Глубокой ночью праздничный пир завершился.
Несколько человек из Божественного Храма Цинян при помощи служанки направились к месту ночлега. Вскоре они поднялись на горную вершину, где изобиловала духовная энергия и царили великолепные пейзажи. Мягкий лунный свет струился по земле, озаряя всё вокруг.
На вершине стоял дворец, ярко освещённый огнями, — именно здесь обосновались люди Божественного Храма Цинян. Их ученики уже прибыли сюда и отдыхали.
Проводив всех до места, служанка почтительно отступила, а другой проводник повёл их к гостевым палатам.
Вскоре всё было устроено. Слегка приведя себя в порядок, Ян Кай ощутил какое-то побуждение, достал компас связи и проверил его. Нахмурившись, он открыл дверь и вышел.
Свернув за угол, подошёл к другой двери и тихо постучался.
— Входи, — раздался голос Гао Сюэтин изнутри.
Ян Кай толкнул дверь и вошёл. В комнате уже присутствовали Вэнь Цзышань, Ло Чэнь, Сяо Байи и Мурун Сяосяо. С недоумением он спросил:
— Что случилось?
Вэнь Цзышань, держа в руке нефритовую табличку, покачал ею:
— Есть дело.
Сказав это, он подбросил табличку Ян Кая.
Ян Кай поймал её, закрыл дверь и прочитал содержимое Божественным Чувством. Тотчас же с любопытством произнёс:
— Что это такое?
На табличке был список имён, каждому из которых соответствовало число. Ян Кай был полностью озадачен, однако среди имён заметил собственное — причём не единожды.
Гао Сюэтин пояснила:
— Мы привели команду сюда не только для того, чтобы следить за усердием учеников в состязаниях, но и для того, чтобы исполнять роль судей.
— Судей? — Ян Кай опешил.
— Именно, — продолжила Гао Сюэтин. — Турнир Боевых Искусств разделён на три уровня: Дороги Источника, Виртуальных Королей и Возвратившихся в Пустоту. Уровни Виртуальных Королей и Возвратившихся в Пустоту пока можно не принимать во внимание, но поединки учеников Дороги Источника нельзя недооценивать. Для их проведения необходимо присутствие Императорского Уровня в качестве арбитра. Во-первых, это гарантирует справедливость соревнований, а во-вторых, предотвращает случайные убийства в ходе поединков.
После её объяснения Ян Кай кое-что понял. Хотя турнир носил характер соревнования, реальный бой мог мгновенно принять непредсказуемый оборот, и вполне вероятны были ненужные жертвы. Чтобы этого избежать, необходимо присутствие более могущественных воинов. В поединках на уровне Дороги Источника лишь Императорский Уровень был способен вмешаться или оказать помощь. Иначе на одном турнире погибнут по сто-двести человек, и честь не удастся сохранить никому.
Осознав это, Ян Кай ещё раз внимательно посмотрел на нефритовую табличку и спросил:
— То есть мне нужно следить за восьмой площадкой в течение пяти дней?
Гао Сюэтин кивнула:
— Да. Турнир продолжается в общей сложности месяц. В личных поединках тебе, младший брат Ян, достаточно следить за восьмой площадкой. Запомни расписание — остальные дни дежурят другие.
Ян Кай кивнул, показав, что запомнил.
На этот раз из Южной области прибыло столько мастеров Императорского Уровня, что, несмотря на месячную продолжительность турнира, ему достаточно было следить лишь пять дней. Остальное время дежурство распределялось по очереди — ему одному вряд ли поручили бы все тридцать.
Подумав, Ян Кай заметил:
— Разве это не даёт возможность кому-то из судей действовать в интересах своих? Если на площадку выйдет ученик из его собственного храма, неужели не будет потакать ему?
Вэнь Цзышань рассмеялся:
— Все дорожат своей репутацией. Даже получив такую возможность, никто не будет действовать слишком явно — постараются обеспечить справедливость. К тому же помимо вас, ответственных за отдельные площадки, есть и другие, кто следит за происходящим. Жульничать будет не так-то просто.
Гао Сюэтин добавила:
— В любом случае запомни одно: ни в коем случае не допускай гибели людей. А в остальном действуй по своему усмотрению.
Ян Кай кивнул:
— Постараюсь.
Он не слишком серьёзно относился к поручению. Хотя впервые в жизни выступал в роли судьи, при его нынешнем уровне силы уберечь двух сражающихся на уровне Дороги Источника от гибели было несложно.
Помимо Ян Кая, такая же задача досталась Сяо Байи и Мурун Сяосяо — примерно по пять дней судейства каждому.
Вэнь Цзышань дал ещё несколько напутствий, после чего все разошлись. Гао Сюэтин достала компас связи, вызвала учеников, участвующих в турнире, и вновь кратко наставила их.
Тем временем на другой духовной вершине, в тайной комнате, могучий мужчина сидел на полу, окутанный чёрной мглой, заполнявшей всё помещение. Она непрерывно клубилась и перемещалась, словно живые духовные змеи, и выглядела невероятно устрашающе.
Послышался стук в дверь, и мужчина резко раскрыл глаза. Все его зрачки были багрово-чёрного цвета, без единой крупицы белка — слабонервный человек при виде этого мог бы умереть от страха.
В тот же миг, когда он открыл глаза, клубившаяся в комнате чёрная мгла будто услышала зов и мгновенно втянулась обратно в его тело. Багрово-чёрные зрачки постепенно обрели свой прежний цвет, чёрная мгла исчезла — и он стал выглядеть как обычный человек.
— Входи! — раздался повелительный голос. Дверь отворилась, и внутрь шагнул пожилой мужчина.
Могучий мужчина поднял на него взгляд:
— Каким ветром его сюда занесло?
Пожилой мужчина нахмурился:
— Я тоже удивлён. Уже больше десяти лет о нём нет никаких вестей. Говорят, он давно покинул Южную область. Не понимаю, почему он появился именно сейчас.
Могучий мужчина произнёс:
— Что задумал этот Вэнь Цзышань? Неужели он специально вызвал его из-за турнира?
— Может, просто совпадение?