— Ну, пора, пожалуй, отправляться.
Рахан
поднялся.
Маомао
тоже нехотя встала — чудак-стратег потянулся следом.
— Тогда, старший, рассчитываю на тебя.
— Ага-ага.
Старший Рахан ответил как-то крайне неуверенно.
Из охраны двое остались позади, а один пошёл вместе с Маомао и остальными.
—
Нибан,
следи, чтобы опекун не потерялся.
— Слушаюсь.
Судя по тому, что его зовут «Нибан», это один из людей, которых переманил чудак-стратег. Крепкий мужик лет тридцати пяти-сорока, с телосложением, как у настоящего охранника. Припухшие глаза, безжизненное выражение лица — но если целый год ходишь за чудаком-стратегом, большинство людей становятся именно такими.
Род Татсуми тоже поднялся. С той стороны вышли старуха-опекун, слуга, присматривающий за ними, и ещё один молодой мужчина. Зная Рахана, место и время были условлены заранее.
Как и ожидалось, Рахан направился в ту же залу для тайных встреч, что и род Татсуми.
Войдя внутрь, они увидели длинный стол и по три стула с каждой стороны.
Три на три, плюс по одному охраннику. Числа совпали.
— Ну что ж, на этот раз
я
вам очень признателен за то, что приняли моё предложение, почтенная госпожа Татсуми.
(
«я»,
)
Рахан выставил напоказ своё «продающее» лицо с ещё большим размахом, чем обычно.
Чудак-стратег был по-прежнему самим собой, а в руках у Нибана болтался пузырёк с фруктовой водой и мешочек, из которого щедро разливался сладкий аромат.
— О-хо-хо. Великую Госпожу, значит, вы хотели видеть. Что ж, а что это за предложение от одинокого и высокомерного клана Рахана?..
(«Одинокий и отрешённый»... Вернее, «одинокий и без поддержки».)
Маомао мысленно проворчала пару слов и промолчала. Рахан говорил лишь потому, что чудак-стратег оказался бесполезен, — впрочем, по правилам, обращаться на равных к вышестоящим лицам не полагалось.
— Может, присядем?
Лишь когда предложила сама Великая Госпожа, все наконец смогли сесть. Чудак-стратег уже пытался опуститься на стул самовольно, но Нибан остановил его.
Маомао села последней, как полагалось по очереди. Ей оставалось лишь место рядом с чудак-стратегом, поэтому она придвинула стул, слегка отодвинувшись от него.
(Рахан... Я обязательно пойду затопчу тебе какие-нибудь лекарственные травы.)
Для Маомао это была встреча, потребовавшая изрядного терпения.
— Итак, я слышала, у вас есть намерение предложить нам нечто замечательное?
Великая Госпожа была зрелой женщиной, в которой ещё сохранялись величие и остатки былой красоты. Для Рахана она была, несомненно, идеальной собеседницей.
— Что вы скажете, если мы разыщем семейную реликвию, которую клан Дракона утратил сорок лет назад?
— О-хо-хо-хо-хо-хо.
Великая Госпожа прикрыла рот веером и сдержанно посмеялась. Мужчина-помощник рядом с ней лишь с нескрываемым раздражением покачал головой.
— Скажите, откуда вы это подобрали? Найти теперь — это же заранее обречённая задача.
— Однако я слышала, что ваш супруг, предыдущий глава рода, искал её вплоть до самой смерти. Да, буквально три года назад.
— Именно. Вы понимаете, какое это бесчестие — потерять семейную реликвию, будучи главой рода? Муж очень страдал из-за этого. Он даже порвал со своим лучшим другом — главой клана Кролика.
— Общеизвестная история. Он кричал при дворе, что клан Кролика украл реликвию, и даже обнажил меч.
— Какой позор. Муж был искусным воином, но отличался вспыльчивым характером. Именно поэтому глава клана Кролика, умевший хладнокровно его наставлять, был для него настоящей опорой. И всё же...
Великая Госпожа грустно потупилась, закрыв глаза длинными ресницами.
Но тут молодой человек, сидевший рядом, поднялся.
— Бабушка! Почему вы защищаете клан Кролика? Тогда куда делась семейная реликвия?
Молодому человеку было около двадцати пяти. Клан Дракона, подобно клану Лошади, видимо, был воинским родом — парень был широкоплеч и крепко сбит.
— Семейная реликвия исчезла. Разве не это говорил дед на смертном одре: «Больше не ищите»?
«Однако!»
«Прекрати.»
Помощник останавливает молодого человека.
(Ааа, вот как обстоят дела.)
На этот раз Рахан, должно быть, вышел на молодого человека — внука. Для клана Дракона всё кончилось со смертью предыдущего главы, но часть людей с этим не смирилась.
Рахан хмуро размышлял, что делать, но заметил, как молодой человек бросил взгляд на Чудака-стратега.
«Как поступить, приёмный отец?»
«М?»
Чудак-стратег достал из мешочка, полученного от Нибана,
махуа.
И хрустел ими. Даже если они закончатся, на столе и так лежали фруктовые сладости, так что запасов хватит надолго.
«Вы зря потратили своё время, приёмный отец. Это была особая просьба — и вы ради неё выделили время. А мы ведь даже сознательно оформили это как нашу инициативу, чтобы не утруждать вас.»
Рахан жалеюще покачал головой.
«Что вы имеете в виду?»
Старшая госпожа посмотрела на молодого человека.
«Ну а что мне было делать! Если бы я не поступила так, ничего бы и не нашлось!»
«Значит, это ты попросила?»
«Да. Именно так.»
Члены клана Дракона впились взглядом в Чудака-стратега. Тот был изначально запретной фигурой — к нему лучше не приближаться. Если бы Чудак-стратег сам к ним обратился — это одно дело, но если клан Дракона пошёл на контакт сам, это совсем другая история.
Рахан напускал на себя растерянный вид, но за этой толстокожей маской он наверняка тихо ухмылялся.
«Вот в чём дело. Сорок лет назад — тут даже приёмному отцу могло бы быть не всё известно. Но вызвать человека и даже не объяснить, зачем — это уж через чур. Так что не могли бы вы хотя бы рассказать, о чём идёт речь?»
Маомао невольно восхитилась тем, как гладко у него побежал язык.
Члены клана Дракона переглянулись, но в итоге кивнули.
«Тогда я расскажу то, что муж обычно излагал, добавив свои пояснения.»
Старшая госпожа глубоко вздохнула.
Прежде всего, наша семейная реликвия — это золотая фигурка дракона, держащего в когтях драгоценный камень. Дракон — это
священное животное,
и иметь его в качестве семейной реликвии связано с тем, что иероглиф, пожалованный нашему роду, — «Татцу», — и с происхождением нашего дома.
Род Татцу получил своё имя как боковая ветвь императорской фамилии. Поэтому нам был присвоен иероглиф «Татцу», обозначающий священное животное.
Семейная реликвия была нам пожалована Государём Императором шести поколений назад. Говорят, что наследный принц того времени был слаб здоровьем и имел множество братьев.
Говорят, наследный принц обратился к Государю Императору, своему отцу, с просьбой: пусть на престол взойдёт его талантливый младший брат, а не он сам.
Однако брат, которого он рекомендовал, был אמנם талантлив, но его мать занимала низкое положение. Наследный принц, желая предотвратить дворцовые распри, решил постричься в монахи, но Государь Император не одобрил этого, и вопрос был решён путём лишения принца императского статуса. Как раз в это время к императорскому двору явился наш род Татцу, в прямой линии которого не было наследников мужского пола.
Наследный принц, несмотря на слабое здоровье, был весьма умён и пользовался любовью Государя Императора. В доказательство того, что он по-прежнему является его сыном, даже после лишения императского статуса ему была подарена фигурка дракона с драгоценным камнем.
Да, всё именно так. Хотя мы не имеем права на престолонаследие, мужчины нашего рода несут в себе кровь императорской фамилии по мужской линии.
На этом, пожалуй, предварительные объяснения стоит закончить.
Теперь о том, как мы лишились семейной реликвии.
Сорок лет назад в нашем доме загорелся чулан. Пожар был страшный. Благодаря самоотверженным усилиям по тушению и сильному дождю дом не выгорел дотла, но почти всё, что хранилось внутри, погибло в огне.
Драконья фигурка — наша семейная реликвия — тоже была там. Если она сгорела в огне, от реликвии не остаётся и следа — разве не так?
Однако мой муж стал настаивать, что реликвия обязательно где-то есть. Кто-то украл её, вынес — и он прямо обвинил в этом род У.
Причиной было то, что глава рода У как раз во время пожара навестил наш дом. Он вылил огромное количество воды, разобрал ближайший сарай и не дал огню перекинуться дальше.
То, что стоявший рядом дом не загорелся, — это целиком заслуга рода У, но мой муж отплатил своим спасителям чёрной неблагодарностью.
В те времена род У принадлежал к фракции — можно ли назвать её «императрицей-правительницей»? — императрицы-матери той эпохи. Мой муж, гордившийся императорской кровью, несмотря на отсутствие права на престол, твердил, что никогда не будет кланяться женщине неведомого происхождения. Поистине удивительно, что в те времена его род не был истреблён целиком.
Я убеждена, что семейная реликвия сгорела вместе с чуланом.
Муж, не поверив моим словам, продолжал искать реликвию и твердил детям и внукам, что она где-то есть. Именно это привело к конфликту с родом У.
○●○
Старшая госпожа, закончив рассказ, неспешно отпила чая. Поскольку во время тайной беседы прислуги рода У рядом не было, чай приготовили телохранители каждой из сторон.
(Бывший член императорской фамилии, не имеющий права на престолонаследие.)
Маомао протянула «м-м» и погладила подбородок, глянув на эксцентричного стратега.
— Что такое, Маомао?
Эксцентричный стратег тут же заметил взгляд Маомао.
«……»
Маомао на мгновение хотела промолчать, но разговор должен был продвигаться дальше, и пришлось стерпеть.
«В том, что вы рассказывали раньше, не было лжи?»
Не хотелось, но пришлось шепнуть. Если говорить вслух, клан Татсу тут же разнесёт это повсюду.
«Ложь? Хм-м...»
Судя по реакции эксцентричного стратега, ложи не было. А ещё он был каким-то странно довольным — и это почему-то раздражало.
Маомао быстро отошла от эксцентричного стратега.
В том, что он рассказывал, было слишком много того, что не давало ей покоя.
А Рахан никогда не упускает подобные выражения на лице Маомао.
«Можно на минуточку?»
Рахан поднял руку.
«Что такое?»
«Нет,
я
не тот, кому это интересно — похоже, моей сестре хотелось бы послушать.»
Рахан посмотрел на Маомао и ловко прищу одним глазом.