— Коли нет в том толку, ты думаешь, я бы стал вот так усердно ловить червей? — пренебрежительно отозвался старец.
Ян Кай погладил подбородок: — Вот оно что!
Будучи подёнщиком, за год ему полагалось целых три пилюли Открывания Небес. Ян Кай не представлял, какова их ценность, но, судя по тону и отношению Диэ Ю, трёх было маловато.
А теперь, стоило только прийтись генералу Сычэню по душе — и пилюли Открывания Небес посыплются без труда. Кто ж от такого откажется? Неудивительно, что старик обрадовался, услышав о червях на деревьях.
Взгляд Ян Кая невольно потянулся к шкатулке в руках старца.
— Чего тебе?! — Старик прижал шкатулку к груди и надулся, грозя бородой. Сегодня тот уже не раз давил на него, и старец прекрасно понимал, что перед ним негодник, — стоило только посмотреть в его глаза, как стало ясно, какие козни он замышляет.
— Дедуля... — Ян Кай положил руку на плечо старцу. — Вы ведь не знаете: два дня назад я пообещал генералу Сычэню за месяц поймать пять шелкопрядов нефритового пламени, но у меня там, сами понимаете, всего тридцать деревьев Огненного Духа — где столько червей найдёшь? Что скажете...
— Вон отсюда!
— Ладно, не шелкопрядов, так хоть инструмент дайте. Вот эта палочка, похоже, тоже не простая, и шкатулка — наверняка особая.
Старик промолчал, и Ян Кай окончательно убедился, что угадал.
— Дедуля, вы же не хотите, чтобы я день и ночь докучал вам этим?
Старик хмыкнул: — А ты не слишком ли обнаглел, решив, что я тебе покорен?
— О чём вы, — расплылся в улыбке Ян Кай. — Вы старший, я новичок — как я посмею? Просто у меня правда нет ничего для ловли шелкопрядов и понятия не имею, где это достать. Все мы в дороге — надо помогать друг другу, чем можно.
Старик хранил мрачное выражение лица и не поддавался.
— В крайнем случае я потом куплю вам новую взамен, — Ян Кай продолжил наступление. — Это же справедливо?
Старик несколько смягчился.
— У меня тоже только один такой набор! Больше нет — даже если захочу, нечем поделиться.
— Тогда уж одолжите на время, — хмыкнул Ян Кай и ткнул пальцем в шкатулку. — И шелкопрядов тоже. А если я правду получу пилюли — подарю вам их.
Старик встрепенулся: — Правда?
Ян Кай обнял старца по-свойски: — Мы же соседи, никуда не денемся, встречаться будем ещё не раз. Какой мне толк обманывать? Просто я генералу Сычэню пообещал — месяц пройдёт, а я не вернусь с результатом, и беда.
— Ну, хоть что-то искреннее... — старец задумался. — Раз так — можно и одолжить.
— Только одно условие: если генерал Сычэнь не выдаст мне пилюль — тогда ничего не поделаешь.
— Разумеется, разумеется, — старец кивнул. — Но предупреждаю: пять шелкопрядов за месяц — дело непростое. Наши с тобой сады вряд ли наберут столько.
— И пять шелкопрядов — непросто? — Ян Кай изумился.
— Шелкопрядов нефритового пламени и так немного, к тому же они деревьям Огненного Духа чем-то полезны — нельзя их всех вылавливать.
Ян Кай ухмыльнулся: — Ну, в любом случае, будем вместе стараться. Когда генерал Сычэнь наградит — задание я выполю, а пилюли достанутся тебе.
— Договорились!
Ян Кай потянулся к шкатулке, и на этот раз старец не стал возражать — молодой человек сразу завладел ею.
Ян Кай снова раскрыл ладонь: — Ещё и палочку.
Старик протянул ему тлеющую палочку.
Ян Кай покрутил её в руках: — А это где достать? Похоже, и мне тоже придётся обзавестись набором.
— Ты новичок, конечно не знаешь, — ответил старец. — Но на базаре это легко купить.
Ян Кай кивнул: Диэ Ю тоже говорила, что, когда будет свободное время, сводит его на базар, чтобы он поглядел на мир. Теперь стало ясно — на базар надо ехать непременно.
Получив новые инструменты, Ян Кай раззадорился и принялся обходить дерево за деревом, высматривая шелкопрядов нефритового пламени. Но, как и предупреждал старик, шелкопрядов было немного, и они деревьям Огненного Духа чем-то полезны — нельзя было их всех истребить, надо было оставить хоть немного.
Шелкопрядов он так и не поймал, зато навык ухода за деревьями заметно подрос.
Дни текли спокойно и размеренно. Ян Кай постоянно метался между своим клочком земли и владениями старца, трудился под его наставлениями, а в свободные часы играл со стариком в го.
Старик играл недурно, Ян Кай терпел одно поражение за другим, однако не унывал. Культивацией заниматься было пока невозможно, так что игра служила неплохим развлечением.
За десяток дней совместной жизни их отношения заметно потеплели.
Под деревьями, у соломенной хижины, на каменном столике чёрные и белые камни сплетались в запутанные узоры. Ян Кай раскинул ноги на каменном стуле и уставился вперёд:
— Старый Фан, твой ход.
За десяток дней Ян Кай узнал, что старика зовут Фан, а вот какое имя — неизвестно: старец не пожелал называть. Ян Кай просто звал его «Старый Фан», и Фан не возражал.
Старый Фан, сидевший напротив, усмехнулся, поднял камень и произнёс:
— Шельма, ты и в го играешь так, будто людей режешь. Слишком уж жесток!