Никто не обращал на него внимания, но этот невысокий толстый городской глава не осмеливался выказать ни тени недовольства. С трепетом стоял он на месте, пока та группа людей в стороне не переговорила между собой. Казалось, они упоминали чьи-то имена и говорили о Долине Небесного Волка.
Вскоре вся толпа разом удалилась, так ни разу и не взглянув на него. Ещё через мгновение десятки фигур поднялись в воздух и умчались прочь.
Лишь тогда толстяк-глава облегчённо выдохнул, ощущая, как спина вспотела насквозь. Внезапный прилив радости от смертельной опасности, от которой удалось ускользнуть, захлестнул его.
Теперь он прекрасно понимал: приход этих сильных был вызван не им самим и не его городом. Они просто проходили мимо. Он и представить не мог, какой негодяй разозлил сразу две могущественные силы, заставив столько сильнейших действовать сообща и причинив ему столько беспокойства. Проклятья, которые он мысленно изверг на того виновника, немного облегчили его душу.
Долина Небесного Волка представляла собой огромную, необъятную горную долину, со всех сторон окружённую высокими и величественными горами. Единственный путь внутрь и наружу проходил через единственное ущелье.
Лань Хэ, как самая выдающаяся молодая представительница Долины, пользовалась в ней огромным авторитетом. Она вела Ян Кая внутрь, и, лишь они переступили порог, к ней тут же подошёл стоявший на посту ученик и почтительно поклонился: «Старейшина Лань!»
При этом он с любопытством разглядывал Ян Кая, строя догадки об их отношениях. Впервые они видели, как Лань Хэ приводит в долину мужчину.
«Это Вой-Небесный Волк?» — Ян Кай поднял голову, разглядывая две массивные каменные статуи по обе стороны от входа. Статуи явно были древними: высотой более десяти сажаней, они изображали волков в позе, обращённых к луне с воем. Поверхность их была покрыта патиной времени, следы вековой эрозии текли по камню.
Раньше Ян Кай мог бы не знать, какое существо изображено, но после слов Лань Хэ он без труда догадался, что это Вой-Небесные Волки.
Лань Хэ улыбнулась и кивнула: «Верно. Истоком основания нашей Долины Небесного Волка стал сакральный дух древности — Вой-Небесный Волк. Это наследие, оставленное первым основателем. Ему уже около двух-трёх тысяч лет.»
«Внушительно», — одобрил Ян Кай, не скупясь на комплименты. Сакральных духов нельзя недооценивать. Несмотря на то, как он задирал Луань Фэн в Древних Землях, строясь перед ней грозным, если бы она действительно разозлилась и вступила с ним в бой, он, вероятно, всё же был бы слабее.
Вой-Небесный Волк — тоже сакральный дух, и, следовательно, далеко не слаб.
«Пожалуй, Брат Ян», — Лань Хэ чуть улыбнулась и жестом указала путь.
Ян Кай кивнул и пошёл за ней внутрь долины.
Лань Хэ, ведя его впереди, продолжила: «Сначала я отведу тебя к Владыке Долины. Если хочешь попасть на Остров Духовных Зверей, тебе понадобится его помощь.»
Ян Кай заколебался: «Не причинит ли это неудобства вашему Владыке?»
Лань Хэ пригубила губы в улыбке: «Не волнуйся, Владыка согласится». Подмигнув, она добавила: «Забыла сказать, Брат Ян: Владыка Долины — мой Учитель. Раз ученица дала согласие, значит, и Учитель согласен.»
Ян Кай рассмеялся.
В Долине Небесного Волка было немало учеников — примерно три-четыре тысячи человек. Все они были рассредоточены по всей территории. В самой долине тоже имелись душистые горы, хотя они и были меньше тех, что окружали долину. Здесь царил насыщенный духовной энергией воздух, а от цветущих деревьев шёл приятный аромат. Место было поистине благословенным.
Кроме того, Ян Кай заметил повсюду следы волчьих демонических зверей. Одни бродили поодиночке, другие — группами по три-пять, а третьи с целыми стаями носились по долине. Ученики секты совершенно не боялись их; некоторые даже дружили с волками, ходили рядом. Колорит секты был явным. Ян Кай мысленно вздохнул: поистине, Долина Небесного Волка — они неуклонно следуют принципу жить плечом к плечу с волками.
Внезапно на пути возникла угрожающая, яростная аура. Серый волк размером с телёнка неожиданно выскочил перед ними. Ян Кай, пощёлкав языком от удивления, узнал в нём двенадцатого класса демонического зверя, что в человеческом измерении соответствовало силе Императора-Властителя.
Впрочем, его аура была не слишком сильной, видимо, он был на самой ранней стадии двенадцатого класса.
Но ещё больше Ян Кай удивился, когда почувствовал в этом волке нечто, принадлежавшее Лань Хэ. Вспомнив всё, что видел ранее, он мысленно сформулировал предположение.
Так и есть. Лань Хэ, завидев волка, расплылась в улыбке, подбежала к нему и похлопала по голове: «Сяо У, ты ждал меня?»
Волк уткнул огромную голову в грудь Лань Хэ, ведя себя предельно ласково.
Пошутив и поиграв с ним, Лань Хэ обернулась: «Сяо У, познакомься: этот старший брат — Ян Кай, тот самый, который когда-то спас мне жизнь». Затем к Ян Каю: «А это мой боевой волк, Сяо У.»
Их взгляды встретились. Волчьи глаза были острыми, и, слегка кивнув, он выразил Ян Каю, по-человечески понятному жестом, благодарность. Ян Кай знал, что демоны двенадцатого класса уже обладают разумной волей и абсолютно не похожи на обычных зверей. Он склонил голову и поздоровался: «Здравствуй, Брат У.»
Волк громко взревел, явно недовольный.
Ян Кай опешил.
Лань Хэ захохотала, раскачиваясь и едва не падая: «Брат Ян, Сяо У — девчонка!»
Только слова были произнесены, как от волка раздалась трескучая громыхающая волна, его массивное тело исказилось и преобразилось, превратившись в мускулистую, статную женщину. Она была на целую голову выше Лань Хэ, с широкими плечами, мощными, цепкими пальцами и острыми когтями, подобными лезвиям. На ней была короткая рубаха и мини-юбка, обнажавшие крепкие, с выпирающими мускулами бёдра, явно хранившие взрывную силу. Она зло размахнула кулаком в сторону Ян Кая и рявкнула: «Ты что, слепой?»
Ян Кай был в неловком положении, но ведь как он мог знать? Раньше волк был волком.
Лань Хэ подпрыгнула и шлёпнула её по голове: «Не груби!»