Титры тянулись бесконечно.
Сценаристы, дизайнеры, художники-иллюстраторы... Сотни имён мелькали на мониторе. Я просто оцепенело смотрел на экран. Имена попадали в глаза, но в голову не проникали.
Сколько же я просидел за этим?
Мысли не клеились. Казалось, мозг взял выходной.
Я со скрипом повернул голову. Настенные часы показывали девять. Вечер или утро?.. Кстати, за окном было светло. Девять утра.
После того как сел за стол, проверил время — девять — по крайней мере трижды. Итого: с момента начала игры прошло не менее тридцати шести часов.
— Фух.
Сам собой вырвался беспомощный смешок.
— Ну и инвалид я, конечно.
Я хотел сказать что-то ещё, но осёкся. Кола, вляпанная прошлой ночью прямо из бутылки, превратилась в осадок и налипла на язык и зубы. Рот, который не произносил ни слова без малого тридцать шесть часов, распахнулся — и тут же во рту стало невыносимо скверно. Серьёзная проблема. Если бы люди почувствовали мой запах, они немедленно вышли бы на демонстрацию и потребовали бы принять специальный закон о запахе изо рта. Я стоял бы в суде и кричал бы о неправомерности обвинения, но судьи повалились бы в обморок от моего дыхания, и меня бы посадили без суда…
Похоже, я продержался на двух-трёх приёмах лапши быстрого приготовления и варёных яиц.
Жир от лапши так и застыл на переносице, щеках и черепе. Вдруг моя туша ощутилась как гигантский пакет с пищевыми отходами. Не самая неточная метафора. За одним исключением: мусор кто-нибудь да увозит, а вот меня не забирает никто.
— Фух.
Снова вырвался беспомощный смешок. Я повернул голову.
Как раз в этот момент на мониторе появилось окно статуса персонажа.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
Имя: Лорита Мундус
Класс: Приключенец (SSS+), Мечник (SSS)
Уровень: 98 Репутация: 63 050
Командование: 94/100 Боевая сила: 132/140 Интеллект: 125/125
Политика: 93/95 Харизма: 100/100 Мастерство: 80/81
*Титулы: 1. Легендарный приключенец 2. Легендарный наёмник 3. Разрушитель подземелий
*Способности: Тактика SSS, Фехтование SSS, Стратегия S, Убеждение S+, Верховая езда S, Стихийная магия A
*Навыки: Добровольческая армия, Поход на тысячу ли, Неуязвимость к фатальным ударам
[Достижения: 1088]
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
«Фуххх.»
Закинул голову назад. Я утоп в кресле и уставился в потолок. Мозг выпал из черепа и провалился целиком в монитор, а мне осталась лишь пустая коробка. Вот так это ощущалось.
По сути, предельные характеристики, которых игрок мог достичь.
«Сколько прохождений… в прошлый раз было шестнадцатое?»
Мозг окончательно кашу сварил — слова вылетали не предложениями, а по одному. Мысль не могла выстроиться в линию. Идеи подпрыгивали и перескакивали, словно при переправе через ручей по камням. Чтобы хоть как-то связать нить рассуждений, я начал бормотать вслух.
Подземельный RPG <Dungeon Attack>.
Эта игра была печально известна чудовищной сложностью. Пройдя её лишь один раз, я не мог одолеть даже среднего босса. О финальном боссе и говорить нечего. Второе, третье, четвёртое прохождение. Лишь загнав себя в семнадцатое прохождение, я наконец одолел финального босса — Повелителя демонов Баала.
Армия Повелителя демонов Баала была сильна. Однако между ними и мной лежала пропасть. Пропасть, именуемая прохождениями.
На то и говорят — умение не решает ничего без труда. Я, как игрок, накапливал опыт и знания и победил их. С позиции Баала это, конечно, жульничество и хитрость. Но что поделаешь. В этом и состоит системная разница между игроком и НПС.
Но в момент победы то, что я чувствовал, радостью не было. Ни в коем случае.
Это была пустота — более липкая и тошнотворная, чем жирный налёт на лице.
«Летние каникулы в этом году тоже кончились.»
Однокомнатная комната.
Не помню когда я последний раз нормально убирался — на полу валялись целые комки волос. Учебники по специальности были разбросаны по углам комнаты, образуя нечто вроде Пизанской башни. После такой долгой академической отпуска я твёрдо поклялся стать первым на кафедре. Книги по саморазвитию, на которые я спустил все карманные деньги… теперь возвышались низкими холмами пыли.
Это было не то.
Когда я только начал жить один, я определённо был полон энтузиазма.
«……»
Оглядел комнату.
Вот мой мир.
Маленький, жалкий, ничтожный — но даже это было целым миром. Как засохший, сморщенный комок салфеток, он не достиг ничего, и лишь испарение былого энтузиазма оставило после себя след.
Ха! Не слишком ли он отличается от мира на экране монитора?
Там не врут. Если что-то делаешь — это обязательно накапливается. Бессмысленно не исчезает. Один ап — это ровно один ап. Если ничего не делал, уровень 90 вдруг не станет уровнем 80, характеристики не упадут. Раз существует — продолжает существовать! А здесь, в этом мире, всё испаряется без остатка. Где же настоящая реальность?
«……Чёрт.»
Я взял мышь.
«Сохранить данные для следующего наследника?»
На вопрос, появившийся на экране, я, разумеется, кликнул «Да». И нервно захлопнул ноутбук.
Что-то стало невыносимо. Я вышел из комнаты.
Конец лета.
Душный воздух встретил меня. Или, вернее, единственное, что было готово меня встречать, — это горячий воздух. Пар, казалось, наполнял лёгкие. Я зашёл в магазин перед домом и купил пачку сигарет. Сняв деньги с карты, которую дала мама.
Продавец поздоровался.
«Спасибо, заходите ещё.»
Еле заметно кивнув, я вышел из магазина. Устроился в пустом переулке и закурил.
Внезапно зазвонил телефон. Звонила мама. Видимо, как только я расплатился сигаретами картой, информация сразу пошла на её телефон. Я поспешно бросил сигарету.
«Да, мама. Что случилось?»
За телефоном мама заговорила бодрым тоном. Ну, голос у матери, конечно, всегда такой — бодрый, но за ним пряталась грустная нежность.
«Ничего. Просто хотелось узнать, чем мой сын занимается.»
Теперь наступила очередь врать.
«Учусь, а потом вышел немного проветриться. Голова закружилась, видимо, от жары…»
Звучало довольно убедительно, даже для меня самого. Ну и голова, конечно, кружилась. Десятки часов подряд я провёл, уставившись в монитор, устроив ночную вечеринку в лучах экранного свечения. Если бы после всего этого в моей голове было ясно — вот это было бы по-настоящему удивительно.
«Да, всё так. Именно так.»
Кстати, мой голос был совершенно безвольным — не потому, что мне было стыдно врать матери, а чтобы выглядеть правдоподобнее. Ложь — это единственная область, в которой я действительно хорош. Не шутка. Если бы на Олимпиаде было дисциплина «лгать», я бы давно освободился от армии.
Как и ожидалось, мама восприняла мой голос как красный сигнал, свидетельствующий о падении сил её сына. Её тон стал ещё более нежным, и она стала расспрашивать о моей жизни. Я продолжал изображать бессильный голос. Да, всё хорошо. Ну да, более-менее учусь. Поистине река, текущая без конца.
«Ешь что хочешь. Купи что нужно. Если пьёшь кофе — бер дорогой и хороший. А лучше зайди в какое-нибудь прохладное кафе и поучись там. Ты ведь знаешь, что наша семья не настолько в трудном положении, чтобы ты стеснялся тратить деньги?»
Я правда улыбнулся, отвечая.
«Да, мама. Ладно, я пойду обратно учиться.»
Разговор на этом закончился.
Вот он — великий лжец.
Я закурил сигарету. «Пойду обратно учиться»? Когда я вообще хоть раз учился?
Не всегда было так. Было время, когда я искренне погружался в учёбу. В итоге поступил в университет, который, может, и не лучший, но определённо уважаемый. Меня сгубила эта чёртова паранойя. Мнимое ощущение, что до экзаменов мне несправедливо не давали играться и делать то, что хотелось.
…Нет, если бы я немного поддался этой иллюзии — ещё бы ничего. Но я развлекался так пышно и распутно, что любой человек, взяв на меня взгляд, невольно ахнул бы. В первом семестре я завалил все предметы, кроме одного, получив сплошные F, — таких в целом университете было всего пятеро. Мой итоговый балл был шестым с конца, так что я точно попадал в этот список.
Я же говорил: «Поступлю в университет — и буду играть».
Так игрались же — какая разница.
«Старший брат. Ты вообще в своём уме?»
Моя младшая сестра наблюдала за мной с нескрываемым разочарованием. Родители не возражали. Им было достаточно того, что я поступил в приличный вуз. Родители считали: если я продолжу семейное дело и не останусь с носом — этого будет достаточно.
«Та-а-х.»
Вот таков я, в сущности, — человек вот такого уровня.
Забрав ноутбук из съёмной квартиры, я отправился в ближайшее кафе, где было прохладно от кондиционера.
Присев в дальнем углу, я провёл весь день за интернет-сёрфингом. Переключался с сайта на сайт, смеялся над бесполезными постами и сам писал не менее бесполезные тексты.
Моим постоянным местом в интернете был, несомненно, фан-сайт «Dungeon Attack».
«Dungeon Attack» благодаря чрезмерно высокой сложности, напротив, вырастил закоренелых фанатов. «Сложность — это круто! Лёгкость — отстой!» — таких вот извращенцев на свете, как ни странно, немало. Местом, где они все собрались, стало это святилище.
Я выложил пост с достижениями, которых сегодня добился мой персонаж «Лорита».
Стоило мне опубликовать запись, как тут же посыпались комментарии. Быстро! Не едят ли эти люди вообще ничего, кроме интернета? Сам я-то не имею права говорить, но впечатляет……
— Костяная Гниль: Ого. Гляньте на характеристики.
— Чёрная Роза: Как всегда, «Текила Латте» на высоте. Ужасно, когда все характеристики забиты до S.
«Текила Латте» — это мой ник.
— Самозваный Юноша: Сколько у тебя прохождений?
Я дожидался этого вопроса и тут же ответил: семнадцатое. Комментарии посыпались снова.
— Свистящее Яблоко: Говорит, семнадцатое. Сошёл с ума, совсем сошёл.
— Ма Юлинь: Даже при грубом подсчёте наберётся не менее пяти тысяч часов. Чёрт, я и раньше сомневался в психическом здоровье разработчиков — создали замок великого Повелителя демонов Баала вроде бы для прохождения, но теперь уже психику самой «Текилы Латте» стоит подвергнуть сомнению.
— Ли Чха: Психиатрическая больница всегда рада гостям.
— Гатрумналь: Это что, та самая психиатрическая больница, о которой только и слышал?
— Юльверия: Пришла в психиатрическую больницу.(2)
— Мясная Точка: Слушай, как пройти мага Роумэя? Прошёл подземелье Гаф по рекомендации, но ограничение привязанности так и не снялось.
─МусорКим: Всё равно никчёмный.
Хлоп.
Колёсико мыши замерло. Взгляд застрял на комментарии.
«Всё равно никчёмный.»
Под комментарием потянулись насмешливые реплики вроде «а кто тут не такой же никчёмный». Участники встали на мою сторону.
Благодарен-то я был. Но я знал — то, что он сказал, было правдой. По сути, я и впрямь был лишь никчёмым.
Но важнее было другое.
«Теперь мне на это вообще плевать.»
Осознавая, что я никчёмный, я всё равно не имел воли вырваться из этого состояния. В этом смысле я был не просто никчёмым — я был подобен пищевым отходам. Из тех отбросов, которым природа почему-то дала голову и язык, чтобы они умели покупать за мамину карту капучино за шесть с половиной тысяч вон.
В тот момент на форуме появился новый пост.
«Тема: Попробуйте декиллатте. ·····Ник: ВенераПантс»
ВенераПантс — вот кто часто мне попадался на сайте.
Он знал об играх больше всех других, но его взгляд на Dungeon Attack отличался от моего, и мы постоянно сталкивались. Мы вдвоём были двумя главными столпами в мире никчёмных — так признавали все участники.
Если кто-нибудь спрашивал, как пройти то или иное подземелье, мы вдвоём тут же могли выдать наизусть семнадцать разных стратегий. Короче говоря, и ВенераПантс, и я были из тех, кто отдал жизнь Dungeon Attack.
К слову, ВенераПантс так хорошо разбирался во внутренних делах, которые мог знать только разработчик, что некоторые подозревали — а не он ли настоящий разработчик?
«Опять за что пристаёт?»