В пустоте мчалась фигура, и Ян Кай нахмурив брови. За пределами Вселенной трудно отслеживать ход времени, но с того дня, как он столкнулся с Тысячесуставным Червём, прошло около полугода.
Полгода он бродил по этим окрестностям в поисках Чжан Жоуси, то и дело активируя Духовную Жемчужину, — но безуспешно. Ни малейшего известия о ней.
Полгода скитаний — и Ян Кай по-настоящему познал всевозможные опасности, таящиеся за пределами Вселенной. Подобных ужасающих созданий, как Тысячесуставный Червь, в этой бескрайней Вселенной не счесть. За полгода он наткнулся на нескольких подобных тварей — правда, не все были червями; были и другие чудовища.
Все они были невообразимо велики — ничуть не уступали Тысячесуставному Червю и Великанам. Пусть их аура была устрашающей, умом они, по-видимому, были обделены — будь то Великаны, будь то Черви. Ян Кай видел их издали и, своевременно уклоняясь, оставался в безопасности.
За полгода странствий он даже обнаружил целый иной мир.
Мир, по масштабу сопоставимый со Звёздным Миром, — но прежде чем он успел приблизиться, из этого мира на него обрушились несколько потоков враждебных намерений, сковавших его.
В том мире тоже обитали сильнейшие уровня Императора.
Хотя сам Ян Кай ныне тоже был Императором, бессмысленно вторгаться в чужой мир было бы крайне неразумно. Ощутив враждебные намерения, он свернул и удалился.
Если подумать, Жоуси знала о мире за пределами Вселенной гораздо больше его, к тому же её сила была немалой. Стоило ей только выбраться из чрева Тысячесуставного Червя — и с ней всё должно быть в порядке.
Но после этой разлуки — неизвестно, когда они снова встретятся. Вселенная слишком велика, а шанс на повторную встречу слишком мал.
Ещё месяц прошёл, и Ян Кай вынужден был смириться с действительностью, отказавшись от поисков Чжан Жоуси. Он выбрал одно направление и двинулся вперёд.
Раз уж он вырвался за пределы Вселенной, пора было довести до конца то, что осталось несделанным, — найти следы Дерева Мира.
Быть может, когда он найдёт Дерево Мира и вернётся в Звёздный Мир, Чжан Жоуси уже будет ждать его там.
С этой надеждой Ян Кай продолжал свой путь.
Одиночное странствие, путь в одиночку — всё это пробудило в нём давнюю, знакомую ностальгию. Вспомнилось, как он когда-то шёл с Тунсюаньского Материка в Звёздную Область, а из Звёздной Области — в Звёздный Мир: разве не был он тогда одинок? И разве не прорывался вперёд с шумом и треском? Мир за пределами Вселенной опасен, но если идти смело вперёд, дорога всегда найдётся.
Настроение его мгновенно прояснилось, и он с нетерпением устремил взгляд вперёд.
Однажды, когда Ян Кай мчался сквозь пустоту, выражение его лица внезапно изменилось. Он повернул голову в одном направлении — не то чтобы обман чувств, но в тот миг ему показалось, что он уловил откуда-то едва различимый оклик.
Он остановился и прислушался — тишина.
Пустота полна опасностей, и Ян Кай всегда был настороже. Лотос Согревания Духа непрестанно оберегал его разум, не позволяя внешним воздействиям проникнуть.
Он слегка нахмурился, ощущая что-то странное, но, раз ничего необычного не было, успокоился и продолжил путь. Не прошло и нескольких шагов, как тот же едва различимый оклик снова донёсся до его ушей.
Ян Кай немедленно остановился, и лицо его стало серьёзным. Первый раз ещё можно было списать на обман восприятия, но повторение такого — уже не случайность. Значит, там действительно что-то есть.
Немного помедля, Ян Кай изменил направление и помчался навстречу звуку.
Лотос Согревания Духа не подавал тревожных сигналов, и сам он ничего подозрительного не ощущал — значит, звук, вероятно, безвреден. Его познания о мире за пределами Вселенной ограничивались тем, что когда-то рассказала ему Жоуси. Если там действительно есть кто-то — стоит поискать и расспросить.
Впрочем, прежде всего нужно убедиться, что там действительно нет опасности.
В любом случае это лучше, чем слепо носиться по пустоте, подобно мухе без головы.
В пустоте не было никакого сопротивления — Ян Кай мог бы разогнаться до любой скорости. Но, опасаясь возможных опасностей, он сохранял управляемый темп.
Более того, за эти полгода Ян Кай заметил, что пространство за пределами Вселенной чисто — в отличие от звёздного неба низших звёздных областей, где полно морей метеоритов и тому подобного. Если задуматься, это, вероятно, связано с Великанами.
Великаны обладали врождённым даром: они могли заранее учуять запах обречённого мира, прибыть туда и ждать, пока тот погибнет, чтобы целиком поглотить его.
Обречённые миры поглощались Великанами целиком — какое уж тут могут быть моря метеоритов? Всё давным-давно ушло им в желудки. С этой стороны Великаны были своего рода уборщиками космического мусора...
Неизвестно, сколько он летел вперёд. Чем дальше продвигался, тем отчётливее становился таинственный оклик. Ян Кай чувствовал, что до места назначения ещё есть расстояние, но уже недалеко.
И вот однажды впереди, среди обширного звёздного облака, вспыхнул яркий свет. Ян Кай встрепенулся — наконец-то! Но присмотревшись, он замер.
Расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть что-либо отчётливо, но Ян Кай смутно ощутил, что этот предмет… он где-то видел.
Он ускорил движение, и через несколько дней его лицо приняло странное выражение.
Впереди, прямо в пустоте, тихо стоял огромный овальный световой экран. По его поверхности непрерывно пробегали странные вспышки, а изнутри исходили отчётливейшие колебания Законов Пространства.