Перед входом в гарем каждый проходил медицинский осмотр — будь то евнух или придворная дама. Маомао и Лоумэн были к этому привыкли, но для Яо и Эньэнь это оказалось довольно унизительно. Они явно испытывали крайнее отвращение к прикосновениям евнуха — их лица красноречиво выдавали: «не прикасайтесь». Лоумэн с покорным видом позвал придворную даму.
«Только в этот раз, хорошо?»
«Понятно.»
Похоже, они и впрямь не собирались перечить Лоумэну. Однако узнав, что он евнух, заметно стали вести себя менее почтительно.
(Ну, ничего удивительного.)
Евнухов презирают — в этом нет ничего нового. Лоумэн давно привык и, наверное, не слишком переживал, но Маомао это бесило.
Войдя в гарем, Маомао ощутила знакомую атмосферу. Женский рай, где единственные мужчины — евнухи. В месте, где подобное пространство стало повседневностью, и обитатели становятся чуть необычнее прочих.
Женщины в гареме провожали их вкрадчивыми взглядами. В месте, откуда нельзя свободно выходить и входить, они были особенно чувствительны к людям, пришедшим извне. Глаза их загорались — не привезли ли они чего-нибудь интересного или хотя бы свежую сплетню?
Среди них было несколько знакомых лиц. Маомао не была с ними близко знакома — это были те самые служанки, с кем она иногда поболтала на прачечной. Каждый раз, когда Маомао уходила из гарема и потом возвращалась, они смотрели на неё с нескрываемым удивлением.
Лоумэн сразу направился прямиком к медицинскому отделению гарема. Две придворные дамы шли рядом, оглядываясь по сторонам с любопытством, тогда как Лоумэн и Маомао двигались, не обращая внимания на окружающее. Возможно, их невозмутимость раздражала Яо — впервые она заговорила с Маомао.
«Почему ты двигаешься так, словно тебе всё знакомо?»
«Я работала здесь почти два года.»
Маомао ответила на вопрос. Пусть и с перерывами, но она проработала здесь до прошлой осени.
«Срок службы придворной дамы в гареме — два года.»
Объяснять всё подробно было хлопотно — этого ответа должно было хватить для понимания.
На этом разговор и закончился. Добравшись до медицинского отделения молча, они обнаружили там знакомое лицо с тонкими усиками, мирно дремлющее за столом.
«Здравствуйте.»
Когда Лоумэн смущённо позвал его, лекарь подпрыгнул на ноги, и его длинный нос затрясся.
«Ого! Лоумэн, это же ты! И малая! Давно не виделись!»
Лекарь подошёл к ним, переваливаясь с боку на бок под тяжестью своего живота. Говорить «давно» было преувеличением — Маомао всего несколько месяцев назад сопровождала его в родную деревню, где делали бумагу.
Тот факт, что Маомао оказывается знакома с лекарем, по-видимому, только сильнее раздражал Яо.
(По блату устроилась, значит.)
Маомао считала, что вроде бы сдала вступительный экзамен, но со стороны это могло выглядеть иначе. В голове снова и снова вертелись слова военного врача, сказанные недавно. Пусть думают что хотят — это не повод переживать.
«А кто эти девицы позади?»
Увидев Яо и остальных, бродячий врач заговорил.
У Яо и Яньянь лица были напряжённо-неловкие. Перед ними стоял евнух, но в то же время врач. Головой они понимали, что следует относиться к нему как к коллеге, но немного растерялись относительно того, какое поведение будет уместным. Бродячий врач не умел считывать такие выражения лиц — вернее, не считывал. «Какие сладости предпочитаете?» — и он принялся рыться в шкафу.
В каком-то смысле такой характер можно было бы позавидовать.
«Эти три девушки — придворные служанки, которые впредь будут помогать врачу. Осматривать гарем нам вдвоём трудно, поэтому мы договорились ходить вместе в порядке эксперимента. Вам не приходило уведомление?»
Услышав слова старика, бродячий врач вздрогнул. Он мельком бросил взгляд на стол. Там лежало ещё нераспечатанное письмо, но лучше было не цепляться за эту тему.
«А-а, точно, точно. А что ж нам с этого начать?»
Бродячий врач нарочито важно произнёс так, словно хотел сказать: «Да я всё знаю, разумеется.» Маомао отнеслась к этому как обычно, а старик только усмехнулся. Яо и Яньянь же с ходу уставились на этого врача с подозрением — что-то с ним было явно не в порядке. Недолго оставалось до того, как бродячего врача разоблачат.
«Сегодня мы направимся к наложнице Рифа, а затем — к наложнице среднего ранга.»
Из наложниц высшего ранга во внутреннем дворце Лоулань была исключена из-за мятежа, Гёкуё стала императрицей и покинула гарем, а Рису фактически ушла в затвор. Таким образом, по сути, оставалась лишь одна Рифа.
(
Мальчик
родился — она слышала об этом. Но как там сейчас обстоят дела?)
С наложницей Рифа Маомао не виделась очень давно. Раньше она круглосуточно ухаживала за ней, так что к этой наложнице у неё было немало привязанности. Не в такой степени, как к Рису, но и Рифа была из тех, кому судьба не слишком благоволила. Несносных служанок вроде бы вычистили, но как там обстоят дела сейчас?
Кстати, говоря о наложницах среднего ранга, Маомао беспокоила новенькая —
женщина из Сао
по имени Айрин. По большому счёту, именно ради неё она и стала служанкой при враче.
«Что ж, для начала отправимся в Хрустальный дворец.»
Таким образом, было решено идти к наложнице Рифа.
Когда они отправлялись к наложнице высшего ранга, помимо врача их обычно сопровождал евнух-конвой. Он служил и охраной для врача, и подглядыванием — не замыслит ли кто-нибудь навредить наложнице. Состав конвоя менялся редко, так что и эти Маомао знала в лицо. Преданные делу, они ни за чем лишним с ней не разговаривали, так что имён своих она не знала. Маомао это устраивало — лишь бы и со стороны обходилось без неприятностей.
Дворец одной из наложниц высшего ранга, Рифа, по-прежнему был великолепен. Раньше Маомао подрабатывала во Дворце хрусталя и выращивала там розы. Тогда она рассадила оставшиеся кусты повсюду, и теперь во дворе было множество роз. Маомао садила исключительно белые, но те, кто ухаживал за садом после неё, видимо, нашли это слишком бесцветным и скучным. Розы стали красными, жёлтыми и даже зелёными — пёстрыми и яркими. Жаль, что сезон цветения уже подходил к концу.
«Ах!»
Служанка, вышедшая встретить их у входа во Дворец хрусталя, завидев Маомао, вскрикнула.
Видимо, из старых служанок кое-кто ещё остался — некоторые из них, завидев Маомао, тут же корчили гримасу. Маомао было бы очень не помешало, если бы её наконец перестали считать призраком.
Кроме того, Маомао снова показалось, что Яо и остальные смотрят на неё как-то странно.
Но это ещё не всё — даже старик уставился на Маомао. Его глаза тревожно говорили: «И здесь ты опять что-то натворила?»
Её проводят вглубь дворца. Место — не спальня, а приёмная. Вскоре, сопровождаемое шорохом ткани, появляется конкубина, прекрасная, словно крупный цветок розы. В её руках — пухлый младенец, шевелящий ротиком. Слегка пахнет молоком — быть может, только что кормила грудью.
Рифа не была в косметике — лишь слегка подкрасила губы. Поскольку от природы у неё была чистая кожа, отсутствие пудры не имело значения.
Следуя примеру Ябу и старика, Маомао и остальные также приветствовали её. Маомао порадовалась, что конкубина, которую она не видела давно, выглядела здорово. И младенец на руках был хорошего цвета. Возраст малыша уже давно превышал тот, которого достигнул покойный Наследный принц.
Нынешний Наследный принц — сын законной супруги Гёкуё, но следующее право на престолонаследие принадлежит этому ребёнку Рифы. Думая о проблеме престолонаследия, будущее казалось несколько тревожным, но Маомао решила, что сейчас главное — чтобы малыш рос здоровым.
«Приветствие может быть коротким. Но не могли бы вы осмотреть моё здоровье?»
Рифа бережно передала младенца Маомао. Получив его неожиданно, Маомао слегка растерялась, но младенец не был замкнутым — он улыбался, сужая глазки, и сосал палец.
(С детьми она не очень ладила.)
Вот что Рифа хотела показать Маомао. Что после потери прежнего ребёнка и превращения в пустую оболочку она теперь родила и вырастила здорового мальчика. Подумав об этом, Маомао не могла сказать, что малыш некрасив.
Дополнительные горничные, поступившие в Дворец кристаллов, оказались способными. Они подготовили стул, чтобы Маомао могла крепко держать младенца.
Старик провёл осмотр Рифы — взял её за запястье и измерил пульс. Ябу-лекарь ничем не занимался и лишь улыбался рядом. Инструменты вместо него доставала Яньянь.
Маомао внимательно осмотрела младенца.
Возможно, из-за того, что стало довольно жарко, на шее малыша появилась лёгкая потница. Больше ничего не вызывало беспокойства — он был совершенно здоров. Маомао шепнула Ябу, который прищурился с довольной улыбкой, и он передал слова старику. Для старика это, похоже, было в порядке ожиданий, и Ябу по его указанию достал из привезённой им лекарственной коробки мазь от потницы.
Радостно было видеть, как малыш здоров растёт, но пока она держала его на руках, Яо и остальные все это время уставились на Маомао.