«Знаете что, — произнесла Бин Лун, — я поищу возможность поговорить с ним. Как минимум, нужно узнать, не из-за ли него Ло Хай прибыл на Звезду Чилань и по какой причине. Если всё окажется с ним не связано, мы ещё успеем пригласить его к нам. А если Ло Хай правда прибыл из-за него…»
Она тихо вздохнула.
«…Придётся выдать его, чтобы обеспечить безопасность Долины Сердца Льда.»
«Госпожа Долины мудра!» — все старейшины хором выразили согласие, и никто не стал оспаривать это решение.
Потенциал Ян Кая действительно был впечатляющим — он умел сражаться с противниками более высокого ранга, и было весьма вероятно, что в будущем он достигнет Царства Виртуального Владыки.
Но будущее оставалось будущим. Сейчас он был лишь на Стадии Возвращения в Пустоту, Втором Уровне.
Когда речь шла о страхе перед правителем звезды, достигшим Второго Уровня Царства Виртуального Владыки, и о прекрасном, но призрачном будущем — разницу в значимости каждый понимал совершенно ясно.
«Когда Госпожа Долины пойдёт к нему, я тоже хочу с ним встретиться!» — из Ледяного Дворца вдруг раздался голос Жань Юньтин.
Все повернулись и увидели, как Великая Старейшина Жань Юньтин делает к ним шаги.
«О? Великая Старейшина тоже интересуется им?» — Бин Лун слегка удивилась.
Хотя сила Жань Юньтин уступала её собственной, разница была невелика. А с тех пор, как более тридцати лет назад она привела Су Янь на Остров Ледяного Бездны, Жань Юньтин всецело посвятила себя воспитанию этой личной ученицы и не интересовалась ни людьми, ни событиями вокруг.
Теперь она сама желала встретиться с Ян Каем — разумеется, это удивило Бин Лун.
«Интересуюсь, — мягко улыбнулась Жань Юньтин. — Такой выдающийся талант, разумеется, меня интересует.»
По какой-то причине все ощутили пронизывающий до костей холод и, переглянувшись, обнаружили на лицах друг друга полное недоумение.
Тем временем, за десятки миллионов ли от Острова Ледяного Бездны, располагался главный штаб Секты Огненного Сияния — столь же знаменитой, как Долина Сердца Льда.
Главный штаб Секты Огненного Сияния занимал лучшее место для культивации на Звезде Чилань. Среди живописных гор и прозрачных вод, в окружении выдающихся личностей и прекрасной природы, пропитанный изобильной духовной энергией, он представлял собой идеальное пространство для занятий. Ученики, культивировавшие здесь, добивались быстрых результатов.
Две сильнейшие силы Звезды Чилань издавна оставались равны по мощи, однако за последние годы Секта Огненного Сияния в столкновениях с Долиной Сердца Льда сумела вырваться вперёд. Причина крылась в слухах о том, что Высший Старейшина Долины Сердца Льда допустила ошибку во время культивации и получила серьёзные раны.
Высший Старейшина — это, безусловно, сильнейший уровня Царства Виртуального Владыки. Хотя она не вмешивалась в конфликты младшего поколения, подобные новости неизбежно подрывали боевой дух Долины Сердца Льда.
Секта Огненного Сияния за последние годы действовала методично, и ощущалось, что она стремится подавить Долину Сердца Льда.
К югу от главного штаба Секты Огненного Сияния, среди бамбуковой рощи, стояли несколько хижин.
Хижины были возведены примитивно и выглядели совершенно непримечательно: позади горы, впереди озеро — местоположение, впрочем, было неплохим. Повсюду вокруг хижин рос бамбук огненно-красного цвета.
В этот момент двое людей сидели скрестив ноги на каменных подставках перед хижинами. Между ними на каменном столе стояла доска для го, и чёрные с белыми камнями неистово сражались.
Слева сидел старик с огненно-красными волосами и бородой. Выглядел он очень старым, но его кожа была гладкой и свежей, словно у новорождённого, а каждое движение излучало громадную мощь.
Напротив него находился мужчина средних лет с золотой короной на голове и в золотом одеянии.
В тридцати чжанах от них безмолвно стоял мужчина с изысканными манерами, неподвижный, словно статуя. Лишь когда он взглядывал на играющих, на его лице мелькала тень зависти.
Огненно-красный старик и мужчина в золотой короне продолжали битву. С доски, казалось, доносился лязг сталей и топот тысяч коней, потрясающий саму душу.
Старик ходил невероятно быстро — часто, не раздумывая, он ставил камень на место с лёгкостью. Мужчина же в золотой короне то и дело хмурился, глубоко задумывался и лишь с величайшей осторожностью опускал свой камень.
На доске чёрные и белые линии силы становились всё отчётливее. Чёрные камни старика взяли явное преимущество и сжимали белых в тиски.
Время шло. Мужчина в золотой короне размышлял всё дольше, а его лицо становилось всё серьёзнее.
Старик не торопил его — ожидая, он просто закрывал глаза и погружался в медитацию.
В какой-то момент на лице мужчины в золотой короне появилась загадочная улыбка. Он протянул руку и опустил белый камень. Положение белых, казавшееся безнадёжным, словно увядшее дерево, пробудившееся к жизни, разрешилось само собой. А чёрные камни, ещё минуту назад грозные и всесильные, вдруг оказались в невыгодном положении.
Глаза старика округлились — он был совершенно ошеломлён.
Долго думая, он наконец покачал головой и с горькой улыбкой произнёс: «Брат Ло Хай, твоё мастерство в го действительно возросло. Я тебе не равен.»
Мужчина в золотой короне слегка улыбнулся: «Чи Хуо, дело не в моём мастерстве — ты слишком торопишься. Твои намерения и замыслы читаются на доске, мне лишь нужно отвечать на каждый твой ход.»
«Прямолинейность — вот что делает жизнь интересной, — старик закивал головой. — Жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на бесконечные размышления. Ладно, эту партию я проиграл.»
«Благодарю за игру!»
Старик повернул голову в сторону и позвал рукой.
Изысканный мужчина, всё это время стоявший в тридцати чжанах, наконец шагнул вперёд, подошёл к ним и с почтением поклонился: «Вэй Цин приветствует Высшего Старейшину и почтенного Ло Хая!»
Ло Хай слегка кивнул и едва заметно двинул рукой, словно помогая ему подняться.
Изысканный мужчина — это Вэй Цин, Глава Секты Огненного Сияния, и занимал он далеко не последнее положение. Ло Хай, хотя и был правителем Звезды Цуйвэй, не мог позволить себе чрезмерной важности — тем более что его отношения с Высшим Старейшиной Секты Огненного Сияния Чи Хуо были хорошими, а Вэй Цин, по сути, являлся его младшим.
«Зачем ты пришёл?» — Чи Хуо поднял взгляд на Вэй Цина.
Вэй Цин почтенно произнёс: «Высший Старейшина, дело, порученное почтенным Ло Хаем, возможно, дало первые зацепки.»
В глазах Ло Хая вспыхнул острый блеск, но тут же быстро угас.