En una intersección del Distrito Este de
Sin embargo, su acción fue detenida por el ex vagabundo
—¿Ladrones? ¿Y sus padres? ¿O acaso están controlados por pandillas? —preguntó Mike, un periodista veterano que, aunque nunca había estado en el Distrito Este, había oído rumores de que algunas pandillas controlaban a niños de la calle para robar o mendigar.
—¿Padres? O no tienen padres, o los fueron ladrones, o lo siguen siendo. Claro, señor periodista, no se equivoca, muchos de ellos están controlados por pandillas. Se dice que esas pandillas les enseñan a robar. Por ejemplo, cuelgan un abrigo de caballero en la pared, ponen un pañuelo en el bolsillo y un reloj de bolsillo colgando fuera, y practican una y otra vez hasta que son capaces de robar el pañuelo sin que el reloj se mueva. Je, todo esto lo oí en el asilo de pobres cuando era vagabundo —dijo Old Kohler sin parar—. Recuerdo que el ladrón más pequeño atrapado en esta calle tenía solo seis años. Ay, seis años... Parecía recordar a su hijo que había perdido por una enfermedad, y no pudo evitar sacar un cigarrillo arrugado del bolsillo, pero no se atrevió a fumarlo, solo lo olió.
—Seis años... —Mike se quedó atónito ante esa cifra y tardó un momento en reaccionar.
Klein escuchó en silencio y suspiró: —Esto es el Distrito Este. Miró a su alrededor, se recompuso y dijo: —Esto se parece más a una jungla que a una sociedad humana.
—Tenemos que tratar esta entrevista como una aventura. Hay que saber evitar el territorio de las criaturas peligrosas y también alejarse de esas pequeñas cosas que parecen no causarte un gran daño. Ejem, me refiero a los mosquitos de la jungla.
—Mike, si les muestras a esos niños lo grueso que es tu billetera, aunque te protejas bien y no te la roben, en la siguiente aventura te encontrarás con un robo seguro. Si te atreves a resistir, tal vez mañana por la mañana haya un cadáver más flotando en el río Tussock.
—¡Señor detective, tiene toda la razón! Hay tanta gente en el Distrito Este, si desaparecen algunos cada día, a nadie le importará —asintió Old Kohler.
Mike escuchó con expresión grave, permaneció en silencio unos segundos y de repente habló: —1,35 millones.
—¿Ah? —preguntó Klein, con la voz notablemente ronca debido al resfriado.
Mike dio un paso adelante: —Es el recuento preliminar de la población del Distrito Este.
—Pero sé que la cifra real es bastante mayor.
—¿Tanto? —se asustó Old Kohler.
Aunque había experimentado el día y la noche en el Distrito Este y sabía intuitivamente que había muchos residentes, no esperaba que fueran tantos.
Es varias veces la población de Tingen... Klein comparó instintivamente con el lugar que más conocía.
Miró hacia la intersección a unos pasos y preguntó: —¿Hacia dónde vamos ahora?
Old Kohler levantó la vista y dijo: —No vayas recto, por nada del mundo. Esa manzana está controlada por la Banda Zmann. Son muy violentos y no razonan con nadie. ¡Si se enteran de que hay un periodista haciendo entrevistas, seguro que nos dan una paliza!
¿La Banda Zmann? ¿No es esa la pandilla a la que pertenece ese "tonto" que me hizo perder 10.000 libras de oro? Y además era un ejecutor... Eh, ni siquiera recuerdo su nombre... Bueno, al final esas 10.000 libras me valieron las fórmulas de las pócimas de la Vía del Adivino para las Secuencias 7, 6 y 5, el Ojo de la Oscuridad Total y la vida del embajador de Intis. Me pregunto qué facción se hizo con el manuscrito de la tercera máquina diferencial... Klein recordó de repente lo sucedido a principios del mes pasado.
—¿La Banda Zmann? ¿La pandilla formada principalmente por gente de las tierras altas? —preguntó Mike reflexivamente.
—Señor periodista, ¿ha oído hablar de ellos? —preguntó Old Kohler, sorprendido.
Mike soltó una risita: —Están involucrados en bastantes casos y tienen cierta reputación fuera del Distrito Este. Se dice que uno de sus miembros se vio envuelto en un caso de espionaje de Intis.
...El que está a tu lado es la parte implicada, el denunciante y la víctima... añadió Klein en silencio.
—Ustedes, los caballeros decentes, ya saben de la Banda Zmann. ¿Por qué la policía no los atrapa a todos? —preguntó Old Kohler con la mentalidad de la clase baja.
La expresión de Mike se torció un poco y tosió dos veces: —Solo pueden atrapar a los que han cometido delitos. Al resto, sin pruebas, no se les puede arrestar. Además, el Distrito Este es tan grande y tiene tanta población que si alguien quiere esconderse, es muy difícil encontrarlo.
Mientras hablaba, suspiró: —Destruir una Banda Zmann es fácil, pero mientras sigan llegando gente de las tierras altas a Backlund, mientras mantengan su tradición de ser violentos y no encuentren otros medios de vida, la aparición de una nueva Banda Zmann es solo cuestión de tiempo.
Eso es un problema social complejo... Klein señaló a ambos lados: —Elijan un lado.
Old Kohler miró hacia la calle de la derecha: —Por ahí opera la Banda Hulley. Mientras no molestes a las... eh, a las chicas que trabajan en la calle y en los bares, no te prestarán atención. Je, es por la mañana, no habrá problema. Todavía están durmiendo.
La palabra "Hulley" en el idioma de Loen significa "forajido". Se puede decir que la banda que eligió este nombre tiene bastante autoconocimiento.
Klein y Mike no tuvieron objeción y, guiados por su guía, entraron en esa manzana.
Los edificios aquí eran relativamente mejores y el ambiente en la calle no era tan sucio. El aire estaba impregnado de los olores de la sopa de ostras, el pescado frito con carne, la cerveza de jengibre y otras comidas y bebidas dejadas por los vendedores ambulantes, mezclados con el hedor del pescado y los mariscos.
Caminando allí, Klein sintió una extraña familiaridad, como si hubiera vuelto a Tingen, a la Calle Cruz de Hierro, a la calle frente al apartamento donde vivió al principio.
La única diferencia era, probablemente, que Backlund está más cerca del mar, el transporte está más desarrollado y hay bastantes más peces de mar aquí.
—Es uno de los mejores apartamentos de la zona. Antes vagabundeé por aquí varias veces y noté que los caballeros y las señoras de allí vestían de forma bastante... ejem, bastante limpia —dijo Old Kohler señalando un edificio de tres pisos de color amarillo pálido.
Los tres se acercaron y descubrieron que en la entrada del apartamento colgaba un letrero con dibujos de un reloj de bolsillo, un reloj de pared y un destornillador, y las palabras "Reparación de Relojes".
—¿Aquí vive un relojero? —Klein excavó en los fragmentos de memoria de su anfitrión original y encontró una escena similar.
En aquel entonces, Benson, Melissa y él fueron a un lugar similar para reparar el reloj de bolsillo plateado que su padre les había dejado. Lo repararon varias veces, pero siempre se estropeaba rápidamente, hasta que Melissa lo arregló por completo, convirtiéndose en la prenda más decente que Klein tuvo durante un tiempo.
Y después de que Klein "falleciera", este reloj de bolsillo, que tenía un valor doble, tanto monetario como sentimental, no fue enterrado con él.
¿Ahora debería pertenecer a Benson, no? Me pregunto si cada vez que saca ese reloj de bolsillo se acordará de mí... Klein parpadeó y esbozó una sonrisa.
—Supongo que sí —dijo Mike sin estar seguro.