Так это действительно Секта Звёздного Императора! Ещё в пещере с сталактитами, наблюдая, как осторожно Цю Чанфэн вёл себя с этим человеком, Ян Кай смутно догадывался о его происхождении. Лишь люди из Секты Звёздного Императора могли заставить высокомерного и властного Цю Чанфэна сдерживаться в его присутствии — да так, что даже после того, как тот получил по заслугам, мог лишь стиснуть зубы и смириться, не посмев отомстить открыто.
Дай Юань, словно опасаясь, что Ян Кай не осознаёт мощи Секты Звёздного Императора, произнесла серьёзным тоном: «Во всей Тёмной Звезде открыто действуют три крупнейшие силы — Секта Звёздного Императора, Боевой Союз и Секта Лейтай. Но на деле каждая из сил прекрасно понимает, что Боевой Союз и Секта Лейтай отстают от Секты Звёздного Императора не просто немного. Говорят, на Звёздной Горе Императора обитает более сотни бойцов на пике третьего уровня Возвращения в Пустоту — число просто ужасающее. Боевому Союзу и Секте Лейтай до них как до Луны кулаком. А ещё я слышала, что они владеют несколькими Артефактами вакуумно-царского класса невероятной мощи.»
— Настолько? — Ян Кай был потрясён. Целая секта, насчитывающая более сотни бойцов на пике третьего уровня Возвращения в Пустоту, — это и впрямь поразительно.
— Да, но их общая численность невелика, а главное — они никогда не набирают учеников извне, вот их имя и не гремит.
— Тогда как же продолжается их преемственность? — Ян Кай нахмурился.
— Не совсем ясно, однако за бесчисленные годы ходили слухи, что некоторым необычайно везунчикам случалось случайно повстречать сильного бойца, спустившегося с Звёздной Горы Императора на прогулку, и тот забирал их с собой на культивацию. Но таких случаев было совсем немного — лишь четверо-пятеро за всю историю. — Дай Юань слегка улыбнулась. — Люди со Звёздной Горы Императора редко покидают её пределы, так что хотя сильных бойцов у них множество, они не склонны притеснять прочих — если только те не лезут к ним сами. Но если кто-то решит их задеть...
Ян Кай прищулся, заметив, что тонкая фигурка Дай Юань только что едва заметно вздрогнула.
Сердце его сжалось. Он подумал: наверняка находились безумцы, посмевшие потревожить столь грозную силу, и расплата за это была ужасающей.
Голос Дай Юань стал ещё тише, и она чуть приоткрыла губы: «Как правило, раз в десять-тридцать лет со Звёздной Горы Императора спускается один или несколько молодых учеников, чтобы пройти испытание миром. И эти ученики тоже неприметны и ведут себя крайне незаметно. Пока они не вернутся обратно, никто и не узнает, откуда они. В одной из тайных хроник Секты Люли я читала об одном случае. Две тысячи лет назад на Тёмной Звезде существовала ещё одна секта, равная Боевому Союзу и Секте Лейтай, — по-видимому, её называли Древнесолнечной Сектой. Как-то раз молодой боец, спустившийся с Звёздной Горы Императора, случайно заполучил важную драгоценность. Несколько человек из Древнесолнечной Секты узнали об этом, устроили засаду и убили его на месте, забрав находку. А через месяц... Древнесолнечная Секта была в одно мгновение стёрта с лица земли, обречённая на полное уничтожение!»
Ян Кай побледнел.
Не нужно было и думать — уничтожила Древнесолнечную Секту, несомненно, Секта Звёздного Императора. Способность за одну ночь стереть секту, равную Боевому Союзу и Секте Лейтай, красноречиво свидетельствовала о колоссальной силе, которой располагала Секта Звёздного Императора.
Дай Юань лишь улыбнулась и провела рукой по волосам у виска: «Впрочем, это было более двух тысяч лет назад, и правда это или нет — не знает никто. В секте к этому делу относятся с крайней осторожностью и никогда о нём не упоминают — выяснить ничего не удаётся. Но сейчас на Тёмной Звезде есть место, называемое Долиной Сокрытых Героев. Там, в радиусе тысячи ли, ни травинка не растёт — лишь пустошь и густая Инь-атмосфера. Говорят, именно там когда-то располагалась Древнесолнечная Секта. Раньше немало бойцов отправлялись туда в надежде на удачу — будто бы в Древнесолнечной Секте оставалась тайная сокровищница, полная редчайших сокровищ и несметных богатств. Но никто её так и не нашёл, а погибло при этом немало людей.»
— Вы там были? — Ян Кай посмотрел на Дай Юань с улыбкой. Хотя она неоднократно использовала слова «говорят» и «ходили слухи», по её тону было ясно, что она уверена в правдивости этих историй. Долину Сокрытых Героев, вероятно, посещала и сама.
— Разумеется, — Дай Юань кивнула. — Но ничего не нашла. Зато зацепилась одна ниточка холодной Инь-энергии, и пришлось в Секте Люли изрядно потрудиться, прежде чем удалось от неё избавиться. Младший брат-ученик Ян, если вам интересно, можете заглянуть — но будьте осторожны.
— Хорошо. Если представится случай, — Ян Кай рассеянно кивнул, но мысленно отмахнулся. Даже если в Древнесолнечной Секте действительно была тайная сокровищница, прошло уже две тысячи лет — наверняка кто-нибудь давно её обнаружил. Он не верил, что подобные вещи сохраняются до сих пор. Бежать туда — всё равно что ловить воду решетом, только зря потратить время и силы. Заниматься таким он не собирался.
— Ха-ха, — Дай Юань тоже разглядела его форменное согласие и не стала углубляться в эту тему, лишь сказав: — Раньше людей, спускавшихся со Звёздной Горы Императора, удавалось не замечать. Но на этот раз всё иначе — как раз совпало с открытием Песков Пылающего Пламени. Поэтому перед моим уходом учительница строго наказала мне быть начеку: если встретишь одинокого воина с незнакомым лицом, но поразительными способами — он может оказаться учеником Секты Звёздного Императора. Честно говоря, когда я впервые повстречала младшего брата-ученика Яня, я тоже подумала, что вы из Секты Звёздного Императора...»
Ян Кай опешил — он не ожидал такого недоразумения. Но это было вполне понятно: для жителей Тёмной Звезды он действительно был незнакомым лицом, а способность прорваться на третий уровень с силой первого уровня Святого Короля свидетельствовала о выдающихся способностях. Недоумение Дай Юань было естественным.
Осознав это, Ян Кай мысленно удивился. Невольно вспомнил Мэн Хунляна из Секты Цюэхэ и Хуан Сижан из Врат Предельного Пути — после того как он продемонстрировал часть своих способностей, те, похоже, тоже о чём-то подумали. Оказалось, они приняли его за выходца со Звёздной Горы Императора, и именно поэтому Мэн Хунлян так сдерживал себя.
Дай Юань тоже заблуждалась таким же образом, но, узнав, что Ян Кай дружен с Вэй Гучаном, тут же отвергла свою догадку — люди из Секты Звёздного Императора обычно не сближаются с кем-либо.
А когда они пришли сюда и она увидела того холодного мужчину, ей сразу стало ясно, что именно он — настоящий ученик Секты Звёздного Императора.
Поболтав ещё какое-то время, они замолчали и, закрыв глаза, снова погрузились в медитацию.
Красное солнце медленно поднималось всё выше и выше, пока не взошло в зенит.