В тот самый момент, когда Ян Кай опустошал Сокровищницу Пурпурной Звезды, во внутреннем храме Дворца Пурпурной Звезды разворачивался свой собственный драматический спектакль — открытое соперничество и тайные интриги.
Раз уж Цзы Уцзи решил сегодня открыто выложить карты Гунсунь Ляну, он больше не стал бы терпеть и уступать, как прежде. Сегодня он производил впечатление человека исполненного решимости, полного сил и приподнятого духом.
Гунсунь Лян, несомненно, заметил это, но не придал значения — лишь наблюдал со стороны холодным взглядом.
Многие из старейшин Пурпурной Звезды тоже смутно ощущали, что атмосфера сегодня несколько иная, и испытывали скрытую тревогу. К счастью, всё проходило гладко, и церемония жертвоприношения Небу и Земле завершилась без происшествий.
Спустя полдня все собрались во внутреннем храме, готовясь к последнему обряду — церемонии чтения предков.
Жертвенные дары были давно приготовлены. Старейшины Пурпурной Звезды, рассортированные по статусу и силе, стояли в четыре ряда внизу, торжественно и неподвижно. Гунсунь Лян величественно и красноречиво произносил речь, обращаясь к великим деяниям предков Пурпурной Звезды. Атмосфера во внутреннем храме была напряжённой и торжественной; в каждом сердце поднимались чувство гордости и ощущение принадлежности — гордость за то, что они были частью Пурпурной Звезды.
Долго продолжал Гунсунь Лян, и наконец его лицо стало серьёзным. Громким голосом провозгласил он: — Досточтимые предки! Сегодня я, смиренный ученик Гунсунь Лян, от имени всех — от низших до высших — Пурпурной Звезды совершаю жертвоприношение нашим праотцам. Пусть духи предков ниспошлют благословение на воинское могущество Пурпурной Звезды, дабы оно цвело и не пресекалось во все веки! Вонгите благовония!
Тотчас же кто-то принёс три подготовленные палочки драконьего ладана.
Гунсунь Лян уже готовился их принять, как вдруг раздался низкий окрик: — Великий Старейшина, подождите!
Гунсунь Лян нахмурился и повернул голову в сторону, откуда донёсся голос. Полуприщурившись, проговорил он: — Если у Второго господина есть что сказать, подождите, пока старик закончит и возложит эти три палочки. Церемонию чтения предков никто не должен нарушать.
Цзы Уцзи слегка улыбнулся: — Великий Старейшина прав, однако Уцзи полагает, что доверять возложение этих трёх палочек Великому Старейшине было бы, по всей видимости, неуместно.
— Я — Великий Старейшина Пурпурной Звезды. Возложить три палочки благовоний нашим праотцам — что тут неуместного? — холодно ответил Гунсунь Лян, и из его полуслепых глаз хлынул такой напор давления, словно нечто осязаемое, обрушившийся на Цзы Уцзи.
Тот не испугался ни капли и, не изменившись в лице, произнёс: — В прежние годы эту церемонию проводили мой почтенный отец и старший брат. Теперь, когда ни отец, ни старший брат не в Пурпурной Звезде, Уцзи должен взять это на себя по праву.
— Второй господин желает возложить эти три палочки? — Именно! — Ха-ха, Второй господин шутит. Владыка и юный Владыка оба отсутствуют в Пурпурной Звезде, и я, будучи Великим Старейшиной, должен облегчить им бремя забот. В этом нет необходимости беспокоить Второго господина. Отойдите.
— Великий Старейшина, в жилах Уцзи течёт кровь рода Цзы, а Пурпурная Звезда — достояние нашего дома. Уцзи не может уклониться от этого долга.
— Вы настаиваете? — безразлично вперился взглядом в Цзы Уцзи Гунсунь Лян.
— Прошу Великого Старейшину исполнить мою просьбу. — Цзы Уцзи встретил его взгляд без тени угодливости, но и без дерзости.
Гунсунь Лян тихонько хмыкнул, и его внутренняя священная энергия начала незаметно циркулировать. Он собирался оказать давление на Цзы Уцзи — возложение благовоний было лишь одной из процедур церемонии, но оно означало нечто необычайно важное. Если сегодня он уступит, это будет равносильно признанию статуса Цзы Уцзи, и Гунсунь Лян, разумеется, не допустит этого.
Но чего Гунсунь Лян никак не мог ожидать — едва его священная энергия начала циркулировать, вокруг вдруг раздался треск.
В следующее мгновение хлынули бесчисленные крики изумления.
Лицо Гунсуня Ляна потемнело. Его взгляд скользнул по самоуверенной улыбке Цзы Уцзи, и в душе шевельнулось смутное предчувствие беды.
— Духовые таблички... разбились!
— Что?!
— Небеса! Таблички всех почтенных предков раскололись!
Со всех сторон вдруг разнеслись крики и возгласы старейшин Пурпурной Звезды. Гунсунь Лян обернулся — и его старческое лицо в тот же миг стало мертвенно-синим.
Таблички, возложенные на алтарь, в этот миг в большинстве своём раскололись на осколки. Те немногие, что ещё уцелели, были испещрены бесчисленными трещинами и, казалось, вот-вот рассыплются.
Эти таблички символизировали предков Пурпурной Звезды на протяжении поколений — великих мужей, внёсших колоссальный вклад в Пурпурную Звезду. Каждый из них при жизни был знаменитым сильнейшим, существом, перед которым благоговели миллиарды воинов Пурпурной Звезды.
После смерти потомки водрузили их таблички сюда, дабы им поклонялись во все века.
Они воплощали дух. Воплощали веру.
Никто не смел оказывать им неуважение! Даже нынешний владелец Пурпурной Звезды Цзы Лун, войдя сюда, должен был соблюдать благоговейную скромность.
Но теперь все эти символы, вся эта вера вот-вот обратятся в прах.
В сердце Гунсуня Ляна сотрясло. Он повернулся и с яростью впился взглядом в Цзы Уцзи.
Ведь среди них были и таблички предков его собственного рода Гунсунь.
Но прежде чем он успел заговорить, Цзы Уцзи изверг из себя поток крови, и его лицо приняло выражение такой скорби и тоски, словно он был готов умереть от горя. Трясущимся пальцем он указал на Гунсуня Ляна и прошептал: — Великий Старейшина... Какой же вы жестокий. Даже если вы были недовольны тем, что Уцзи посмел подняться против старшего, — маленького наказания было бы достаточно. Но вы пошли дальше — раздробили сами таблички наших праотцев! Есть ли у вас в глазах Пурпурная Звезда?!