Фух-фух-фух…
Перед залом метнулись тени. Оставшиеся семеро, каждый на своём пути, ринулись вперёд, стараясь обогнать друг друга. Кто первый — тому и вся выгода. Гун Вэньшань уже успел ворваться внутрь, и вид этого терзал остальных нетерпением.
В одно мгновение все ворвались в зал, разбрелись по своим местам и, прищурив глаза, уставились вперёд.
Впереди клубились радужные огни, духовая энергия бурлила и клокотала — словно где-то там, погребённые десятки тысяч лет, таились сокровища, дожидавшиеся нового владельца.
Гро-о-ом…
Едва все вошли, массивные ворота медленно начали закрываться, издавая гул, подобный раскатам грома.
Все слегка вздрогнули, но быстро взяли себя в руки, перестали обращать внимание на ворота и принялись обозревать зал, оценивая обстановку.
В самом правом углу зала виднелась круглая светящаяся арка. Внутри неё клубились потоки сияния, ореолы играли и таяли, а сила пространства то вздымалась, то опадала, не давая понять, куда ведёт эта дверь. Достаточно было чуть задержать на ней взгляд — и разум уже начинал утопать.
А в тридцати чжанах перед ними возвышалась площадка.
На площадке в тишине покоились предметы различных форм.
— Это же… — едва разглядев, что лежит на площадке, все выразили смешанные чувства: изумление и жадность.
Вещей было немного — всего пять.
Чёрный как смоль овальный щит, с вырезанными на поверхности драконом и фениксом, по которому постоянно вспыхивали и таяли замысловатые руны — нечто удивительно таинственное.
Капля, размером с вишню, напоминающая обычную росинку…
Странный предмет, испускающий семицветное сияние и податливый, словно поток жидкости…
Зёрнышко, похожее на эликсир, но не являющееся таковым…
Шарик размером с личи, окрашенный в огненно-красный цвет…
Все пять сокровищ покоились на площадке, и каждое было окутано видимой полусферической световой оболочкой — словно невидимая гигантская чаша накрыла их.
Все окинули взглядом пять сокровищ, и наконец их взоры застыли на одной пустой полусфере — здесь, казалось, тоже хранилось нечто, но почему-то оно исчезло.
Иными словами, на площадке изначально было шесть сокровищ. Но сейчас, каким-то загадочным образом, осталось лишь пять, а шестое, похоже, уже успел забрать кто-то более расторопный.
— Глот…
Кун Ци с трудом сглотнул, уставившись на чёрный овальный щит, и хрипло выдавил: — Неужели это… псевдоимператорский Артефакт?! Я чувствую в нём Императорское Величие!
Все опешили. Кто мог бы и подумать, что в глубинах Храма Времени обнаружится подобное сокровище! На мгновение в глазах каждого плясали безумные искры, и они жадно уставились на пять сокровищ на площадке — восторг было уже не сдержать.
Хотя руки чесались, никто не осмелился пошевелиться.
Все прекрасно понимали: собралось восемь человек, а сокровищ — пять. Делить совершенно не хватает, и если кто-то первым двинется с места, остальные немедленно превратят его во врага — одного не одолеть многих, и можно смело прощаться с дальнейшим участием.
Даже такой могучий, как Ло Юань, с трудом сдерживал своё нетерпение и неустанно считывал перемены в выражениях лиц окружающих.
— Ваше Высочество, вы столько повидали — неужели не можете опознать, что это за предметы? — вдруг обратился Гун Вэньшань к Лан Сюнь.
В глазах Лан Сюнь мелькнули чудные искры. Услышав вопрос, она слегка улыбнулась: — Несколько вещей я знаю…
— Прошу, Ваше Высочество, просветите нас! — искренне попросил Гун Вэньшань.
Лан Сюнь слегка кивнула и, указав на чёрный овальный щит, произнесла: — Брат Кун прав — вероятно, это действительно псевдоимператорский Артефакт.
— А что такое псевдоимператорский Артефакт? — Ян Кай не удержался и спросил.
Все бросили на него удивлённые взгляды — неужели бывают люди, которые не знаешь самого аза?
Бянь Юцин прекрасно понимала, что Ян Кай не посвящён в такие вещи — он всё-таки прибыл из низших звёздных владений. С добротой взялась она объяснять: — Императорские Артефакты не ку́ются на огне — это ты должен знать?
Ян Кай слегка кивнул.
— Императорский Артефакт рождается лишь тогда, когда мастер, достигнув уровня Императора-Владыки, вкладывает в Артефакт свою Императорскую Волю, пропитывая его пониманием Небесного Дао и Боевого Пути. На это уходят годы и десятилетия кропотливой выделки и вскармливания.
— Некоторые Императоры-Владыки при вскармливании собственного Артефакта терпят неудачу — по разным причинам не удаётся довести дело до конца. Однако мощь Артефакта при этом не только не падает, но даже возрастает. Так появляется псевдоимператорский Артефакт — он превосходит уровень Артефакта Источника Дао, но до подлинного Императорского Артефакта ему далеко; это своего рода полуфабрикат!
Бянь Юцин говорила тихо и серьёзно: — Хороший псевдоимператорский Артефакт не уступит простому Императорскому, но некоторые из них лишь слегка превосходят уровень Артефакта Источника Дао — и не более того.