Волны набегали одна за другой, и большом корабль рассекал морскую гладь, ровно и уверенно двигаясь вперёд.
Крики и ругань более тридцати похищенных людей постепенно затихали — даже если они надрывали горло, воины с острова Облачной Пыли никто не обращал на них внимания, и можно было лишь заработать порку.
Те воины били весьма расчетливо: доводили людей до визга и слёз, причиняя нестерпимую боль, но не ломая кости и не калеча.
Ян Кай сидел в углу палубы и холодно наблюдал за происходящим. Его свобода не была стеснена — он не кричал, не шумел и ничьего внимания к себе не привлекал.
От отплытия прошёл уже примерно час, и до Морского Города оставалось около ста ли.
Ян Кай молча следил за каждым движением мастера Царства Чжэньюань на борту, размышляя: если прыгнуть за борт прямо сейчас, каковы шансы на спасение?
С его уровнем — Сфера Ци-Движения — утонуть он не боялся, и выносливости хватило бы. Ян Кай опасался лишь одного: что тот мастер Царства Чжэньюань спикирует с корабля и погонится за ним.
Когда на его лице уже проступила тоска и колебания, один из захваченных старых рыбаков, пока стража не следила, опередив Ян Кая, прыгнул за борт.
Всплеск раздался тихий, но все тридцать с лишним пленных мгновенно взволновались и ринулись к борту, желая последовать примеру старика и спастись побегом.
А воины Облачной Пыли даже не стали их сдерживать — лишь смотрели с холодной усмешкой.
Ян Кай почувствовал что-то неладное. Они столько сил потратили, чтобы поймать этих обычных людей, — едва ли стали бы просто так отпускать.
И вдруг снизу донесся жуткий вопль, от которого кровь стыла в жилах — это был голос того самого старого рыбака, который прыгнул за борт. Услышав его, все, кто ринулся к борту, застыли на месте, с выпученными глазами глядя на поверхность моря.
«Что случилось? Что там?»
«Там чудовище!»
«Под кораблём — людоед!»
Обычные люди закричали в ужасе и замерли, не решаясь больше прыгнуть.
Воин Секты Облачной Пыли на палубе хмыкнул и обратился к толпе:
— Хотите знать, что там внизу?
Не дожидаясь ответа, он взял у бочарного факел и швырнул его в море.
При кратковременном свете многие увидели картину, от которой мурашки бежали по коже: на поверхности воды плескалась алая кровь, а тело старого рыбака было уже разорвано на куски. Под водой метались жуткие морские твари, сопровождая корабль и жадно рвали зубами останки несчастного.
— Вот что ждёт того, кто прыгнет за борт! — зло усмехнулся воин Секты Облачной Пыли.
Многих на месте вырвало. Все они были простыми людьми — кому из них доводилось видеть столь кровавое и отвратительное зрелище?
Ян Кай понял, что бежать прыжком за борт теперь не получится. Морские твари, плывущие рядом с кораблём, наверняка были прирученными зверями острова Облачной Пыли. В воде эти звери были хозяевами — для воина Сферы Ци-Движения спастись от них не было никакой возможности.
— Слушайте сюда! — громогласно воскликнул воин Секты Облачной Пыли, сверкнув глазами, как молнией, по толпе. — Если не хотите сдохнуть — сидите тихо на корабле. Через час-другой мы причалим к острову Облачной Пыли. Не думайте, что вас поймали ради мучений — Секта Облачной Пыли даёт вам шанс! Как только вы окажетесь на острове, вас ждут изысканные яства, которых вы не сможете отведать до конца, шёлковые ткани, которых вам не хватит носить. Пройдите испытание нашей Секты — и вас примут в ученики. С этого дня вы тоже сможете стать воинами, поднимающимися к луне и срывающим звёзды!
Толпа стояла молча, словно громом поражённая. Понятное дело, они мало верили его словам.
Воин Секты Облачной Пыли больше не стал распространяться — всего лишь устрашил и умолк.
Но после того, что только что произошло, захваченные обычные люди больше не смели ни звук издать, ни помыслить о побеге. Под кораблём — чудовища, пожирающие людей. Какая уж тут отвага?
Большой корабль продолжал свой путь.
Ещё через примерно час Ян Кай услышал чей-то голос:
— Мы дома.
— Ох, сил моих нет! Каждый месяц нужно выбираться наружу. Сколько же эти люди недолговечны?
— Ну это же простолюдины, как ни корми — долго не протянут. Тише, не говори так громко, как услышат — начнут паниковать.
Ян Кай открыл глаза и посмотрел вперёд. Неподалёку проступил силуэт острова, и немалого — Ян Кай оценил его примерно в четыре-пять размеров Морского Города. Но остров производил на него странное впечатление. Зрение его к тому времени было необычайно острым, и одного взгляда хватило, чтобы заметить: левая половина острова и правая словно различались. Правый полуостров был окутан лёгкой дымкой тумана, скрывавшей его от постороннего глаза, — что там таилось, оставалось загадкой.
Корабль держал курс на левый полуостров.
Много спустя скорость постепенно снизилась, и корабль причалил.
Юнцы Секты Облачной Пыли спустили с палубы верёвочную лестницу и окликнувших дрожащих людей:
— Все сходите на берег!
Более тридцати человек, несмотря на ужас, шли на выход организованно. Но едва ступив на твёрдую землю, многие поджали ноги и повалились на землю — они по-настоящему страхались тех чудовищ под кораблём.
Среди них были рыбаки, и немало. Но за всю жизнь рыбацкого промысла ни одному из них не доводилось встречать подобных морских тварей.