На следующий день экипаж ехал по другой дороге, не той, по которой они приезжали.
«Мы едём не в том направлении?»
Маомао
спросила у
Сузумэ.
Сегодня она сидела не на козаце, а вместе с ними внутри крытой повозки.
Сяохун
не было — она ехала верхом на лошади вместе с дядей.
«Да, мы едём вдоль горного хребта.»
Казалось бы, по равнине было быстрее, но они почему-то поехали в объезд.
«Почему мы изменили маршрут?»
«Если продолжим ехать прямо, то
наткнёмся на
дядю, ровесника Шикё. Я же рассказывала вам об отношениях между ними?»
«Да? Говорят, дело дошло до дуэли с оружием?»
Маомао смутно вспомнила, что об этом слышала.
«Верно. Причина, по которой Шикё опоздал, скорее всего в том, что он избегал встречи с ним. По сути, эти двое ближе друг к другу, чем кто-либо иной.»
Сузумэ произнесла это с глубоким чувством.
(Скучный тип)
Маомао снова огляделась вокруг. Скорее каменистая пустыня, чем равнина. По обе стороны — утёсы.
«Но разве из-за этого стоит ехать по такой дороге?»
«По расстоянию это как раз короткий путь. Когда мы ехали сюда, повозка была одна, поэтому объехали, но крупные торговые караваны пользуются именно этой дорогой.»
Таким образом, это дорога, которую не стоит использовать маленьким отрядам — видимо, здесь водятся разбойники. Но вряд ли найдётся такой безумец, чтобы напасть на них при столь многочисленной охране.
Но, как ни думала Маомао, её тревога не отступала.
— Обычная дорога — это хорошо, не правда ли?
Дорога шла вдоль горного хребта. С точки зрения пассажира экипажа, тряска была изрядной.
— Разве не было другого обходного пути?
— На северном обходном пути в это время года выпадает снег. Лошади сильно изнашиваются, а для привала нужно большое количество топлива.
Если было принято комплексное решение, что эта дорога лучше, ничего не поделаешь.
Но на лице Сузумэ мелькнула едва заметная тень.
— Хотелось бы поскорее отсюда выбраться.
Снаружи простиралась бескрайняя бесплодная земля.
Чтобы не изнурять лошадей, во время пути делали частые привалы. Один из экипажей перевозил корм и воду для лошадей. Лошади жадно ели сено из деревянных вёдер. Похоже, Сяо Хун тоже кормила их — в руке у неё было что-то белое.
— Лошадям дают каменную соль, значит?
— Да, лошади ведь сильно потеют.
Жалко, но, видимо, это необходимость. Она слышала, что гигантские олени далёкого севера предпочитают человеческую мочу.
— М-м...
Сузумэ с выражением лёгкого беспокойства на лице принялась готовить еду.
— Что случилось?
— Ничего, просто когда знаешь, что есть потенциальная угроза, не могу успокоиться.
Сузумэ ловко вертела в руках нож, которым только что нарезала сушёное мясо.
Маомао, наблюдая за ней, почувствовала необъяснимую тревогу.
— Сузумэ, вам можно говорить подобные вещи при мне?
Она спросила, словно запрашивая подтверждение.
Сузумэ выглядела ошарашенной.
— ...Да, я не подумала. Но моя нынешняя задача — обеспечивать безопасность Маомао.
Это было необычно для Сузумэ. Тот факт, что её беспокойство заметила даже Маомао, говорил о серьёзности положения.
— Мне хотелось бы устранить эти причины для беспокойства.
— Какие именно угрозы? Медведь ведь уже не сможет сбежать, разве нет?
«Да. Конечности связаны, обе руки сломаны. Руками он не сможет размахивать оружием, но…»
Сузумэ слегка опустила ресницы.
«Самое страшное — это не свирепый, как тигр, человек, а упорный, как черепаха, верно?»
(Ну, это понятно.)
Медведь, вероятно, затаил злобу за выбитые глаза и за то, что неоднократно мешал делу Шисё — если бы его снова не поймали, он непременно снова бы доставал.
И на этот раз он, несомненно, питает сильную ненависть к Маомао.
«Думаю, он уже не сможет сбежать.»
«Да ну, кто знает…»
Сузумэ положила ножичек в сторону.
Но интуиция Сузумэ не подвела.
В тот вечер лагерь разбили, не дойдя до конца каменистой пустыни. Слышался вой волков, уснуть было трудно. От холода приходилось надевать одежду слой за слоем, а поверх ещё накидывать мех. Выдыхаемый пар белел в воздухе, уши резало, как ножом. Здесь не было степи, поэтому тент натянуть как следует не удавалось, и они спали внутри повозки.
Как только заснёшь — наступит утро. Но сон никак не приходил. И когда наконец обстановка наконец стала благоприятствовать засыпанию, веки начали смыкаться.
От холода, сонливости и усталости разлепить глаза было в тягость, но всё-таки она заставила себя открыть их. Тент телеги был окрашен в красный.
Маомао поспешно накинула мех и выглянула наружу.
Телега горела. Лошадь ржала, а мужчины бросились тушить пламя. Загорелась, вероятно, телега с кормом для лошадей. Пламя поднималось необычайно бурно.
Все устремили взгляд на горящую телегу.
Поэтому никто не заметил того, кто появился перед Маомао.
«!?»
С тяжёлым ударом в бок врезалось во что-то. Прежде чем успеть почувствовать боль, Маомао покатилась с телеги.
«…Эта проклятая баба!»
Там стоял Медведь. Глаза его налиты кровью, изо рта стекала кровь. Несколько передних зубов отсутствовали, а вместо них торчали оборванные верёвки, которыми ранее были скованы его руки и ноги.
Обе руки безвольно свисали. Одна из оборванных верёвок была привязана к стальному пруту. Это служило скорее оружием, нежели подпоркой для руки.
Казалось, что болевые ощущения уже покинули Медведя.
Удар, сбивший Маомао с телеги, нанёс, вероятно, свободной рукой — той, к которой прут не был прикреплён. В нём отчётливо читалась цель — изувечить её.
(Меня убьют.)
Многослойная одежда смягчила удар, но боль была ощутима. Нужно было подняться и немедленно бежать.
Медведь приближался. Маомао пыталась подняться, пятясь назад, но тело всё ещё немело от падения. Если бы только она добралась до остальных — как-нибудь да выкрутится.
Но медведь бросился на неё раньше, чем она успела бы убежать.
Нужно было хотя бы голову уберечь — Маомао закрыла лицо и зажмурилась.
Сколько времени прошло? Казалось, мгновение — а в то же время целая четверть часа.
Рука медведя так и не обрушилась на Маомао.
— Простите, Маомао.
Раздался голос Сузумэ.
Маомао открыла глаза.
На фоне горящей телеги виднелись силуэт медведя и фигура Сузумэ, укрепившейся наверху. Из раны на шее медведя взлетали брызги крови.
— Пока я отвлеклась...
Сузумэ спрыгнула с медведя — и его тело рухнуло наземь.
— Простите за неопрятный вид. Вы в порядке?
— ...Да.
Она не знала, облегчиться ей или ужаснуться. Лицо Сузумэ было густо забрызгано чужой кровью.
Хорошо, что Коко не ехала в этой телеге. Она должна быть с дядей.
— Вот и говорила: надо было поскорее с ним покончить.
— А-а-а... д-да... т-так...
Последовал глухой, хриплый голос. Сузумэ мгновенно развернулась и приняла на себя удар кулака — нет, вернее, отбила его. В руке медведя уже не осталось кости, способной служить опорой.
Обломанная рука издала хруст ломающихся костей, и тело Сузумэ отлетело назад, словно она уворачивалась от силы удара.
Зубы были выбиты, изо рта лилась кровь, обе руки переломаны и безвольно свисали, а из шеи фонтанировала кровь.
— ...
Он давно уже мог бы быть мёртвым — так почему ещё был жив? Быть может, в этом и крылась та упрямая живучесть, как у змеи, которая ползёт и после того, как ей отсекли голову.
Но Сузумэ тут же встала перед Маомао. В левой руке она сжимала нож.
Стиснув зубы, она ринулась к медведю.
«Пожалуйста, положите этому конец.»
Сузумэ вонзила нож в медведя.
(Она делала это раньше.)
Нож вошёл чуть левее центра, будто проникая между рёбрами.
Ни тени колебания — с бесстрастием машины Сузумэ выдернула клинок наружу.
И всё же медведь стоял на ногах.
«Я... я... ещё... не... умру...»
Медведь замахнулся, и Сузумэ отпрыгнула назад.
С глухим стуком стрела вонзилась в единственное оставшееся око медведя.
— Ну и настырный тип.
Разочарованный мужской голос. Тиоу. Тиоу поднял руку, и его подчинённые один за другим стали пускать стрелы.
Раздался пронзительный крик медведя. Уже невозможно было разобрать, что он говорит.
Однако когда крик смолк, разбойник, называвший себя Одноглазым Драконом, стоял неподвижно и уже не дышал.
— Прости, пока я был занят пожаром…
Тиоу обратился к Маомао, но та была озабочена совсем другим — Сузумэ.
— Маомао-сан, я виновата.
Сузумэ улыбалась как обычно. Но Маомао заметила, что нож оказался в левой руке.
— Сузумэ…
Маомао положила руку ей на плечо. Правое плечо было… не так. Она посмотрела ниже.
Было темно, и разглядеть ничего не удавалось. Но казалось, что там потемнело. Маомао сжала правую руку Сузумэ. Она была тёплой и податливой.
— Ох уж эти… Простите, Сузумэ. Вы же наделали глупостей…
Глаза Сузумэ были пустыми. Когда она успела получить такое ранение? Маомао думала, что закрывала глаза лишь на мгновение, но за это время успело произойти немало обменов ударами.
Из живота тоже сочилась кровь. Маомао немедленно понесла Сузумэ к карете.
Медведь и сам был изувечен, но Сузумэ оказалась не лучше.
— Доведите воду до кипения! И приготовьте инструменты для лечения!
— О... а, хорошо.
Роль противника — будь то Тишу — значения не имела.
Маомао сняла кимоно с Сузумэ.
Сломанная рука была наполовину оторвана, на животе — следы ушибов. Оба повреждения тяжёлые, но осмотреть внутренние органы — главный приоритет.
Одновременно с этим тело Сузумэ покрывали бесчисленные рубцы — словно её история, выгравированная на коже. Раны, какие не стыдно показать закалённому воину, и явные следы пыток.
— Маомао...
— Не разговаривайте!
— Позвольте мне поговорить... пожалуй...
Сузумэ левой рукой погладила щёку Маомао.
— Моя правая рука... она не будет работать, верно?
— Пока неизвестно.
— Нет, не будет.
Рука наполовину оторвана.
Маомао стиснула зубы — попав в точку. У неё нет навыков сшивать разорванные конечности. Даже если она как-то соединит их, рука почти наверняка утратит функцию или начнёт гнить.
— Если есть шанс вернуть ей подвижность, я прошу — займитесь рукой раньше живота.
— Нет, начнём с живота.
Внутренние органы жизненно важнее конечностей. Первой помощи требует живот.
— Нет. Если моя правая рука станет бесполезна, я сама стану бесполезной. Это конец...
— Это неправда.
Маомао достала имеющиеся медицинские инструменты. Кровоостанавливающее, средство от кашля, лекарство от простуды — ничего путёвого.
— Без вас будет трудно, так что умру не можете. Что бы ни случилось — оставайтесь в живых.
Маомао ждала инструментов, кипятка, огня и прибытия Тишу. Снаружи подожжённая повозка по-прежнему горела.
— Хо-хо-хо, Маомао... ты любишь меня?
— Да, люблю. Пожалуйста, не разговаривайте.
Раз она так много говорит — с лёгкими, похоже, всё в порядке.
«Как приятно. Признание в любви от Маомао-сан.»
Странно, но лицо Сузумэ выглядит совсем детским.
«Быть любимым кем-то, пусть даже временно — это хорошо, знаешь ли.»
«...»
Маомао не нашлась что ответить — она провела пальцами по животу Сузумэ. Рёбра были сломаны, и велика вероятность, что осколки пронзили внутренние органы.
«У Маомао-сан тоже есть свои обстоятельства, так что важно не поддаваться эмоциям. Но...»
Сузумэ коснулась щеки Маомао мокрой от крови левой рукой.
«Не стоит использовать это как оправдание.»
Сузумэ тихо рассмеялась — фу-фу-фу — и закрыла глаза.
На мгновение Маомао испугалась, но пульс ещё был.
«Эй, принеси горячую воду и хирургические инструменты.»
Маомао получила от Чоуо хирургические инструменты. Крепко сжав нож для разрезов и дезинфицирующее средство —
спирт
— она извлекла их.
(Хоть я и не понимаю, что ты хотела сказать.)
Маомао крепко стиснула губы.
(Я не позволю тебе так легко умереть.)
Крепко сжав кулаки, она решила начать операцию.