В раннем возрасте девушка уже выказала исключительные способности и талант к культивации.
Высокое происхождение и состоятельная семья означали, что ресурсы для культивации никогда не были для неё проблемой.
Блестящие природные данные в сочетании с безусловной поддержкой клана предвещали восход новой звезды культивации. Ступень за ступенью поднимаясь до Царства Виртуального Владыки, она потратила на это чуть более ста лет.
Она не обладала причудами, свойственными другим девицам из знатных семей, и была чрезвычайно доброжелательна к слугам, благодаря чему пользовалась огромной популярностью на Звезде Чжаоян.
Если бы не внезапный рецидив старых ран у старого главы семьи и его болезнь, она до сих пор находилась бы в уединении для занятий культивацией. Культивация никогда не была для неё скучной — наоборот, она любила это занятие, испытывая неописуемую радость от того, как сила постепенно крепнет внутри её тела.
Назначение её во главу семьи Лу в критический момент было вынужденной мерой, а не её личным желанием.
Тихие часы культивации сменились суетой бесчисленных мелких дел. Каждое утро, стоило открыть глаза, она словно слышала, как множество ртов требуют пропитания. Последние тридцать лет она изводила себя заботами ради всего клана Лу, и её собственная сила не увеличилась ни на йоту.
Она никак не могла понять, как мог найтись предатель среди людей Лу.
Ради чего? Что они хотели получить?
Тридцать лет самоотверженного труда — и в награду предательство? Рука, державшая меч, крепко сжалась, а потом медленно расслабилась. Взор скользнул по родственнику и остановился на жирном Ма. Лу Хуайшуан произнесла равнодушным тоном:
— Второй глава раз уж здесь, значит, первый и третий, надо думать, тоже где-то поблизости. Почему бы им не появиться и не поздороваться?
Её прекрасные глаза обвели окрестности, алые губы слегка приоткрылись.
Жирный Ма был недурён собой, но она не боялась его. В недавней стычке она уже в общих чертах разведала его возможности — примерно на одном с ней уровне. Оба находились на Первой ступени Царства Виртуального Владыки, и разница между ними была минимальна.
Её преимущество заключалось в изобилии священной юань-энергии, тогда как Ма Чаоцюнь выигрывал за счёт богатого боевого опыта. В конце концов, он был звёздным пиратом — силач, закалённый в море крови и горах трупов.
Если бы здесь находился лишь один Ма Чаоцюнь, силы клана Лу смогли бы проложить себе дорогу кровавым боем.
Но Буйный Ветер, выступая, всегда выходил полным составом.
У Буйного Ветра было три главы. Первый глава, Шэн Яо, обладал силой Второй ступени Царства Виртуального Владыки. Второй глава — это белолицый толстяк Ма Чаоцюнь. Третий глава, Гэ Мин, также находился на Первой ступени Царства Виртуального Владыки.
Способность Буйного Ветра выживать под натиском многочисленных сил опиралась не просто на везение, но и на собственную мощь.
Ма Чаоцюнь хмыкнул:
— Благодарю госпожу Лу за заботу, но боюсь, придётся её разочаровать. Сегодня пришёл только я — Шэнь и Гэ заняты другими делами. Если госпожа Лу хочет увидеть их, рекомендую отправиться со мной в владения Буйного Ветра — тогда вы их обязательно встретите.
Лу Хуайшуан чуть прищурила глаза:
— Второй глава приглашает меня?
Ма Чаоцюнь не изменил улыбки:
— Если госпожа Лу будет содействовать, это можно назвать приглашением.
— А если не будет?
— Хе-хе... — Ма Чаоцюнь лишь улыбнулся, не говоря ничего. Его намерения были очевидны.
Если не будет содействовать — значит, это угроза.
Лу Хуайшуан спокойно произнесла:
— О славе Буйного Ветра я наслышана. Звёздная область бескрайна, и случайная встреча здесь — это судьба. Особой подготовки у нас нет, но семья Лу готова предложить скромный дар — пусть братья Буйного Ветра угостятся вином и чаем. Прошу второго главу уступить нам дорогу.
Звёздные пираты в большинстве своём гонятся за богатством. Если представится возможность, Лу Хуайшуан не хотела вступать с ними в конфликт. Главным образом потому, что она ощутила дурное предзнаменование.
На этом месте отнюдь не только Ма Чаоцюнь.
Первый глава Шэн Яо и третий глава Гэ Мин вполне могли находиться в засаде где-то неподалёку, поджидая удобного момента для удара. Если дело дойдёт до боя, людям Лу вряд ли удастся спастись, да и сама она вряд ли сможет ускользнуть.
Потратить деньги, чтобы избежать беды, — лучший из возможных вариантов.
Глаза Ма Чаоцюня вспыхнули, и он с одобрением произнёс:
— Давно слышал, что госпожа Лу — женщина, которой не позавидует ни один мужчина, и сегодня убедился, что это правда.
С незапамятных времён считалось, что с женщинами непросто, но эта госпожа из семьи Лу обладала тем размахом и решимостью, какими не могли похвастаться прочие представительницы прекрасного пола. Неудивительно, что она смогла возглавить семью Лу и удерживать половину дел на Звезде Чжаоян. Будь она мужчиной, в обозримом будущем среди владык звёздной области мог бы появиться ещё один титан.
Он покачал массивной головой:
— Жаль, жаль... Хотел бы Ма пропустить госпожу Лу, но некоторые, боюсь, не согласятся.
— Какие люди?! — строго спросила Лу Хуайшуан.
Из густого тумана вдруг вырвался чёрный боевой корабль и спустился из облаков. Его огромный корпус ничуть не уступал кораблю семьи Лу — словно отлитым по одному и тому же шаблону.
На носу корабля красовалась яркая надпись «Хэ», различимая даже издалека.
Толпа загудела.
— Это корабль семьи Хэ!
— Какого чёрта они здесь?!
— Это ловушка, чёрт бы их побрал!
— Семья Хэ в сговоре с Буйным Ветром —совести у них нет!
Семья Хэ — ещё одна верховная семья на Звезде Чжаоян, делившая с семьёй Лу власть над звездой и управлявшая своей половиной. Говорят, на одной горе не уживаются два тигра, и на одной планете культивации два могущественных клана неизбежно сталкиваются: сегодня одни нападают, завтра другие отвечают, мелкие стычки перерастают в крупные, а крупные — в кровавую вражду...
Два великих клана Звезды Чжаоян, можно сказать, были заклятыми врагами.
Но Лу Хуайшуан и представить себе не могла, что семья Хэ связана с Буйным Ветром.
Что такое Буйный Ветер? Самая печально известная шайка звёздных пиратов во всей звёздной области — и не надо искать им равных! Любая связь с ними — пятно, которое невозможно отмыть.