— Ты ведь знаешь, как тяжела жизнь в этом мире, — с грустью сказал старик. — Зачем мучить старика?
Ян Кай обвёл взглядом окрестности и рукой описал широкий круг: — У старца, даже если не семьдесят-восемьдесят десятин, то уж пятьдесят-шестьдесят точно найдётся?
Разом сменив тему, он поставил старика в тупик — тот не понимал, к чему Ян Кай ведёт, и не решался подхватить, лишь настороженно разглядывая его.
— Пятьдесят-шестьдесят десятин сада ты ухаживаешь без труда, а мои три десятины — какая разница? Для старца это ведь подать рукой. Если и на такое не хватит доброй воли, то когда что-нибудь случится — не вини меня.
Старик выпучил глаза: — Ты ещё хочешь, чтобы я за твоими тремя десятинами ухаживал?
Ян Кай широку улыбнулся: — Конечно, нет. Мне просто нужно, чтобы старец научил меня — показал, как всё делать. Впредь больше не потревожу. — Он помолчал. — Не переживай, я быстро освоюсь. Через несколько дней уже не понадобишься.
Старик с нескрываемой досадой сказал: — Научить тебя — пожалуй, могу. Но запомни свои слова. Если ещё раз придёшь приставать — не обижайся.
— Не посмею, не посмею!
Старик ещё несколько минут фыркал, а затем махнул рукой: — Пошли.
— Старец, не спешите... — Ян Кай поспешил подать руку.
Старик отмахнулся с холодным фырканом: — Не притворяйся. Я давно понял, что ты за птица, и не стал себя утруждать предупреждениями.
Ян Кай хихикнул: — Старец сам ведь говорил, что у него доброе сердце. Увидев беду паренька, как мог не предупредить? — Всё равно лесть ничего не стоит и мяса с тела не сдирает.
Шагая рядом и не прекращая улыбаться, они вскоре вернулись к тем трём десятинам.
Хоть старик и был вынужден согласиться обучать Ян Кая лично, раз уж дал слово, он не стал халтурить — главным образом потому, что побоялся нагловатого нрава Ян Кая. Если вдруг на его участке погибнет хоть одно дерево, этот задира наверняка припрётся на его территорию и устроит проблемы.
Ради собственного покоя старик решил учить как положено.
Встав перед одним из деревьев огненных плодов, старик с серьёзным видом произнёс: — Хоть мы и работники на Огненной Духовной земле, но даже в этой работе свои тонкости и хитрости. Особенно когда речь идёт об уходе за плодовыми деревьями — столько деталей, которые нужно учитывать. Без трёх-пяти лет опыта, а то и дольше, невозможно по-настоящему освоить дело. Сразу скажу: научу тебя только один месяц. Сколько за этот месяц выучишь — зависит от тебя. А потом больше не приходи.
— Этого хватит! — Ян Кай серьёзно кивнул.
Старик фыркнул, явно счтя его высокомерным болтуном. Но раз Ян Кай согласился, старик был только рад. Он указал на дерево впереди и сказал: — Посмотри сам. Как за этим деревом нужно ухаживать?
Ян Кай окинул дерево взглядом, пустил вперёд духовное восприятие и долго изучал его с видом сосредоточенного знатока. Наконец, после долгой паузы, произнёс: — Не знаю!
Старик сказал: — Положи руку и почувствуй.
Ян Кай послушно положил ладонь на ствол и сосредоточился. Спустя несколько мгновений наклонил голову: — Нужно удобрить?
Старик закатил глаза: — Это здоровое дерево, ничего не нужно делать.
Ян Кай возмутился: — Раз оно здоровое, зачем спрашивать, как за ним ухаживать?
Старик погладил бороду с загадочным видом: — Я просто хотел, чтобы ты запомнил, как выглядит здоровое дерево. Запомнишь это как эталон — и, сравнивая с другими, сразу поймёшь, что делать.
Ян Кай задумался и вынужден был признать, что в словах старика есть здравый смысл. Хоть тот и пошутил над ним — приходилось терпеть, сам ведь плохо к нему обращался в начале.
— Запомнил, — кивнул Ян Кай.
— Тогда к следующему! — старик помахал рукой.
Вскоре, стоя перед другим деревом, Ян Кай долго ощупывал его духовным восприятием и наконец, не совсем уверенно, произнёс: — Если сравнивать с предыдущим, тут не хватает влаги. Нужно поливать?
Старик взглянул на него и кивнул: — Неплохо.
Ян Кай широку улыбнулся: — Хороший учитель, старец. Итак, поливать... дай-ка посмотрю, как это делается. — Он достал свой жетон, направил в него силу и подключился к массиву, охватывающему весь сад. Вскоре над деревом сгустилась водяная туча.
— Мало, мало, добавляй! — кричал старик. — Здесь пламенная духовная сила очень плотна, жара страшная. Если соберёшь мало влаги, её просто испарит и полить не получится.
Ян Кай промолчал и усилил поток. Облако над деревом стало гуще и обширнее.
— Хорошо, — кивнул старик.
Ян Кай тут же указал на облако, и оно обрушилось на дерево. Невооружённым глазом было видно, как дерево наполнилось влагой и ожило.
Ян Кай самодовольно ухмыльнулся: — Ну как?
— Сойдёт, — старик, разумеется, не стал его хвалить и повёл дальше.
Уход за плодовыми деревьями — дело тонкое и нелёгкое, особенно для новичка вроде Ян Кая. Любая рассеянность могла привести к беде. Осмотрев одно дерево за другим — поливали где надо, удобряли где надо, усиливали отбор пламенной духовной силы когда нужно, — они подошли к трём молодым саженцам.
Саженцы — главная забота, за ними ухаживать сложнее всего. Но под руководством старика Ян Кай справлялся вполне прилично. Видя это, старик, похоже, тоже остался доволен и стал обращаться с ним чуть мягче.