En la madrugada, el conde Hall se despertó a su hora habitual y dio un paseo por su jardín y el césped.
Después de inspeccionar sus queridos caballos pura sangre, regresó al tercer piso de la villa para cambiarse y ponerse la ropa de salir. Su esposa Catherine ya se había levantado y estaba dando instrucciones a la doncella sobre algunos asuntos que acababa de pensar.
—Es hora de desayunar —dijo el conde Hall con una sonrisa, de pie junto al perchero, dirigiéndose a su esposa.
En ese momento oyó un alboroto afuera, que se hacía cada vez más fuerte y se acercaba, sin amainar.
Frunciendo ligeramente el ceño, el conde Hall miró de reojo a su ayuda de cámara.
Sin esperar a que el noble hablara, el ayuda de cámara se acercó a la ventana y descorrió la última cortina de gasa.
Con un susurro, entró más luz en el dormitorio, clara y brillante.
El ayuda de cámara miró por la ventana, escaneó a izquierda y derecha, y su expresión se volvió repentinamente seria.
Se dio la vuelta, echó un vistazo a la condesa que aún hablaba con la criada, y se acercó rápidamente al conde Hall. Bajando la voz, dijo: —¡Una manifestación! ¡Mucha gente está manifestándose!
¿Una manifestación? El conde Hall no era ajeno a esa palabra. Como alto noble de Loen y segundo mayor accionista del Consorcio Carbonero y Siderúrgico de Conston, había presenciado numerosas reuniones de trabajadores exigiendo aumentos salariales semanales y límites a la jornada laboral. En el último mes o dos,
Dejó que su mirada recorriera el rostro del ayuda de cámara durante unos segundos, entrecerró los ojos y percibió agudamente que la manifestación de hoy podría ser diferente de lo que imaginaba.
Sin cambiar de expresión, se acercó a la ventana.
Al mirar, la mirada del conde Hall se quedó fija.
Desde su posición en el tercer piso, pudo ver una masa oscura de gente en el camino lejano, agrupada y acercándose en su dirección, como una nube gigante que amenazaba con cubrir Backlund.
—¡Pan!
—¡Queremos pan!
Los gritos de miles, decenas de miles o incluso más se fusionaron, volviéndose más fuertes y claros, haciendo que el cuero cabelludo del conde Hall se erizara ligeramente.
Había visto multitudes tan grandes muchas veces durante las misas mayores en la Plaza Conmemorativa, y había oído voces superpuestas; pero entonces él formaba parte de la multitud, era parte del conjunto. Hoy era uno de los objetivos de esa "marea" arrolladora.
El conde Hall no pudo evitar mirar hacia atrás a lo largo de la procesión y no vio fin. Sin embargo, gracias a su amplia experiencia en tales asuntos, podía hacer juicios basados en los detalles que observaba.
Los policías y soldados que podía ver a los lados de la manifestación eran muy pocos, como pequeñas olas levantadas por la marea del océano, insignificantes en comparación con la inmensa multitud.
El conde Hall creía que una manifestación dirigida al Distrito de Queens sin duda encontraría el control más fuerte — no era posible que no se hubieran enviado un gran número de soldados y policías. La situación actual solo podía significar una cosa: ¡El número de participantes era simplemente demasiado grande!
¡Tan grande que los soldados y policías estaban demasiado dispersos!
¿Una manifestación de más de cien mil personas? Quizás incluso más... Una marcha originada por la escasez de alimentos podría convertirse en disturbios y saqueos en cualquier momento... Todavía parece ordenada... ¿Porque hay muchos organizadores y líderes? ¡Maldita sea, ¿el
—¡Pan!
—¡Queremos pan!
Los gritos se volvieron más unidos, más fuertes, como si un tsunami hubiera golpeado la ciudad.
Para entonces, los sirvientes de la mansión del conde Hall habían notado el alboroto. Se acercaron a las ventanas y miraron hacia el exterior de la puerta.
Sus rostros se volvieron pálidos, como si estuvieran enfrentando una inundación que rompe un dique y no pudieran escapar.
—¡Pan!
—¡Queremos pan!
Innumerables voces se fusionaron; la densa masa de cabezas ejercía una presión abrumadora.
El conde Hall se sobresaltó, y su instinto fue enviar un telegrama a la familia real para que enviaran al ejército a reprimir la manifestación.
Pero al observar más de cerca, notó que muchos en la manifestación vestían uniformes militares y mostraban signos de discapacidad.
—¡Pan!
—¡Queremos pan!
Los soldados que mantenían el orden miraban la procesión con cautela y simpatía; sus fusiles apuntaban al cielo.
Entre esas personas estaban sus antiguos compañeros, sus padres, esposas e hijos, sus amigos y vecinos, y una gran cantidad de personas vivas, que respiraban, iguales que ellos, que solo querían no morir de hambre. ¿Cómo no iban a sentir compasión y simpatía?
Esos sentimientos quizás comenzaron con solo cinco o seis soldados y policías, pero pronto se extendieron a casi todos.
En tiempos pasados, bajo la vigilancia de las pistolas de los oficiales, habrían obedecido ciegamente cualquier orden. Pero ahora, muchos pensaban: —¡Si algún hijo de puta me ordena disparar, le disparo a él primero!
—¡Pan!
—¡Queremos pan!