— Мама, почему ты плачешь? — Ян Сяо поднялся с алтаря и смотрел на Фу Чжунь, не понимая происходящего.
Фу Чжунь молча качнула головой, а в её глазах читалась нестерпимая боль.
Ян Сяо смутно почувствовал, что что-то не так, и повернулся к Чжу Яню: — Папа, что произошло?
Чжу Янь выглядел заметно постаревшим. Его губы несколько раз шевельнулись, и лишь после тяжёлого вздоха он произнёс: — Церемония провалилась.
Радостное празднество, устроенное по случаю дня рождения, мгновенно поглотила давящая тишина.
— Провалилась? Это что значит? — Ян Сяо нахмурился.
Чжу Янь не знал, как ему объяснить. Фу Сюань вздохнула и подошла вперёд, нежно погладив мальчика по голове: — Это значит, что внутри тебя нет исконной сущности драконьего рода — либо она нечистая.
Ян Сюо ткнул пальцем в себя, изумлённо воскликнув: — У меня нет исконной сущности драконьего рода?!
— Невозможно! — Ян Кай решительно шагнул вперёд, раздвинув стоявших вокруг алтаря драконов, и произнёс негромко, но твёрдо: — Этот парень обязательно обладает исконной сущностью драконьего рода! В тот день, когда он вылупился, он принял истинное обличие дракона — это видели на собственные глаза я и старина Цюнци.
Услышав эти слова, Фу Чжунь и Чжу Янь с надеждой посмотрели на него. В тот момент, когда Ян Сяо обнажил истинное обличие, они не присутствовали — к моменту их прибытия мальчик уже принял человеческий облик. Тогда они лишь подумали, что их отпрыск необычен: едва появившись на свет, сразу обрёл форму человека. Но теперь, услышав слова Ян Кая, они невольно задумались: разве можно обрести истинное обличие дракона, не имея исконной сущности драконьего рода — или имея её нечистой?
Они невольно обернулись к Цюнци. Тот серьёзно кивнул, подтверждая, что Ян Кай говорит правду.
— Ребёнок, покажи своё истинное обличие, — Ян Кай посмотрел на Ян Сяо. — Если сможешь, значит, исконная сущность у тебя в порядке. Причина провала церемонии в чём-то ином.
Ян Сяо стиснул зубы, кивнул, глубоко вдохнул и закрыл глаза.
На глазах у всех мальчик неподвижно стоял на алтаре, а вокруг него вверх-вниз непостоянно волнилось драконье дыхание.
Прошло несколько мгновений, и Ян Сяо вдруг открыл глаза. Лицо его было растерянным, и он, глядя на Ян Кая, тихо сказал: — У меня не получается.
Ян Кай уставился на него: — «Не получается» — это как?
Губы Ян Сяо поджались: — Не получается — и всё…
Услышав это, Чжу Янь и Фу Чжунь, в которых ещё теплилась последняя ниточка надежды, окончательно пали духом. Фу Чжунь, казалось, хотела что-то сказать, но её губы лишь беззвучно шевелились — слов не было.
Ян Кай тоже ощущал лёгкое замешательство. Как это «не получается»? Он отчётливо помнил того белого дракончика — тело, словно выточенное из белого жемчуга, длина в два-три чана. Маленький, но уже дающий представление о грандиозном облике взрослого дракона. Если во время вылупления он принял драконью форму, то почему теперь не может повторить это?
— Ты старался? — спросил Ян Кай.
— Я… я очень старался, — Ян Сяо начал нервничать. Если он не дракон — то кто он тогда?
— Не торопись. Сядь, успокойся. Сначала сделай глубокий вдох и приведи чувства в порядок.
Ян Сяо послушно исполнил.
Ян Кай продолжил: — Прислушайся к своим инстинктам. Вспомни, как ты паришь между небом и землёй. Ты — дракон, тебе подвластно истинное обличие дракона.
Ян Сяо неукоснительно следовал каждому слову отца. Щёки его медленно наливались краской, и лишь спустя долгое время он резко выдохнул и, понуро глядя на Ян Кая, опустил плечи. Ему так и не удалось обнажить истинное обличие дракона.
Он обернулся к Чжу Яню и Фу Чжунь — и, увидев в их глазах разочарование, почувствовал, как что-то сжалось внутри. Внезапно он вскрикнул, спрыгнул с алтаря и бросился прочь.
— Линьэр! — Фу Чжунь в ужасе кинулась вслед.
Ян Кай обменялся взглядом с Чжу Цин, и та поспешила за ними — боясь, что мальчик, потеряв голову, может натворить бед.
Зал погрузился в молчание.
Ян Кай поднял глаза на Чжу Яня: — Великий Старейшина, нет ли проблемы в самом алтаре?
Чжу Янь нахмурился: — В алтаре не может быть сбоёв, и церемония не могла допустить ошибку. Линьэр действительно не смог обнажить истинное обличие — ты сам это видел. — Он помолчал мгновение, и взгляд его стал суровым: — Ян-цзы, спрошу тебя одно — ответь честно.
Ян Кай немедленно ответил: — Если то, что я видел тогда, оказалось ложью, — вырви мне глаза и отдашь себе!
При этом он даже ткнул двумя пальцами себе в глаза.
Чжу Янь растерянно покачал головой: — Не может быть. Если во время вылупления он принял истинное обличие дракона, то почему теперь не может?
Ян Кай замолчал на мгновение и нахмурился: — А вдруг дело во мне?
— В тебе? — Чжу Янь с подозрением посмотрел на него.