Шатаясь по пересекающимся улицам, Ян Кай неспешно осматривал магазины один за другим, знакомясь с местными нравами — и, надо сказать, немало для себя почерпнул.
Полдня спустя он вошёл в чайный дом, заказал чайник и стал терпеливо ждать.
Когда официант принёс чай, Ян Кай остановил его: — Братец, есть к тебе вопрос.
Официант учтиво ответил: — Господин, спрашивайте.
Ян Кай сказал: — Я новенький и плохо тут ориентируюсь. Не можешь ли порекомендовать кого-нибудь, кто хорошо знает этот Звёздный рынок и смог бы меня провести?
Официант уточнил: — Господину нужен проводник?
— Именно!
— Тогда вы обратились по адресу! У меня есть кое-какие рекомендации, правда, не знаю, подойдут ли они вам.
— Приведи, посмотрим, — спокойно сказал Ян Кай.
— Хорошо, подождите чуть-чуть, — ответил официант.
Ян Кай прислонился к окну, потягивая чай и ожидая. Хозяйка передала ему нефритовую табличку со сведениями о девятнадцати магазинах, но он понятия не имел, куда идти — Звёздный рынок был для него hoànterra incognita. Вот он и пришёл в чайный дом найти проводника. И выбор оказался верным: где бы то ни было, чайные и таверны всегда собирают всякий сброд, и найти проводника там проще простого.
С местным проводником разыскать нужные магазины не составит труда — ведь подготовка не помеха делу.
Вскоре официант привёл кого-то. Ян Кай поднял глаза и увидел женщину лет тридцати — полная, пышная, ещё не утратившая прежнего очарования; особенно впечатляла её щедрая грудь, весьма внушительная. На лице была осторожная улыбка, а во взгляде — явная нервозность. Она шла за официантом и с некоторой робостью смотрела на Ян Кая.
Уровень культивации был приличным — вершина Императорского уровня, — однако Ян Кай не ощутил в ней присутствия Дао. Иными словами, эта женщина, по всей видимости, ещё не сформировала собственную печать Дао.
Неудивительно: на Императорском уровне девять из десяти культиваторов так и не могут создать печать Дао и тратят жизнь впустую.
Официант подошёл и шепнул на ухо: — Господин, эта женщина местная, Звёздный рынок знает как свои пять пальцев. Если не подходит — подберу другую.
Ян Кай перевёл на неё взгляд. Она тут же грациозно поклонилась и тихо произнесла: — Рада видеть вас, господин!
Голос был приятный — нежный и обволакивающий. Не глядя на лицо, можно было бы подумать, что говорит шестнадцатилетняя девушка.
Ян Кай протянул ей нефритовую табличку от хозяйки: — Знаешь, как добраться до этих мест?
Женщина взяла табличку, бросила в неё мысленный взгляд и вскоре кивнула: — Знаю!
— Начни отсюда, проложи кратчайший маршрут по всем этим точкам и запиши в табличку. Посмотрю.
— Как скажете! — Женщина склонила голову и принялась работать. Вскоре она двумя руками поднесла табличку: — Господин, вот, готово.
Ян Кай забрал табличку и бегло просмотрел: внутри появились дополнительные сведения — девятнадцать магазинов были перестроены в оптимальном порядке.
— Ты местная? — спросил Ян Кай, глядя на неё.
Женщина прижала губы и ответила: — Я родилась на этом Звёздном рынке и никогда его не покидала.
Ян Кай кивнул и, повернувшись к официанту, заявил: — Она подходит.
Сказав это, щёлкнул пальцами, подбрасывая две кайтянь-таблетки.
Официант подхватил их на лету и просиял: — Благодарю за щедрость, господин! Тогда я пойду.
Повернувшись к женщине, он подмигнул ей — словно давая понять: «Работай на славу!»
Когда официант ушёл, Ян Кай обратился к женщине: — Садись, давай поговорим.
Женщина на мгновение замялась — видимо, стоять перед Ян Каем было слишком заметно. Поблагодарив, она села сбоку.
Ян Кай налил ей чая и спросил небрежно: — Как тебя зовут?
Женщина поспешно ответила: — Ло Хайи.
Ян Кай кивнул и представился: — Ян Кай. Я нанял тебя, чтобы ты показала мне кое-какие места. Это дело не за один-два дня решится, так что будь готова — пока ты у меня на службе, нужно быть наготове в любой момент.
Ло Хайи торопливо ответила: — Без проблем! Я здесь одна, без родни и обязательств — мне больше нечем заняться.
Ян Кай удивлённо спросил: — Но ты же родилась здесь? Как это — без родни и обязательств?
Ло Хайи слегка смутилась: — Хотя я и родилась здесь, своих родителей я не знаю. Меня вырастили чужие люди, а приёмная мать скончалась семьсот лет назад.
Ян Кай невольно вздохнул: — Бедная...
Ло Хайи смущённо улыбнулась.
— Как у вас с оплатой? — Ян Кай перевёл тему.