Придворных дам, прикреплённых к военным лекарям, было пять — включая Маомао. Первый месяц им предстояло осваивать работу в медицинской станции рядом с военным учебным полигоном. Почему именно военное ведомство — потому что там было больше всего работы.
Рекомендовал её Жинши, но ей сразу объяснили, что особого обращения не будет. Поэтому, чтобы иметь доступ во Внутренний дворец, ей пришлось добросовестно отнестись к первому поручению.
Каждый день сюда приносили раненых воинов. Ссадины и порезы были делом обычным, а нередко попадались такие раны, что приходилось зашивать иглой.
Идеальная обстановка, чтобы привыкнуть к работе.
(Оказывается, серьёзно.)
Маомао поначалу полагала, что отдел был создан лишь для вида, а остальные придворные дамы-новички работали исключительно для удачного замужества.
(Двое, как ни странно, старались по-настоящему.)
Из остальных четверых двое работали быстро и споро.
Одна, по-видимому, была заводилой, а другая — тихоня.
Что касается остальных двоих — дело было даже не в отсутствии мотивации: они в первый же день увидели кровь и упали в обморок.
Прошло несколько дней, и они кое-как привыкли, но лица их по-прежнему искажались.
Стоило бы постараться не морщиться, глядя на потных и грязных воинов.
— Яньянь, принеси бинты.
— Слушаюсь, Госпожа Яо.
Яньянь, по-видимому, была прислужницей придворной дамы по имени Яо. Формально здесь все были коллегами, но, судя по поведению, иерархия была очевидна.
Их отношение к Маомао по-прежнему было суровым. Они разговаривали с ней только по необходимости, и Маомао почти никогда не заговаривала первой. Впрочем, они к ней не обращались, она к ним не обращалась — взаимно.
Военные лекари тоже основательно загружали придворных дам, но Маомао к такой работе привыкла, и ей ничья помощь не была нужна.
В итоге работа подходила к концу, и за всё время Маомао не сблизилась ни с кем.
— Можно задать один вопрос?
— Да, что такое?
— Работа — она вам не в тягость?
И сегодня, когда после работы она стирала и сушила бинты, использованные при перевязках, к ней подошёл один из военных лекарей. Маомао показалось, что она раньше видела этого человека, — и она не ошиблась: когда она работала у Жинши, ей случалось бывать в медицинской станции, и он всегда там был. Молодой человек в очках.
— Ничего особенного.
— И за обедом, похоже, вы едите одна.
«Здесь еда вкусная, не так ли?»
Ей подали обед. Даже Маомао, у которой аппетит невелик, не удержалась и заказала добавку. В отличие от внутреннего дворца, здесь можно попросить ещё.
«Нет, я не об этом. Тебе не тяжело, что тебя откровенно игнорируют?»
«Что ж, если они обращаются ко мне, им может стать легче, но обратного почти не бывает.»
Скорее неприятности испытывают они. Иногда бывало, что ей не сообщали важные передачи, но потом появился чудак, который упорно выглядывал из-за дерева и свирепо следил за врачом, отчитывающим Маомао. После этого её перестали трогать. Он появлялся несколько раз в день, и его каждый раз уводили подчинённые.
Скорее всего, больше всего неудобства испытывают сами врачи, которые её обучают.
«Подружиться с ними непросто, но я немного разбираюсь в том, как обращаться с чудаками.»
«...Расскажи мне.»
По крайней мере, она назвала имя Лоумэна. Было жаль старика, но Маомао было неприятно, что тот угрюмый мужчина всё время висел у неё на хвосте.
«Можно задать один вопрос?»
Врач сказал это, продолжая поглядывать на монокльного старика, который снова незаметно подобрался и выглядывал из-за дерева. Глаза старика свирепо впивались в врача, разговаривавшего с Маомао.
«Какое у тебя отношение к военному советнику?»
«Мы посторонние.»
«Ну, тогда...»
«Мы посторонние.»
Маомао твёрдо это заявила и вернулась к стирке.
С тех пор как она начала работать в медицинском управлении, Маомао жила в общежитии рядом с дворцом. Расстояние от квартала куртизанок было бы не проблемой, но она избегала ненужных слухов — учитывая, где находится это место.
(Хотя, наверное, уже поздно.)
Тем не менее человеку хочется сохранить достоинство — вот что значит быть человеком.
Лоумэн тоже жил в общежитии, как и Маомао. Правда, у врачей часто бывают ночные дежурства, и многие обживают комнаты для отдыха прямо при медицинском управлении. Лоумэн тоже каким-то образом редко возвращался в общежитие.
Комната была невелика, но и не тесна — в ней умещались кровать, шкаф и ещё оставалось место для письменного стола, и Маомао это вполне устраивало. К тому же там была встроенная книжная полка. Книги были дорогими, и много их приобрести было невозможно, но в медицинском управлении по специальному разрешению выдавали книги на дом.
Для Маомао такая жизнь была не так уж плоха. Правда, еду приходилось готовить самой. Рядом были закусочные, но Маомао чаще занимала печь и варила рисовую кашу.
Маомао села на кровать и развернула письма, которые, похоже, доставили днём. Писем было два. Одно было из квартала куртизанок — доклад о том, как обстоят дела в лавке лекарств. Бойкая старуха настороженно относилась к Кэё, но пока он не предпринимал никаких подозрительных действий. Похоже, он ладил и с Садзэном.
Второе письмо было от Жинши. Оно было адресовано от имени Гаошуна, но почерк принадлежал Жинши. По содержанию это выглядело как совершенно обычный, ничего не скрывающий отчёт о текущих делах. Но на деле в нём говорилось о женщине по имени Айлин из Саоу, которая находилась во внутренном дворце — новой наложнице среднего ранга.
Однако это было странно.
Адресат и впрямь был человеком с причудами, но зачем входить во внутренний дворец одному и так осторожничать? Маомао дочитала письмо и убрала его в ларец. Поведение Айлин, казалось, не изменилось.
Она узнает об этом лишь через несколько дней, но сейчас Маомао об этом и не могла знать.
К тому времени, когда она уже освоилась с работой в медицинской канцелярии, чудак-стратег и сегодня не устал заглядывать в окно — и снова был забран стариком. Старик хромал, и его было жаль гонять взад-вперёд, так что в последнее время его возили на грузовой тележке. Выглядел он крайне неуютно, но без коленной чашечки на одной ноге ничего не поделаешь.
«О?»
Старик Лоумэн, который только что забрал чудака, снова появился. Маомао подумала — не забыл ли он чего, — но он прошёл прямо в канцелярию.
Маомао собрала высушенное бельё и вошла внутрь. Остальные фрейлины из её группы уже были собраны и выстроены в ряд. Похоже, им снова не передали сообщение. Мрачный лекарь кивнул в сторону Маомао — мол, вставай тоже.
«Сегодня я собираюсь во внутренний дворец, и мне нужно несколько помощников.»
Так вот зачем пришёл Лоумэн.
Во внутреннем дворце есть шарлатаны-лекари, но в последнее время туда ходит и Лоумэн. Другие лекари ещё крепко держатся за свои позиции, и во внутренний дворец пускают только Лоумэна — бывшего евнуха.
«Тогда я пойду.»
Решительно выступила вперёд Яо, глава группы из четырёх фрейлин. За ней, как и положено, вышла и Яньянь. Тогда и остальные две тоже вышли.
«К сожалению, те, кого мы ведём, уже определены.»
Когда лекарь возразил, Яо прищурилась.
«Вы имеете в виду вот эту особу?»
Не называя имени, она лишь бросила взгляд на Маомао.
Что ж, отсутствие имени в памяти не было проблемой, но Маомао хотелось бы, чтобы ей перестали мешать ходить во внутренний дворец. В конце концов, именно за этим она и стала фрейлиной — в качестве работы.
«Впрочем, она лишь стирает бельё и как-то не очень выглядит работающей. А, ну и убиралась тоже, точно.»
Как бы подхватывая, высказалась ещё одна фрейлина, имени которой Маомао даже не знала.
«Для фрейлины, пожалуй, больше подходит название „горничная", не находите?»
Они тихо хихикнули друг с другом.
(Ну так это вы тут ничего не делаете.)
Слово «горничная» её не задевало — она и раньше работала прислугой. Но вот когда порученную тебе работу объявляют не работой — это уже было обидно.
Маомао думала — не возразить ли ей, — когда полнолицый бородатый лекарь, улыбаясь, положил руки на плечи двух фрейлин, чьих имён он даже не знал. Это был тот самый лекарь, который проверял их при первом появлении.
«Верно. Вы двое можете идти домой.»
От неожиданных слов обе фрейлины распахнули глаза.
«Ч-что это значит?»
«Я же говорила, чтобы вы нормально стирали. А вы, решив, что это не ваша работа, просто ничего не делаете — и рассчитываете, что я оставлю вас? Вот это, пожалуй, я терплю больше всего.»
Говорила она спокойно, но в то же время непреклонно, не допуская ни малейших возражений.
«Экзамен вы вроде бы сдали. Но для работы в медицинском отделении не годитесь. Переведу вас в другой отдел, но там сплошные уборки и стирки, так что лучше сразу приготовьтесь.»
Произнеся это твёрдо и определённо, она приказала молодому лекарю увести двоих.
«Но, Госпожа Яо!»
Они взглянули на Яо, словно умоляя о помощи.
Яо и Яньянь лишь смотрели на них с выражением полного бессилия.
«Ну что ж, раз уж стихло, добавлю ещё одно.»
Лекарь окинул взглядом оставшихся фрейлин, Маомао и старика.
«Я также не выношу найма по знакомству.»
Брови старика в замешательстве поползли вниз к вискам.
(Может быть, дело в...)
Маомао была уверена, что сдала экзамен как положено, но со стороны могло показаться иначе.
Более того, с тех пор как она появилась, этот чудак-стратег засел поблизости, и это неизбежно мешало работе — и отрицать это было невозможно.
«Что ж, с моей стороны всё. Отправляйтесь скорее во дворец или куда вам нужно.»
Старик с растерянным выражением лица слегка поклонился.
В итоге Маомао и ещё двоих — троих человек — увели с собой.