В армии, похоже, есть три основных фракции.
Первая — это Лу Дацзянцзюнь, стоящий на самом верху военной иерархии.
Изначально он был телохранителем императрицы-вдовы, но был выдвинут и сделал блестящую карьеру.
В народе эту фракцию называют фракцией императрицы-вдовы.
Вторая — сторонники Юй Юаня, выдвинувшегося совсем недавно.
Юй Юань — гражданский чиновник, вокруг него сбились выходцы из далёких провинций, далёкие от карьерного роста.
Во главе их нет чёткого лидера.
Однако говорят, что среди титулованных тоже есть те, кто недоволен своим нынешним положением.
Поскольку всё держится на Юй Юане, эту фракцию также называют фракцией императрицы.
Третья — её возглавляет... нет, «возглавляет» не совсем подходящее слово. Эксцентричный стратег.
Говорят, что он нейтрален, но что он сам на самом деле думает — непонятно.
Однако стратег великолепно умеет выуживать талантливых, но обойдённых судьбой людей, и среди них стихийно объединяются те, кто отличается особой преданностью.
Асами рассказала всё это Маомао.
«Государь даровал иероглиф «юй» роду императрицы. А вот Лу Дацзыму произвели в генералы.»
«В этом есть какой-то скрытый смысл?»
Ведь и так он был самым главным человеком в армии, верно?
«Придётся даже раскопать какую-нибудь древнюю должность, которой никто давно не пользовался, но его нужно вознести, иначе порядка не будет.»
«Генерал не входит в число титулованных, а добавлять новых титулованных после «юй» вряд ли будут ещё долго.»
Даже такой великий человек, как император, вынужден считаться со своими подданными и соблюдать осторожность.
«Один вопрос. Вы не родственники с Лу Шиланом из Министерства обрядов?»
«Думаю, родственниками нас можно назвать лишь с большой натяжкой. Примерно троюродные внуки троюродных.»
«Почти незнакомцы, значит.»
Связей с Яо у них нет.
В этом можно не сомневаться.
— Позвольте объяснить, почему я сознательно завожу об этом разговор.
Мами прищурила свой ястребиный взгляд.
— Ну что ж, вы постоянно поднимаете одни лишь утомительные темы.
— Это необходимость. На этой встрече Маомао общалась со старейшинами среди имённых семей — Кроликом, Драконом и Лошадью. Если уж быть точнее, это скорее сторонники Императрицы-вдовы. А вот семьи, не носящие иероглифы Земных Ветвей в именах, — новички. Большинство из них моложе рода Ро.
Мами тихо посмотрела в окно кареты. Раздался грохот колёс.
— В последнее время горячие головы, кажется, опять шумят. В подразделении Маомао часто приходится иметь дело с ранеными, так что будьте осторожны.
— Ясно.
(Надо было же раньше сказать.)
Маомао подумала так, глядя на улицу.
Когда они приехали во дворец Жинши, как и ожидала Мами,
Томими
была там.
Томими вежливо поклонилась Маомао.
— Как прошла встреча?
Она обратилась к дочери со строгим выражением лица.
— Без задержек.
Мать с дочерью, но сейчас между ними были чисто деловые отношения.
— Что ж, остальное оставьте мне. Идите домой и отчитайтесь.
— Понятно.
Мами поспешно покинула комнату.
— Маомао. Господин Цуки ждёт вас. Проходите.
Аромат в комнате Жинши по-прежнему был превосходен. Прохлада в воздухе, вероятно, объяснялась льдом, положенным в угол комнаты.
(Роскошно.)
Пока она размышляла об этом, Жинши поманил её рукой.
— Присядь.
«Покорность.»
Маомао села на стул.
«Прошу.»
Суйрэн
появилась и поставила перед Маомао стеклянную чашку. Внутри был холодный чай.
«Благодарю вас.»
Маомао на мгновение задумалась, как вести себя с Суйрэн, но решила — просто действовать как обычно. Не стоит углубляться в запутанные человеческие отношения.
Судя по тому, как Амами свободно об этом говорила, ничего не скрывалось. Просто Маомао не спрашивала — вот ей и не объясняли.
«Я кое-что выяснил насчёт нефритовой таблички, которую ранее просили расследовать.»
«Чья она была?»
Маомао сглотнула.
«Настоящее имя не сохранилось. Но предположительно это был императорский родственник, которого звали —»
«Хуато.»
«Это его табличка.»
«Хуато...»
Это имя было Маомао знакомо.
«Среди придворных лекарей это имя, говорят, довольно известное.»
«Это имя легендарного врача.»
«Верно. Однако среди императорской знати оно известно и в ином значении. Говорят, один бывший императорский родственник был казнён за нарушение запрета.»
«Какого запрета?»
«Будучи императорским родственником, тот человек был ещё и лекарем. Он обладал таким мастерством, что его называли именем легендарного врача. Вечно искавший новые методы, он осмелился вскрыть тело принца, бывшего любимцем императора того времени.»
Маомао тяжело сглотнула.
«Даже будучи императорским родственником, он не был прощён. Его имя было стёрто из истории.»
«Так это его табличка?»
«Верно.»
Маомао крепко зажмуривается.
Причина стирания нефритовой таблички более чем весома. Медик тайно проводит вскрытие. А то, что это делается исключительно с преступниками, объясняется верой в то, что повреждение тела помешает перерождению.
(Если умер — просто мясо.)
Император того времени вряд ли мог бы настолько легко с этим примириться.
«Значит, раз нефритовая табличка этого человека здесь, при жизни Када передал её кому-то.»
«...Вероятно, так оно и есть.»
«Человек, которому он мог бы её доверить —»
«Женщина, которая ждала его ребёнка.»
Маомао чешет затылок.
Поистине, поистине —
Дзёка
Принадлежала к императорскому роду. Этого она поистине не ожидала.
«Маомао.»
«Да.»
«Када происходит от императорского рода нескольких поколений назад. Едва ли Государь захочет наказывать его потомка сейчас.»
«Я в это верю.»
«Однако то, что находятся желающие заполучить нефритовую табличку, — серьёзная проблема.»
Дзёка обратилась к Маомао за советом, потому что нефритовую табличку едва не похитили.
«Какой прок от таблички, которая уже исключена из реестра и к тому же разбита надвое?»
«Благовидный предлог всегда можно найти.»
«Да это же не театральное представление.»
«По таким абсурдным причинам, как в фарсе, государства и гибли, и возникали.»
Глаза Жинши были серьёзны.
«Бывали случаи, когда любовник Императрицы-вдовы пытался основать государство, или евнух задумывал создать собственную державу.»
«„Пытался" — значит, всё закончилось смутой, верно?»
«Лишь изредка удавалось преуспеть.»
«История — неприятная штука.»
Жинши уставился вдаль.
«Не возражаете, если я заберу нефритовую табличку на хранение?»
«При таких обстоятельствах ничего не поделаешь. Но не будет ли проблемой, если я сообщу об этом владельцу нефритовой таблички?»
Это орудие торговли Нёйки. Даже для передачи потребуется объяснение.
«Зависит от пола собеседника.»
«...Женского.»
«Необходимо, чтобы информация ни в коем случае не просочилась наружу.»
«...Передам.»
Наверное, Нёйка пожалела, что обратилась к Маомао — ведь это отбирает у неё её фирменный аргумент.
«Если вы выполните обещание, безопасность будет гарантирована.»
«Благодарю вас.»
Маомао выдохнула и взяла в руки стеклянную чашку для чая. На поверхности выступила конденсация, и капли воды стекали одна за другой.
Сначала чувствуется горечь, а потом по рту мягко расходится сладость. Это не полуферментированный чай, который обычно пьют, а чай из полностью высушенных листьев.
«Неужели кто-то замышляет мятеж?»
«Пока лучше всего пресекать подобное в зачатке.»
«Тогда, пожалуй, стоит поискать вторую половину таблички, которая где-то может быть.»
«У меня и других дел хватает, так что искать повсюду не могу.»
Жинши взял лунный пирог. Маомао воровски поглядывала на Суйрэн — а не подадут ли сухарики, — но сухарики так и не появились.
«Кстати, я слышал, ты была на собрании именитых особ. Как прошло?»
«Пожалуйста, простите — были странные личности.»
«...Понятно.»
«Были разные обстоятельства, но ваши блестящие разведчики непременно доложат обо всём. Мне же не подобает сообщать каждую мелочь собственноручно.»
Мужчина Тати, который домогался до Яо, и
Рахан
Дуэль старшего брата — это ещё можно обсудить. Но о Татцу и Уу, полагаю, говорить не следует.
Жинши принял печальный вид, но и у Маомао есть своя позиция.
«А как у вас самих, Жинши-сама? Не изменилось ли что-нибудь в последнее время? По сравнению с пребыванием в Западной столице, вы, кажется, повеселели.»
«Ночевок на работе стало меньше.»
«Вам перестали вешать чужую работу?»
«Нет, просто стало больше способных подчинённых.»
Говоря это, Жинши устремил взгляд вдаль.
«Способный, но проблемный подчинённый?»
«Если скажу —
Коро,
поймёшь, о ком речь?»
«Ага.»
Маомао тут же поняла, о ком идёт речь.
«И его можно держать рядом?»
«Если считать его Раханом с чуть другой мастью — как-то терпимо.»
«Ух ты, идеально отвратительный подчинённый.»
Он справляется с работой, но всё время, похоже, шлёт своему начальнику взгляды совсем не делового характера.
«Как адъютант он весьма хорош. Только, похоже, время от времени подбирает компромат на чиновников из других отделов.»
«Действительно, Рахан с другой мастью.»
Если бы это услышал сам Рахан, он бы, наверное, стал отрицать, но Маомао это было безразлично.
«Если говорить о чём-то, что меня беспокоит, — это и та нефритовая табличка, и фракции в армии.»
«В последнее время это обсуждают.»
«Маомао, тебе тоже стоит быть поосторожнее. За последний год авторитет Чудака-стратега несколько пошатнулся.»
«Нет у меня намерения прятаться за авторитетом этого старикашки.»
Маомао скривилась от искренней неприязни.
«А ещё...»
«А ещё?»
Жинши осторожно протянул руку к Маомао. Остановился как раз в том месте, где казалось, что вот-вот коснётся её руки, но так и не коснулся.
«Не будете касаться?»
«Хочу. Мало того, хочу схватить и крепко обнять.»
«Не получится.»
Маомао сказала это с насмешливой улыбкой. Когда-то этот мужчина был такой — сколько ни говори ему «не трогай», всё равно лез прикасаться.
«Обнимать мало — я ещё покусаю и оближу.»
«Только что по коже пробежало.»
Маомао слегка прищурилась.
«Это невероятно грубо.»
Жинши не рассердился — он лишь завистливо посмотрел на Маомао.
«Значит, мне придётся быть грубым.»
«Уже уходите?»
«Думаю, лучше вернуться до заката. Завтра снова работа.»
Маомао выглянула наружу. Солнце ещё не село.
«Тогда разрешите откланяться.»
Маомао допила чай и слегка повела влажными кончиками пальцев в сторону Жинши. Затем положила указательный палец на его запястье и провела по тыльной стороне ладони, скользя к среднему пальцу.
«...»
Увидев невыразимое выражение лица Жинши, Маомао ощутила бессмысленное чувство победы.
«Тогда до встречи.»
Она поклонилась и медленно покинула дворец Жинши.