконечные хлопоты, которые могут затронуть и Землю Пустоты, но с Девятиуровневой Небесной Формацией у неё будет надёжная защита.
— Ох, какой старый друг пожаловал — какая хлопота! — из ворот раздался низкий голос, похожий на голос старика. В его интонациях звучала какая-то необъяснимая печаль, от чего невольно становилось тоскливо.
Ян Кай был удивлён. Местный хозяин оказался интересной личностью — никакой напускной вежливости: если ему было хлопотно, он тут же говорил об этом напрямую, не заботясь о том, чтобы кого-то обидеть.
Хозяйка же была к этому привыкла и расцвела улыбкой: — Мастер Хлопот, ты дома! Будь добр, открой.
Ян Кай раскрыл рот от удивления. Подумал: как такое имя могло достаться хозяину этого места?
Мастер Хлопот узнал голос Хозяйки и снова вздохнул: — А, кто бы мог подумать — это ты, маленькая девчонка. Ох, ну и хлопоты... Заходи.
Как только он договорил, ворота распахнулись, открыв тёмный-претёмный коридор.
Хозяйка жестом велела Ян Каю следовать за ней и первой ступила в коридор. Ян Кай не осмелился отставать и пошёл следом.