На следующий день Ян Кай всё ещё сидел в медитации, когда за дверью вдруг раздался стук.
Мысленным взглядом он определил — оказались Е Цзинхань и Ду Сянь.
Ян Кай открыл дверь и посмотрел на них:
— Что случилось?
Е Цзинхань произнесла дрожащим голосом:
— Господин Ян, Секта Меча Теней привезла моего отца. Сейчас он у ворот трактира.
— Господин Е? — В голове Ян Кая возник облик Е Хэня. Он слегка кивнул. — Ну, Ли Цинъюнь оказался благоразумным. Раз его привезли — примем.
Ду Сянь смущённо произнёс:
— Ли Цинъюнь привёз его лично.
Ли Цинъюнь — всё же культиватор Первого Уровня Владыки. Он и Е Цзинхань оба лишь в Сфере Истока Дао — равноправный диалог был невозможен, к тому же они не знали, какова цель Секты Меча Теней в этом визите, и могли лишь пригласить Ян Кая выступить посредником.
Ян Кай, выслушав, кивнул:
— Тогда я пойду с вами.
— Благодарю, брат Ян! — Ду Сянь был признателен.
— Ни о чём. — Ян Кай улыбался, но мысленно вздохнул. Если его прежние догадки верны, то беда, постигшая Секту Тысячи Листьев на этот раз, вероятно, была вызвана именно им.
Трое вышли наружу. Ин Фэй откуда-то выскочил и тесно следовал за Ян Каем.
У самой трактира они действительно увидели Ли Цинъюня — стоял в белом одеянии, с длинным мечом за спиной, с виду настоящий мечник.
А перед ним стоял Е Хэнь. Выражение его лица было мрачным, но следов пыток не было — видимо, всё ограничилось ударом по самолюбию: секта уничтожена, ученики перебиты или покалечены, и его дух был подорван.
— Отец!
— Учитель! — Е Цзинхань и Ду Сянь одновременно вскрикнули, а затем свирепо уставились на Ли Цинъюня.
Е Хэнь поднял на них глаза и криво улыбнулся.
Секта Тысячи Листьев насчитывала несколько десятков тысяч лет истории, и теперь, в его поколении, она была уничтожена. Перед предками он чувствовал себя виноватым. Увидев через год дочь и старшего ученика, Е Хэнь испытывал противоречивые чувства.
Ли Цинъюнь ничего не сказал — лишь слегка поклонился Ян Каю и, не оглядываясь, удалился.
Будто единственной целью его визита было доставить Е Хэня.
Как он сам и говорил: тот, кто стоял за всем, уже получил желаемое. Жизнь или смерть Е Хэня значения не имели. Именно поэтому он смог сохранить жизнь, попав в плен к Секте Меча Теней. Иначе его бы давно убили.
— Отец! — Е Цзинхань бросилась к нему, тщательно осматривая его тело, и, убедившись, что все конечности на месте, наконец вздохнула с облегчением.
— Господин Е! — Ян Кай подошёл и поклонился.
— Господин Ян! — Е Хэнь был старым знакомым Ян Кая. Теперь, видя его рядом с дочерью и старшим учеником, он без труда догадался, что лёгкое освобождение в этот раз — заслуга Ян Кая, и его сердце переполнилось благодарностью.
— Давайте войдём и поговорим. — Ян Кай жестом пригласил внутрь.
Е Хэнь кивнул и при поддержке Е Цзинхань и Ду Сяня шаг за шагом вошёл в трактир.
В номере Ян Кай заказал у слуги ужин, и все, сев по-турецки, стали пить, но горечь не утихала.
Е Цзинхань расспрашивала его о здоровье и подробностях. Узнав, что в Секте Меча Теней Е Хэня не подвергали пыткам — лишь держали под домашним арестом, — её ненависть к секте несколько поубавилась.
Однако после этого потрясения Е Хэнь словно постарел на десятилетия — выглядел дряхлым и увядшим. Чаша за чашей вина текла в горло, а выражение его лица становилось всё более безрадостным.
Он давно уже был на Третьем Уровне Сферы Истока Дао. В те времена, когда Ян Кай привёз из Долины Императорского Неба многочисленные утерянные Сектой Тысячи Листьев тайные техники и свитки, Е Хэнь верил, что ещё при жизни сможет прорваться на Уровень Владыки. Но эти высокие помыслы не успели воплотиться в жизнь, как сильный враг уничтожил его секту.
Воистину, Путь Неба переменчив, а Небесный Закон незыблем.
Теперь, когда его воля была сломлена, он не знал, будет ли у него в этой жизни ещё шанс достичь Уровня Владыки.
Ян Кай поднял чашу:
— Господин Е, то, что произошло со Сектой Тысячи Листьев на этот раз, может быть связано со мной.
Е Хэнь посмотрел на него с удивлением, как будто неправильно поняв, и с горькой улыбкой ответил:
— Это из-за Владыки Хуа. К Господину Яну отношения не имеет.
Ян Кай покачал головой:
— Ситуация вокруг сестры Хуа — лишь повод. Чи Юэ, Ай Оу и прочие — вот настоящая цель тех людей.
Е Хэнь с недоумением спросил:
— Что вы имеете в виду?
Е Цзинхань и Ду Сянь тоже подозрительно уставились на Ян Кая.
Ян Кай помедлил:
— Я и сам не знаю, как это объяснить. Это лишь чувство. Возможно, всё это — заговор, направленный против меня, а Секта Тысячи Листьев просто случайно попала в эпицентр. Всё было устроено для того, чтобы заманить меня сюда, в Город Теней.
Е Хэнь замер. Если это действительно так, то Секта Тысячи Листьев была слишком невезучей.
— Простите! — Ян Кай посмотрел на Е Хэня и произнёс низким голосом.
Е Хэнь горько усмехнулся:
— Господин Ян, не стоит так. Это беда, которая была уготована Секте Тысячи Листьев. Вашу великую услугу нашей секте Е Хэнь никогда не забудет. Даже если эта беда возникла из-за вас — я не несу ни капли обиды. Я лишь сержусь на то, что наша секта была слишком слаба, чтобы устоять перед сильным врагом.
Ян Кай сказал:
— Господин Е, будьте уверены. Кто бы ни стоял за этим, я отомщу за Секту Тысячи Листьев.