«Я думала, вы снова вернётесь во внутренний дворец.»
Маомао была одета в скромную одежду, однако сшитую не из конопли, а из хлопка. В бытность её прислужницей низшего разряда во внутреннем дворце ей полагалась одежда из конопли, так что теперь условия оказались значительно лучше, чем она ожидала.
«Нет, раз уж меня однажды уволили, так просто вернуться уже не получится.»
Внутри дворца её провожал человек, воинственной наружности, но при этом более старательный, чем кто бы то ни было, —
Гаошунь.
Он был в своей обычной скромной чиновничьей форме и называл Маомао названия зданий и отделов. Их было так много, что для подсчёта не хватило бы пальцев на руках и ногах, учитывая обширность дворца. Что касается Маомао, она честно не собиралась запоминать ничего, кроме того, что вызывало её интерес, и, делая вид, что слушает, и кивая, визуально изучала растительность в саду.
(Как и ожидалось, во внутреннем дворце куда больше всего пригодного в качестве материалов.)
Видимо, когда её отец Лоумэн ещё обитал во внутреннем дворце, он пересаживал туда полезные растения. Несмотря на ограниченное пространство, здесь росло множество лекарственных трав.
Пока Гаошунь один за другим объяснял ей всё вокруг, Маомао заметила покалывание на шее. Скользнув взглядом чуть назад, она увидела, что фрейлины смотрят на них. Нет, точнее — смотрят именно на неё. В этом взгляде было что-то неприятное, не поддающееся описанию. Как существуют ощущения, понятные только между мужчинами, так есть и нечто, понятное только между женщинами. Мужчины атакуют тела противников, тогда как женщины чаще бьют по психике.
(Неприятное чувство.)
Маомао слегка высунула язык и, держась позади, последовала за Гаошунем, направлявшимся к следующему отделу.
Дела Маомао ничем не отличались от обязанностей прислужницы во внутреннем дворце. Она убиралась в порученных ей отделах и иногда выполняла мелкие поручения. По идее, дворцовая фрейлина должна выполнять работу, более схожую с обязанностями чиновника-писаря, но для этого Маомао не имела соответствующего статуса — она не сдала экзамен.
И Жинши, и Гаошунь были поражены. Они были уверены, что Маомао легко сдаст экзамен. Безусловно, для подготовки требовались определённые усилия. Однако Маомао выросла в публичном доме, так что умеет читать и писать, а также получила начальное образование в стихах и игре на эрху. Экзамен не был столь сложен, как государственные экзамены, и Жинши был уверен, что она, с её хорошей памятью, точно не провалится.
(Извини, завалила.)
Маомао старательно протёрла раму окна. Работать добросовестно — таков её принцип.
Но учёба — это совсем другое. Если предмет её не интересует, запоминает она хуже среднего. Фармакология и смежные знания — это одно, но зачем ей, к примеру, история? Законы? Они всё равно могут измениться в любой момент, так что учить их бессмысленно. Как бы талантлива ты ни была, ничего не получишь, если не приложишь усилий. К несчастью, в приложении усилий к подобным вещам Маомао была совершенно беспомощна. Провал — дело ожидаемое.
(Ого, тут и правда довольно грязновато.)
Ну, при столь обширных площадях неудивительно, что есть труднодоступные уголки, — думала Маомао. Но в то же время ей казалось, что дело тут ещё и в халатности. Дворцовые фрейлины занимали свои должности по праву. Они кардинально отличались от тех служанок, которых набрали без разбора во внутренний дворец. У них были род и образование, а значит, и подобающая гордость. Наверняка они считали, что заниматься работой прислужниц — ниже их достоинства. Пусть даже пыль скапливается — подмать не их дело.
(Ну, уборка всё-таки не входит в мои обязанности.)
Дворцовая фрейлина — это вроде писаря. Уборка действительно не входит в должностные обязанности. Делать её необязательно. Но из этого не следует, что её можно не делать. Крепостных служанок отменили ещё при прошлом императоре, так что мелкую работу каждый выполняет сам.
Вот почему многие высокопоставленные чиновники нанимают прислужниц специально для уборки. Теперь и Маомао находилась в непосредственном подчинении Жинши.
(Что бы сделать дальше?)
Место уборки Маомао — рабочий кабинет Жинши. Просторная комната без лишней роскоши, с лаконичной обстановкой. Хозяин, судя по всему, был чрезвычайно занят и редко сюда заглядывал. Благодаря этому Маомао было удобно убираться, но если и была какая-то проблема, то...
«Ты за кого себя ставишь?»
Когда она опомнилась, вокруг уже толпились незнакомые фрейлины. Все они были выше Маомао, а некоторые — целой головой.
(Хороший корм — и растут здорово.)
Маомао невольно провела глазами от роста вниз — к груди. Судя по телосложению, в их жилах, должно быть, текла кровь иноземок. Белая кожа, да ещё и красивая — хотелось бы взглянуть вживую.
«Эй, ты вообще слушаешь?!»
(Ох, нет, нет.)
Пока она предавалась не совсем приличным мыслям, фрейлины успели прийти в настоящую ярость.
Если говорить кратко, фрейлины были в бешенстве оттого, что Маомао работает напрямую у Жинши. Но что ей ответить — она ведь просто нанята. А если даже честно всё рассказать, они всё равно не поверят.
Если бы у Маомао было экзотическое обаяние иноземной принцессы, как у Гёкуё, пышное тело, как у Рифа, и соблазнительность молодой госпожи Ширасуз — никто бы и не пикнул. Но Маомао — исхудавшая, жалкая, веснушчатая тварь, как обглоданная курица. А вот эта гадина ещё и рядом с прекрасным евнухом сидит — глаза разят, и фрейлины не прочь были бы занять её место.
(Ммм, что же делать...)
Маомао не слишком красноречива и часто путается в словах. Но и молчать — значит только сильнее раздражать собеседниц.
«То есть, если я правильно понимаю, вы мне завидуете?»
Прямые слова оказались более чем достаточно, чтобы рассердить фрейлин. Маомао поняла, что не туда высказалась, лишь после пощёчины. «Больно...» — погладила она щёку.
Пять фрейлин вокруг — и линчевать не хочется, размышляет Маомао. Даже женская сила всё равно причиняет боль.
Уж лучше хоть какое-то оправдание придумать, решила Маомао.
«Неужели вы думаете, что я пользуюсь особым расположением? Да как такое возможно! Чтобы подобный небесный красавец стал уделять внимание такой уродине — разве такое бывает?»
На эти слова, произнесённые Маомао с опущенной головой, фрейлины, кипящие яростью, судорожно дёрнули щеками.
Вроде помогает, подумала Маомао и продолжила.
«Неужели вы думаете, что тот знатный господин — с таким дурным вкусом? Перед ним — и морские ушки, и свинина, а он, значит, станет есть косточки от обглоданной курицы? Что ж, тогда это какой-то совсем уж...
...особый вкус...
...не правда ли?»
Возможно, именно потому, что она подчеркнула слова «особый вкус», фрейлины ещё сильнее вздрогнули всем телом.
«Мне, конечно, неведомо, но обладатель такой неземной улыбки и красоты — неужели он и впрямь обладает столь особым вкусом?»
«Д-да ну, откуда такое?!»
«Точно, точно!»
Фрейлины забормотали. Но одна из них всё ещё с подозрением смотрела на Маомао.
«Тогда почему вас наняли?»
Сравнительно спокойная фрейлина произнесла это. Та самая фрейлина с впечатляющей грудью — то есть, с впечатляющей фигурой. Если подумать, только эта фрейлина, казалось, с самого начала сохраняла спокойствие. Похоже, она отступила на полшага назад и присоединилась к остальным, но при этом, казалось, оценивала обстановку.
(Ну, если уж и там не получится обмануть...)
Маомао подняла левую руку и закатала рукав. Она развернула бинт, обмотанный от запястья до локтя. Честно говоря, это не было чем-то, что стоило показывать другим, так что она показала лишь на мгновение, но перекошенные лица фрейлин говорили о том, что они успели разглядеть достаточно.
(Я ведь всё это время экспериментировала с мазями от ожогов, так что там всё мокрое и粘кое.)
Для изнеженных барышень из хорошей семьи это, вероятно, было крайне неприятным зрелищем.
«Прекрасная небесная дева, подобная ей, является небесной девой и в душе. Ведь она даже таким, как я, даёт пропитание.»
Маомао говорит, заново наматывая бинт.
«...Пойдёмте.»
Потеряв интерес, фрейлины удаляются. Лишь одна из них бросила на Маомао быстрый взгляд, но тут же вернулась на своё место.
(Наконец-то закончено.)
Маомао, хрустнув шеей, снова сжала тряпку. Она перешла к следующему месту и собиралась возобновить уборку, когда заметила прекрасного евнуха, стоявшего у стены с прижатой к ней головой.
«Что вы делаете, Господин Жинши?»
«...Ничего. Скажите мне лучше, вас постоянно донимают? Вот такие...»
«Всё в порядке. По сравнению с фрейлинами дворца неприятностей гораздо меньше. Кстати, а почему вы в такой позе?»
Это не то положение, в котором должен находиться столь прекрасный вельможа. И действительно, Гаошунь, стоявший позади, обеими руками держался за голову.
«Тогда я отправлюсь к следующему месту уборки.»
Пока Маомао уходила с вёдром в руках, прекрасный голос Жинши тихо произнёс: «Особые пристрастия...»
(Он же ничего плохого не сказал.)
Даже если Жинши видел всю эту сцену от начала и до конца, Маомао полагала, что никакой её вины нет, и продолжала заниматься уборкой.