La calle Townsend, en el límite entre el Distrito Reina y el Distrito Oeste.
Hugh Dilcha estaba de pie en un callejón oscuro y apartado. Incluso sin levantar la cabeza, podía ver a lo lejos las capas superpuestas de magníficos palacios y la alta aguja gótica del campanario.
Esa era la zona más alta de todo
En los continentes del norte y del sur, en todo el mundo, su estatus era igual o incluso ligeramente superior al del Palacio del Arce Blanco de Intis y al del Palacio Ormir del Imperio Feynapotter, pero su nombre no era ni romántico ni antiguo.
Se llamaba Palacio Souldrak, y en la antigua lengua feysac esa palabra significaba «equilibrio».
Hugh retiró la mirada del famoso Reloj del Orden y la dirigió al otro lado del callejón.
De las sombras donde no llegaba la luz de las farolas de gas, surgió lentamente una figura.
Esa figura llevaba una máscara dorada que dejaba al descubierto la parte inferior del rostro; era el misterioso individuo que antes le había vendido a Hugh la receta de «Sheriff» y de vez en cuando le encargaba algunas misiones.
Cuando Hugh y Fors hablaban en privado, sospechaban que era del
—¿Has tenido alguna novedad esta semana? —preguntó el hombre de la máscara dorada, según la costumbre.
Hugh negó con la cabeza: —No. Antes del incidente, nadie parecía haber preguntado por lo de Kaping.
Hizo una pausa y preguntó con cierto desgana: —¿Todavía hay que investigar este asunto?
El enmascarado permaneció en silencio un momento y luego dijo: —No es necesario, pero si después te enteras de algo relacionado, contáctame de inmediato. —Hoy te voy a dar una nueva misión.
—¿Qué misión? —Hugh entró por completo en el estado de cazarrecompensas, preparándose para evaluar los riesgos.
El enmascarado soltó una risa: —Una misión muy sencilla, y también la que has estado deseando. —Pide en todos tus círculos los materiales principales de «Sheriff» e «Interrogador», especialmente esos materiales especiales que se pueden preparar directamente en pociones. Si alguien responde, nosotros adelantaremos los fondos.
—¿Los materiales comprados me pertenecerán? —preguntó Hugh de inmediato.
Era la cuestión que más le preocupaba.
—No, ¿crees que una misión tan sencilla tendría una recompensa tan alta? Por supuesto, si podemos pescar a la persona que buscamos como si fuera un pez, no es imposible negociar que los materiales principales de la poción te pertenezcan —rió entre dientes el enmascarado.
—Pero no sé cuáles son los materiales principales de la poción de «Interrogador»... —dudó Hugh.
—Te lo diré en un momento, y eso también será nuestro adelanto. Incluso si no encontramos al objetivo, tendrás la parte principal de la fórmula de la poción de Secuencia 7, que vale más de 600 libras. Creo que ya has reconocido nuestra generosidad —dijo el enmascarado con tono seductor.
Ciertamente generosos... ¿Quién es su objetivo? ¿Por qué están dispuestos a pagar un precio tan alto para encontrarlo? Eh, si es del MI9, uno de los propósitos de esta misión también podría ser recuperar los materiales extraordinarios del camino del «Árbitro» que circulan en el mercado, así que no sería un desperdicio de dinero... Como cazarrecompensas apenas experimentada, Hugh instintivamente pensó en algunas cosas.
Tras sopesarlo, asintió: —Acepto el encargo.
—Bien. —El tono del enmascarado se volvió más relajado. Miró a su alrededor y dijo—: Los materiales principales de la poción de «Interrogador» son el cuerno de la serpiente negra de destellos y el polvo del espíritu del lago.
Dicho eso, retrocedió lentamente, se adentró en las sombras y desapareció en la esquina del callejón.
—Realmente me ha dicho los materiales principales de la poción de «Interrogador»... —Hugh se quedó atónita por un momento.
Solo entonces comprendió plenamente la importancia que esa facción representada por el enmascarado daba a esta misión.
—Ni siquiera sé quién es el objetivo, el foco parece ser los materiales especiales que pueden prepararse directamente en las pociones de «Sheriff» e «Interrogador»... —Al pensar en esto, Hugh se quedó paralizada de repente.
Recordó algo: cuando ella ascendió a la Secuencia 8 «Sheriff», usó materiales especiales que podían prepararse directamente en la poción correspondiente, ¡materiales especiales que había comprado a través de Fors!
¿E... ese es su objetivo? Hugh decidió instintivamente ocultar este asunto y no contárselo nunca al enmascarado.
Se frotó las mejillas regordetas y se encaminó hacia la calle exterior, preparándose para tomar un carruaje público de vuelta al Distrito de Cherwood.
En ese momento, vio pasar un carruaje marrón y su mirada se sintió atraída por el emblema que llevaba.
El cuerpo principal del emblema era una flor y dos anillos, sin nada demasiado especial, pero Hugh lo miró fijamente, con la mirada como congelada.
Cuando el carruaje se alejó, ella apartó la vista y su estado de ánimo se volvió extremadamente decaído, y no mejoró del todo ni siquiera cuando regresó a la casa que compartía.
Al notar que su amiga no estaba bien, Fors sirvió dos copas de vino tinto y se las llevó.
—¿Qué ha pasado? —Se sentó enfrente y empujó una de las copas hacia Hugh.
Hugh miró el líquido rojo, guardó silencio durante dos minutos enteros y luego dijo con voz algo ronca: —De camino a casa, me encontré con alguien que conocía antes.
—¿Quién? —preguntó Fors con cooperación.
—El vizconde Strafford —respondió Hugh lacónicamente.
Fors pensó un momento: —¿Ese vizconde no es el jefe de la guardia real?
Como escritora de novelas superventas, de vez en cuando recibía invitaciones de nobles amantes de la literatura para asistir a tés y banquetes, y por su hábito profesional de recopilar material, ella ciertamente se tomaba la molestia de informarse sobre los nobles más conocidos.