Маомао думала, что в мире всегда так много мрачных тем.
Об этом она размышляла, сидя на деревянном ящике за прачечной.
Сегодня,
Сяолан,
похоже, не пришла, а Маомао, которой по возвращении особо нечего было делать, решила немного убить время.
Она собиралась заглянуть в медицинское отделение и
попросить у лекаря закуску,
но за последние дни он оказался втянут в суматоху и выглядел занятым — так что передумала.
Под суматохой подразумевалась история с благовонным маслом.
По поводу того случая Жинши навестил других фавориток. Тогда выяснилось, что множество служанок закупалось у торгового каравана.
(Это было неудивительно.)
Товары, привезённые из далёких земель через пустыни, моря и горы, — стоит молодым девушкам, запёртым в птичьей клетке, их увидеть, и глаза их непременно загорятся тоской.
Даже Маомао, увидев в шатре лекарства, привезённые с Запада, попыталась бы одолжить денег у ростовщицы, лишь бы купить их.
Осуждать придворных дам за покупки не приходится.
Служанки Дворца Нефрита тоже кое-что приобрели.
Не все они были опасны. Но нельзя было оставлять при себе даже те, что содержали малейшую долю яда, и, хотя было жаль, Маомао от них избавилась.
По отдельности они содержали лишь ничтожные дозы, но в сочетании друг с другом могли превратиться в сильный яд.
Вот тут и возникает главный вопрос: а кто именно собирался их пронести?
В нынешнем гареме было четыре фаворитки высшего ранга.
Гёкуё, Рифа, Рису и Лоулань.
Из них наибольшей милостью императора пользовалась Гёкуё, а следом за ней — Рифа. Кроме того, ей было известно, что среди фавориток среднего ранга были и те, с кем император уже был близок.
Но если принимать во внимание власть их отцов, то наиболее значимой для императора была Лоулань.
(Хм-хм.)
Маомао подобрала сухую ветку и начала рисовать на земле орхидею.
Следующей по положению семьи является Рифа, однако это обусловлено тем, что она приходится родственницей Императора, и, по рассказам, её семья не из тех, кто особенно рвётся к выслуге.
Рядом с орхидеей она нарисовала плод.
Напротив, за последние несколько поколений наверх поднялась именно семья Рису, и нетрудно понять, насколько они амбициозны — готовы были отдать юную дочь предыдущему Императору.
Рядом с плодом она нарисовала дерево.
Семья Гёкуё обосновалась в торговом укреплённом пункте на Западе. Складывается впечатление, что они наживаются на торговле, но на деле это окрестность у границы, и оборонный поглощает значительную часть доходов. Кроме того, там не растут зерновые, так что богатством это место в полном смысле не назовёшь.
Наконец, рядом с деревом она нарисовала лист.
У Маомао появились сомнения.
Прошлогоднее покушение на отравление на садовой вечеринке. Оно было делом рук горничной бывшей фаворитки Ады, совершённым по собственной инициативе. Побуждение её было не из жажды вцепиться во власть, а вполне по-человечески.
Это она поняла.
Но кто был виновником покушения на отравление Гёкуё, которое произошло до того?
До сих пор неизвестно.
В результате число горничных Гёкуё сократилось вдвое, а та, что вместо фаворитки приняла на себя яд, до сих пор страдает от последствий.
(Что-то мне кажется, что Ада тут ни при чём.)
Ада не из тех людей, кто способен отравлять. Если уж на то пошло, то Рифа и Рису — тоже.
Разумеется, это лишь субъективное мнение Маомао, и утверждать это категорически она не может.
Горничная могла действовать по собственной инициативе, а могла быть подослана из семьи.
И дело не только в фаворитках высшего ранга — средний ранг тоже в счёт. Здесь полным-полно алчных женщин, стремящихся к ещё более высокому положению.
Маомао, ходя вокруг четырёх рисунков, стонала.
А потом перестала думать.
(Какой в этом смысл?)
Маомао — всего лишь горничная, расходная пешка на роль испытательницы ядов.
В общем, она решила сменить обстановку. Внутренний дворец усыпан садами — ради развлечения Императора. Здесь есть и сосновые рощи, и бамбуковые, и фруктовые сады.
(Какое сейчас время года — дикая клубника, наверное?)
Если бы ещё на месяц раньше — можно было бы собирать бамбуковые побеги, но из-за какого-то лисьего очкарика всё закончилось выращиванием роз в Кристальном дворце.
В самом деле невыносимо — одного лишь представления его лица достаточно, чтобы стало дурно.
Стоило только решиться развеяться — и шаги сами сделались легче. Она направилась к смешанной рощице в дальнем углу гарема, но по пути наткнулась на служанок Кристального дворца.
Увидев знакомые лица, она слегка поклонилась, но те осунулись и убежали прочь. Одна из них была с крошечными ступнями, словно стянутыми бинтами, но двигалась с такой поразительной быстротой, что Маомао невольно восхитилась.
(Какие страсти из-за того, что чуть стащила одежду.)
В борделе так бывает постоянно. Когда подросшая девушка стучится в ворота цветочного квартала, первым делом с неё стаскивают одежду и начинают осмотр.
Юные красавицы в расцвете сил кажутся самыми ценными, но нынче в моде не молодость, а ум. Неожиданно дорого ценятся жёны чиновников, попавших впросак. Они уже получили определённое образование, не требуют больших начальных вложений, к тому же отвратительная мода подразумевает, что сам факт чужой жены возбуждает определённую публику.
Маомао тоже не по своей воле стаскивала с кого-то одежду. Она думала, что все служанки Кристального дворца, следящие за модой, используют покупные благовония, но одна из них оказалась исключением. Маомао удивилась и просто хотела проверить, действительно ли благовония не нанесены.
И за это её отчитал прекрасный евнух.
(Ну, одна такая всегда найдётся.)
Служанок в Кристальном дворце множество. Одних только фрейлин — более десяти, а если считать и прислугу, закреплённую за каждой из них, то наберётся около тридцати.
Особо не задумываясь, Маомао отправилась собирать лесную землянику.
Когда она вернулась, утаив целую корзину земляники в корзину для стирки, ей сказали, что в комнате оставлено письмо —
от Айран.
Высокая фрейлина почему-то улыбалась шире обычного. Маомао вошла в комнату и, как ей и сказали, обнаружила на столе простенькое письмо.
(Кто это?)
Посмотрев на имя отправителя, она прочитала:
«Ли Бай»
— и тут же перед мысленным взором встал энергичный молодой воин, похожий на крупную весёлую собаку.
Открыв письмо, она увидела сначала ошеломлённое сообщение о том, что она снова в гареме, а потом — ничем не примечательные записи о скуке и безделье. А следом за ними шло нечто, что можно было принять за главную тему:
«Последнее время никак не могу встретить Байлин,
не поможешь ли?» — эта просьба была завуалированно вписана в письмо. Увидев это, Маомао подумала, что это весьма невежливо: при том что мужик выглядит так, будто даже мозги у него состоят из мышц, оказывается, он способен писать довольно изысканные письма с вступлением и намёками.
Байлин — востребованная куртизанка, но по возрасту ей уже пора уходить на покой. Старуха-хозяйка наверняка раздумывает — передать ли ей дело, а не то
Большой дом
её выкупит.
К сожалению, при нынешнем жаловании Ли Бая выкупная сумма ему и не снилась.
(Извини, забудь об этом.)
Маомао, размышляя об этом, собиралась закончить чтение письма, когда в самом конце, словно в приписке, оказалось написано вот что:
«Хочу вернуть слоновую курительную трубку, которую когда-то у вас брал. Есть ещё кое-что, о чём хотелось бы спросить — не могли бы мы встретиться?»
(Вернуть? Не смогли найти владельца?)
Она вспомнила о трубке, которую давно передала Ли Баю.
(Значит, простым обменом писем тут не обойтись?)
Странные, намеренно туманные слова заставили Маомао склонить голову набок, пока она набивала щёки дикой земляникой из корзины.