En la atalaya del vapor, sonó un cuerno agudo y fuerte, que atravesó el obstáculo del viento y la lluvia, despertando a todos los pasajeros.
No tuvieron tiempo de vestirse adecuadamente, y corrieron a las ventanas en abrigos, pijamas o incluso descalzos para ver qué sucedía afuera.
La mitad de ellos pronto vio un enorme velero de tres mástiles que desafiaba el sentido común, con tres velas negras y grupos de luces amarillentas que se balanceaban en la oscuridad profunda.
Acompañados por el aullido del viento, el chapoteo de la lluvia y el cielo nocturno sin la luna roja ni las estrellas, muchos pasajeros sintieron que el barco parecía salido del infierno, trayendo un terror y una majestuosidad indescriptibles.
¡"Emperador Negro"!
Tras un breve aturdimiento y pánico, ese nombre surgió en sus mentes.
¡Cualquiera que tuviera algo de experiencia en el mar o hubiera vivido en ciudades portuarias de las colonias conocía, en mayor o menor medida, la existencia de este barco pirata!
«Oh, que la Tormenta esté con nosotros».
«¡Que la Diosa de la Noche nos proteja!»
«¡Que el Vapor esté sobre nosotros!»
...
Surgieron oraciones instintivas, llenas de miedo e impotencia.
Estos pasajeros sabían muy bien que el dueño del "Emperador Negro" era el de la recompensa más alta en los Cinco Mares, en cierto sentido el rey de los piratas, una figura formidable que aún seguía activa a pesar de ser perseguida por las flotas de varios países, y que no podía ser enfrentada por los cañones y la tripulación de un vapor.
¡Esto significaba que estaban a punto de caer en manos de piratas!
Muchas mujeres no pudieron evitar imaginar escenas de ser agredidas y vendidas a lugares extraños. Algunas temblaban, otras sintieron que sus rodillas se debilitaban y se deslizaron de las ventanas para arrodillarse en el suelo, otras buscaron frenéticamente dagas y revólveres, sin saber si querían resistirse o evitar el peor desenlace, y algunas, al no encontrar armas, movieron el perchero a su lado.
Los hombres no estaban mucho mejor. Excepto unos pocos que sacaron armas e intentaron organizar la resistencia, el resto quedó aturdido, buscó lugares para esconderse o maldijo el maldito vapor y al "Rey de los Cinco Mares."
Finalmente, la voz del capitán, mediante algún tipo de dispositivo o medio de amplificación, llegó a los oídos de todos:
«¡Tranquilos! ¡No temáis!
«El dueño del "Emperador Negro" ha establecido sus propias leyes. A diferencia de otros piratas, él y sus hombres solo roban bienes y no hacen nada más».
Estas palabras se repitieron varias veces, y los pasajeros asustados finalmente se calmaron un poco, dejando de tener tanto miedo.
En comparación con lo que habían imaginado, seguir vivos y evitar el abuso era ya un resultado muy bueno.
Tras unos segundos, algunos pasajeros pensaron en cómo habían trabajado duro durante tantos años y finalmente habían ahorrado un poco, que ahora estaba a punto de perderse por completo. Incapaces de soportarlo, la pena se desbordó y rompieron a llorar.
Varios de ellos incluso habían pedido prestado dinero para comerciar; si no traían fondos esta vez, sus familias podrían terminar en la calle, dependiendo del asilo.
Al pensar en esto, se apresuraron a esconder el dinero en varios lugares discretos, esperando salvar lo que pudieran. Hecho esto, empuñaron sus armas, listos para morir junto con los piratas en el momento crítico.
Incluso una bestia salvaje contraataca antes de morir, ¡cuánto más un ser humano!
En ese momento, muchos piratas del "Emperador Negro" ya esperaban en la borda, siguiendo órdenes, listos para saltar sobre la "presa" en cuanto se acercara.
Su segundo oficial, el "Vizconde del Miedo" Burd Mastan, alzaba un catalejo, observando con indiferencia el vapor de enfrente, calculando mentalmente cuánto tiempo faltaba para el encuentro.
Este gran pirata, cuya recompensa hacía tiempo que superaba las diez mil libras, vestía una camisa al estilo de Intis con intrincados patrones en los puños y el cuello, cubierta con un levita de capitán rojo oscuro, como si esperara el comienzo de un banquete en lugar de un saqueo.
De repente, su vista se nubló y el vapor desapareció de su campo visual.
Burd Mastan movió rápidamente el catalejo para buscar, pero en esa dirección no había nada más que las olas levantadas por el fuerte viento y águilas marinas de cabeza roja aficionadas a cazar peces en la lluvia torrencial.
¡Un vapor de ese tamaño, con propulsión mixta a vapor y vela, simplemente había desaparecido!
«...» Los ojos de Burd Mastan centellearon, sin poder emitir un juicio preciso.
«¿Dónde está el barco?»
«¿Un barco tan grande?»
«¡Estaba aquí hace un momento!»
...
Los piratas en cubierta también notaron que algo andaba mal y exclamaron asombrados.
¿Barco fantasma? No, ¿cómo iba a haber un barco fantasma así? Este es un barco de vapor y vela que solo se ha vuelto popular en las últimas décadas... ¿Ilusión? ¿Alguien usó una ilusión a gran escala para ocultar el vapor? Una ilusión de este nivel debe ser de nivel semidiós... Burd Mastan reflexionó, guardó el catalejo y se dirigió a los camarotes.
Durante todo este proceso, la percepción de la distancia parecía estar alterada; Burd Mastan recorrió en solo siete u ocho pasos una distancia considerable y llegó debajo del camarote del capitán, donde se inclinó respetuosamente:
«Conde, ha surgido un problema en la cacería».
—En el "Emperador Negro", el "Rey de los Cinco Mares" Nast siempre se llamaba a sí mismo conde, título otorgado por el emperador Roselle.
Por supuesto, también declaraba abiertamente que, tarde o temprano, establecería una nación pirata, convirtiéndose en gran duque, príncipe e incluso emperador.