Рихаку сунул набитый кошелёк в пазуху и двинулся по дороге, ведущей в цветочный квартал. Сегодня — первый выходной после получения жалованья. Рихаку, будучи военным, жил в казарме, но в свободные дни всегда выбирался в город. Направлялся он к борделю, где его ждала Великая Роза.
Сегодня его шаги были куда легче обычного. Всё потому, что недавно он повстречал знакомую фрейлину. Маомао — скромная на вид девушка, но с неожиданно широкими связями. Она настолько близка с Великой Розой — Бякурин, — что даже зовёт её «молодой госпожей». Маомао как раз собиралась пройти через ворота с маленьким платком-фурошики. Впервые за долгое время она получила выходной и направлялась домой, в цветочный квартал. Раз так, визит к старшей сестре был неизбежен, и в Рёкусэйкан
у входа
могло даже начаться чаепитие.
Обычно, даже заходя в Рёкусэйкан,
хозяйка
лишь угощала его чаем — и на этом всё заканчивалось. Теперь у Рихаку появился шанс увидеть
лицо
одной из куртизанок. Впрочем, всё это было лишь предлогом: Рихаку планировал через Маомао добраться до Бякурин.
Вот так он и отправился в путь, но солнце стояло в зените. Цветочный квартал начинал принимать гостей лишь с наступлением сумерек. Дневные услуги могли и работать, но Бякурин — ночная птица; Рихаку слышал от одной из хозяек, что даже если она и проснётся, то лишь к вечеру. Приходить было рановато.
«Ну что поделаешь.»
Рихаку решил убить время в какой-нибудь харчевне поблизости.
«Что будете заказывать, сударь?»
Настырная девушка подошла к нему с фамильярной улыбкой.
Официанткой
она только притворялась, но взгляд её был подозрительно оценивающим. Зал был просторен, но тускл, гостей — считаные единицы. Кто-то перешёптывался за соседними столиками, а кто-то расслабленно болтал с официантками.
Рихаку подумал, что, похоже, заскочил не совсем в то заведение.
Место находилось недалеко от цветочного квартала, но, судя по всему, обладало схожим функционалом. Первый этаж — харчевня, второй — гостиница, где официантка, проводив гостя в номер, больше уже не возвращалась. Вот такое вот заведение.
Честно говоря, о таком месте лучше не распространяться.
Занимались они тем же, что и бордели цветочного квартала, но вопрос был в другом — было ли заведение официально признано. Продавать «цветы», а не просто еду, приносило несравнимо больший доход. А раз так, менялся и размер налога.
Будь Рихаку упрямым человеком, он предъявил бы им доказательства уклонения от налогов и сделал себе имя на этом деле. Но Рихаку был не из таких — он просто заказал то же блюдо, что ел сосед за соседним столиком, потому что выглядело аппетитно. Он понимал, что для карьерного роста подобные вещи необходимы, но до такой изворотливости ему было далеко. Свойственная ему манера — действовать напролом: если начать копать и навлечь на себя внимание чиновников, курирующих этот район, будет только лишняя головная боль. Если уж и делиться чем-то подобным, то разве что с правдорубным знакомым из гражданского ведомства — выпьют вместе и поропщут.
Когда официантка поняла, что Рихаку пришёл просто поесть, она выпрямилась, сбросив кокетливую позу, и быстренько трусила обратно на кухню. Женщины, работающие в таких местах, действительно умеют быстро переключаться.
Рихаку
стол.
Войдя внутрь, он бросил взгляд по сторонам. Среди посетителей — двое, заигрывающих с официанткой, трое, ведущих оживлённый разговор, ещё двое за соседним столиком, трапезничающие, и сам Ли Бай, совершенно один.
О, — его взгляд остановился на столике троих. Один из них постукивал пальцами по столешнице — тук, тук, тук. На кончиках его пальцев лежала маленькая бумажка. Когда официант принёс свежую порцию вина и забрал пустую бутылку, бумажка исчезла.
Вон оно что, — подумал Ли Бай.
В заведении с сомнительной репутацией, как водится, тянутся сомнительные делишки. Здесь, помимо еды и цветов, похоже, продаётся ещё и информация. Он прислушался к разговору троих.
— Как продажи в последнее время?
— Нормально, без перемен. Только конопля немного в цене подорожала.
Самый что ни на есть обычный разговор торговцев. Ничего подозрительного. Можно было бы и остановиться на этом, но привычка берёт своё — Ли Бай продолжал слушать, невольно выискивая в разговоре какие-нибудь шифры и кодовые слова.
Ли Бай считал, что нынешние времена не так уж плохи, но недовольные находятся всегда. Слухи даже ходили, будто взрыв на складе — чьей-то рукой. В итоге причиной пожара оказалась неосторожность кладовщика с трубкой.
Кстати, — Ли Бай вынул кое-что из-за пазухи. Это было то, что ему передала Маомао при их встрече. Трубка из слоновой кости. Та находчивая фрейлина, узнав, что вещь принадлежит кладовщику, отполировала орнамент и привела всё в порядок. Сказала — стоит лишь поставить новую чашку, и можно пользоваться как прежде.
— Да ладно, отдавать не надо. Ведь за неё можно получить денег.
Произнеся это, Ли Бай уже расспрашивал у заведующего складом адрес хозяина трубки. Он и сам считал себя наивным человеком, но ведь таков его характер — ничего не поделаешь, других судить не имеет права. Поев, решил зайти.
— Впрочем, работа славная.
Слоновая кость — это клык зверя из далёкой чужеземной страны. Разумеется, простолюдину её не заполучить. Если столь драгоценная вещь пропала, её наверняка ищут.
— Пожалуйста, гость, подождите.
Официантка принесла горячую рисовую кашу. Щедро сдобренная начинкой, она пропиталась куриным бульоном, овощи и рваное мясо были равномерно перемешаны — выглядело аппетитно. Помимо неё подали жареные куриные крылышки и обжаренные с овощами, орехами и свининой — по запаху сразу было видно, что еда здесь отменная.
— Выглядит аппетитно.
— Да, от неё силы прибавляется!
Официантка выбросила дерзкую улыбку и подмигнула одним глазком. Похоже, она пыталась его соблазнить. Раньше Ли Бай, быть может, и покусился бы на эту девушку — полноватую, но миловидную. Но теперь всё изменилось: он повстречал женщину, какую можно вообразить лишь возлежащей на лотосовом цветке, — такую, какая, казалось бы, не существует в реальном мире. Ли Бай вознёс свои идеалы невероятно высоко. Вкусив того блаженства, он больше не мог удовлетвориться какой попало женщиной.
— Ну что ж, давай-ка приступлю.
Увидев, что Ли Бай без малейшей реакции принялся за еду, она надулась и отошла. Похоже, сегодня эта девушка всё ещё не нашла себе клиентов — теперь она переключилась на пару за соседним столиком.
Там сидели два полноватых мужчины. Один выглядел крайне нездоровым — под глазами тёмные круги, лицо отёчное. Еду он не ел, только пил чай. Всю аппетитную еду без остатка уничтожил его спутник.
Такую замечательную еду не есть — жалко, — подумал Ли Бай, продолжая подносить еду ко рту.
Вскоре трое прежних посетителей расквитались. Ли Бай, облизывая ложку, заметил, что счёт оказался больше, чем следовало бы по количеству выпитого вина, но ничего предпринимать не стал. Он лишь хорошенько запомнил их лица боковым зрением.
А вскоре после ухода троих ушли и трапезничавшие за соседним столиком.
Официантка, так и не добившаяся успеха, с раздражением поглядывала на Ли Бая. Похоже, она хотела, чтобы он поскорее доел, — тогда она сможет наконец убрать со стола.
«Что за чёрт да что такое?»
Ли Бай тяжело дыша, шагал по дороге. Некоторое время назад, после того как закончил есть, он отправился отнести трубку. И что же? Выяснилось, что дверь открыл бывший смотритель склада — пахнущий вином и заросший щетиной. Едва Ли Бай показал слоновую трубку, тот тут же отрезал: «Мне такое не нужно, выбрасывай сам».
Наряд Ли Бая сейчас был не казённый, а повседневный. Он собирался навестить Байлин и придерживался минимального этикета, однако, не имея ни нефритовой подвески, ни пояса, знаменующих чин, бывший смотритель склада принял его за простого посыльного. Отнеслись к нему пренебрежительно.
Ли Бай поинтересовался, неужели это ценный предмет, на что тот ответил: «А откуда мне знать? Это мне подарили — зачем-то подарили, так я и взял. Пользоваться невозможно, нормально даже не поджигается». Ли Бай пришлось покачать головой.
Кто вообще станет бездумно раздавать вещи из слоновой кости? Тем более человеку, который даже не представляет их стоимости.
Ли Бай, слегка сожалея о потраченном времени, пояснил, что трубка сделана из слоновой кости, на что получил в ответ: «А? Да ладно тебе, шутишь?» — и пренебрежительный фырк. Оказалось, трубку подарил ей придворный служитель — раз уж она не нужна, значит, пусть берёт. Подарок был нарядный сам по себе и не плохого качества, так что та с радостью приняла.
Слушая рассказ бывшего смотрителя склада, Ли Бай заметил кое-что странное.
Тот, казалось, питал какую-то неприязнь к этой трубке, и, судя по всему, именно он пытался её зажечь — и случайно поджёг склад. В результате живой-то он остался, но получил ожоги по всему телу, а с поста смотрителя склада был уволен.
Ли Бай собирался передать трубку мужчине, но раз тот не хочет — решил не настаивать.
Его, однако, не покидало желание разобраться в ситуации.
Почему именно придворная служительница? —เกา голову Ли Бай.
Полученная трубка, подарившая её служительница, смотритель склада, зернохранилище — и взрыв.
Заподозрив что-то тёмное в, казалось бы, уже закрытом деле, Ли Бай направился в цветочный квартал. Чтобы сократить путь, он свернул с главной улицы и пошёл по безлюдному переулку. Цветочный квартал находился к югу, так что двигаться прямо на юг было быстрее всего.
И тут в узком переулке раздались шаги. Ли Бай обладал острым слухом — настолько, что мог разобрать разговор за дальним столом в таверне и по звону монет определить, сколько гостей заплатили. За это его наверху не раз спрашивали: «Ты что, пёс?»
Пять человек: трое впереди, двое позади. Шаги доносились из переулка за домом напротив. Если люди бегают по городу, то либо от ростовщика спасаются, либо от бродячих собак — в любом случае ничего хорошего.
Ли Бай машинально перепрыгнул через стену и прошёл через покинутый дом. В запущенном жилище, в котором люди не жили уже много лет, никто не станет предъявлять претензий. Он тихо приблизился к трещине в стене и выглянул.
Там стояли знакомые лица — те самые гости, что ели в таверне. Тройка, прижатая к стене, была той самой компанией, выкупавшей информацию у содержателя заведения, а остальные двое — полноватые братья-близнецы, которые тоже там ужинали.
Двое преследовали троих. По численности — всё наоборот, но Ли Бай это легко понял. Те двое, судя по телосложению, двигались невероятно проворно. Бледнолицый мужчина — тоже, а второй, без каких-либо выдающихся черт, умелой рукой прижимал ворот одного из бегущих. Он что-то шептал тому на ухо, но даже Ли Бай на таком расстоянии разобрать не смог.
«Попал в неприятное место», — подумал Ли Бай. Перестал высунуваться, прислонился спиной к стене и тихо закрыл глаза. Заглушил дыхание и сосредоточил всё внимание на слухе.
Фрагментарно донеслись типичные для допроса фразы: «Кто послал?», «Кто ещё?…». Третий человек — с болезненно бледным лицом, — похоже, следил за двумя оставшимися. Каждый раз, когда двое у стены делали какое-то резкое движение, слышался металлический звон.
Ли Бай не понимал, что тут происходит, и в таких случаях лучше не вмешиваться. Если они проводят допрос в безлюдном месте, преследуя друг друга, значит, обе стороны нечисты на руку. Кто прав, кто виноват — или, может, оба виноваты — разобраться невозможно. Если бы впутана была красивая молодая женщина, ещё можно было бы задуматься, но мужчина преследует мужчин — помогать не хочется.
Если бы дело дошло до убийства, пришлось бы вмешаться, но на это не похоже. Полноватый мужчина, закончив допрос, сообщил другому, что ничего не нашёл.
«Ну что, пойдём обратно?»
Когда те двое, словно ни в чём не бывало, собрались уходить, один из них остановился. Как раз рядом с Ли Баем — через стену.
Раздался глухой удар — и нож вонзился в стену прямо рядом с лицом Ли Бая.
«Что такое?»
«Да нет, мне показалось, будто кто-то тут был.»
— Кажется, тебе показалось, — раздался хриплый голос. Голос, словно у человека, простуженного, принадлежал тому мужчине с тёмными кругами под глазами. Почему-то показалось, что где-то он уже его слышал. Но вспомнить не мог — будто уже вот-вот, а всё никак.
Ли Бай приложил ладонь к груди и стал ждать, пока пульс успокоится.
Когда пара ушла, а оставшаяся троица тоже растворилась в темноте, он наконец выдохнул полной грудью. Вспотевший лоб он машинально зачесал рукой и вздохнул. Смешаться в драке — это одно, а прятаться и сидеть неподвижно — совсем не его стиль. Тем не менее он всегда гордился тем, что его учитель меча как-то похвалил его за умение убивать дыхание не хуже дикого зверя. Мысль о том, что его чуть было не обнаружили, поразила его.
— Какого чёрта, этот тип…
Чувствуя усталость, он поднялся на ноги и стряхнул пыль с задницы.
Небо окрасилось в алый цвет — наступало время, когда ночные бабочки расправляют крылья. Прекрасная куртизанка вряд ли обрадуется гостю с ввалившимися от усталости глазами. Ли Бай хлопнул себя обеими ладонями по щекам. Нужно было переключиться — впереди его ждала великолепная роза.
Работа есть работа, развлечение есть развлечение — умение переключаться между ними имеет большое значение.