После этого Жинши поужинал и уехал.
В лавке лекаря, конечно, было тесно, поэтому приготовили неиспользуемую гостевую комнату.
Как нетрудно догадаться, Маомао достала оставшуюся тушёную саранчу. Разумеется, кормить его не собиралась — просто хотела слегка пошутить.
Стоило только показаться, что Жинши немного расстроен, она тут же убрала бы блюдо. И старуха смотрела на неё с таким выражением лица, словно собиралась кое-что сказать.
Однако —.
Жинши, пошутив, всё же положил саранчу в рот, хоть на мгновение и заколебался.
Маомао невольно исказила выражение лица.
Глядя на Жинши, который, нахмурившись, жуя, уплетал саранчу, она почувствовала, что увидела нечто, видеть которое не следует.
Остальные, похоже, были того же мнения — лица у всех были такие, будто за спиной грянула молния.
Дрожащими руками стоял Гаошунь.
Хаку, принёсший ужин, показал такую кислую мину, словно его любимую куклу грязью измазали.
Чжао Юй, забежавший забрать ужин, скривился и, качая головой, пробормотал: «Так не годится».
Даже старуха не могла скрыть напряжения.
Жинши, не обращая ни на кого внимания, прожевал и проглотил. Лицо у него по-прежнему было неприятным, но он посмотрел на Маомао так, будто хотел сказать кое-что.
«Кашу».
«А, пожалуйста».
Она протянула ему чашу с кашей, но Жинши не стал её брать. Он то смотрел на кашу, то на Маомао.
(Остынет же?)
Что он имеет в виду? Маомао взяла ложку. Не нравятся ли ему ингредиенты? Она зачерпнула каши и присмотрелась.
И тут Жинши рванулся к ложке.
«…»
Он же не младенец.
Она снова зачерпнула кашу — и он снова наклонился ближе. Стряхнуть было некуда, поэтому она донесла ложку до его рта.
Жадно хлебнул кашу.
Маомао прищурившись, на этот раз взяла жареную саранчу палочками.
Жинши, снова сморщив лицо, всё же набросился на саранчу.
«Хии!» — раздался крик Гаошуня.
Услышав грохот, Маомао обнаружила, что Тута с надутыми губами сидит на полу, а Чжао Юй утешает её.
«Неужели это настолько шокирующее зрелище?» — подумала Маомао. Может, для ребёнка это было слишком сильным потрясением.
«Веснушки, я её на минутку заберу. А ты, братец, отвечай за то, что делаешь.»
«...»
Жинши, жуя и перемалывая во рту, изо всех сил старался проглотить саранчу. Выглядело это всё ужасно невкусно. И всё же он ел.
Чжао Юй уводит плачущую Туту.
(Может, я поступил плохо...)
Из-за своей внешности Жинши старался как можно реже показываться в Рёкусэйкане. Даже суетливая старуха-мадам не хотела его выставлять напоказ — дескать, от него только работу куртизанкам портит.
Поэтому Тута, принёсшая еду, была немой девушкой. Похоже, она пережила жестокое обращение со стороны родителей, а затем была продана — ей повредили горло, и теперь она не может говорить. Весьма робкого характера, но работает исправно — лучше так, чем возвращаться к родителям.
Чжао Юй, по натуре похожий на главаря обжор, часто как-то покровительствует этой нерешительной Туте. Настаивает, что «она ведь его подчинённая», но кто его знает...
Проглотив саранчу, Жинши снова посмотрел на Маомао.
(Ладно-ладно.)
Маомао снова поднесла ложку к губам Жинши.
«Эй, Веснушки.»
После ухода Жинши пришёл Чжао Юй, закончив присматривать за Тутой. В руках он почему-то держал кисть и бумагу.
«Откуда у тебя бумага?»
«А, старуха дала.»
«Скупая старуха что ли дарит бумагу?»
Если выразиться мягко, она была бережливой и предприимчивой старухой. Маловероятно, что она стала бы так легко раздавать бумагу — товар не из дешёвых.
«Ну она дала — значит, можно. Ладно, хватит. Садись сюда.»
«Да зачем мне?»
Маомао хотелось побыстрее убрать аптечный ларёк — из-за ужина она отстала — и возвращаться домой. Но тут нашёлся ещё один своенравный обжора.
Глава 45. Странный опрос
Когда она собиралась с досадой отогнать их, сзади раздался хриплый голос.
«Ну-ка, послушай, что скажет Чжао Юй. Сегодня переночуй здесь. Дома ещё огонь разжигать — хлопотное дело. Ночную одежду тоже приготовила.»
«Бабуля, что с тобой? Что-то не то повидала и совсем спятила?»
Эти слова вырвались в ответ на доброту старухи, раньше чем она успела одуматься. Кулак обрушился ей на голову с такой скоростью, какой от старухи никак не ожидал бы. Проклятая старуха — несмотря на возраст, она была выше Маомао, и сила удара была такова, что та едва не покатилась по земле.
«Хватит. В той комнате я уже постелила футон. Перед сном искупайся — вода ещё должна быть тёплой.»
(Как-то подозрительно.)
Раздумывая так, она всё же вошла в комнату — раз уж так вышло. Чжао Юй расстилал бумагу, а старуха усердно готовила тушь.
(Слишком уж подозрительно.)
Почему-то в роли зевак оказались
Бякурэй
и
Дзёка.
Сегодня у них, видимо, был чайный день. Остальные куртизанки обслуживали клиентов.
«Бабуля, а благовония проверять не надо?»
«Укё поручено. Справится.»
Она недоумевала — зачем все собрались сюда, когда есть работа, — но тут Чжао Юй, закончив готовить кисть, посмотрел на Маомао.
«Что?»
«Родинки, назови тип своего идеального мужчины.»
«А?»
Какой бред. С неловким чувством она взяла из корзины ночную одежду и стала готовиться к купанию. Но старуха схватила её за рукав и остановила.
«Ну-ка, отнесись серьёзно.»
«Маомао, нельзя перечить бабуле~»
Даже Бякурэй так сказала.
Дзёка с важным видом курила трубку. Сейчас было время прихода и ухода клиентов, но эта комната предназначалась для людей, которым не хотелось быть на виду — так что вряд ли кто-то случайно сюда забредёт. Поэтому старуха не придиралась к манерам, даже если те были не совсем приличными.
«Ну ладно, какого типа ты предпочитаешь? Высокого, мускулистого — наверняка есть какие-то вкусы?»
(Какая морока)
— Лучше не очень большой, чем слишком большой.
— Так-так.
Что ж, лучше отвечать послушно — Маомао с неохотой усаживается на подстилку. Холодно, и она прячет ноги под одеяло.
— Полная лучше худой.
Высокий ей не подходит — Маомао и так маленькая, шея будет болеть.
А худого тоже лучше избегать — подумают, что муж не кормит.
— А борода?
— Может быть, только густая не надо.
Говорят, это мужественно, но на деле скорее отталкивающе. В общем, когда видишь неухоженную бороду с застрявшими рисовыми зёрнышками, хочется взбеситься.
— А лицо?
— Лучше мягкое, чем острое.
Лисьи глаза — категорически нет, хуже не бывает.
— Брови тоже опущенные?
— А, это на ваше усмотрение.
— Хмм, ну вот тогда примерно так.
Чжао Юь взмахивает листом бумаги, который она обрисовала.
— Ой, какая скучненькая.
Это Байлинь, которая предпочитает мускулистых мужчин.
— Мордочка наивная какая-то.
Даже старуха-распорядительница не слишком высокого мнения.
— Какой бред, отвергается.
А вот кто действительно рубит всё без разбора — так это Дзёка. Одна из Трёх Прекрасных, эта куртизанка, при всём при том обладает непростым характером — она бешеная ненавистница мужчин. Почти любого мужчину отвергает наотрез.
И Маомао это тоже видит.
«……»
— Что такое?
Мудрая старуха обратилась к молчащей Маомао.
— Да ничего, просто он был слишком похож.
— Ой-ой, Маомао, неужели у тебя был кто-то, кто тебе нравился-с?
В отличие от восторженной Байлинь, выражение лица старухи не изменилось.
Впрочем, дело было не в неприязни.
— Какой он был?
— Ну, раньше чем говорить о мужчине...
Это был евнух.
На портрете был изображён мужчина, поразительно похожий на шарлатана-лекаря.
После такого неожиданного ответа все довольно быстро покинули комнату.
— Вот это скучно!
Байлинь, которая собиралась устроить разговор о любви, первой потеряла интерес и ушла. Бросив на Маомао быстрый взгляд, она решила сделать вид, что ничего не заметила.
Старуха тоже ушла с разочарованным видом, а Чжао Юй отправился в баню.
Последней осталась только Джока, курящая трубку.
Джока тихо открыла окно. В щель ворвался холодный воздух. В небе, похожем на разведённые чернила, парили полумесяц и редкие звёзды, а в стекле отражались силуэты мужчин и женщин.
И в эту ночь в этом борде рождались новые любовные истории, которые с рассветом испарялись.
Выпуская сизый дым, Джока посмотрела на Маомао.
— Я за. Мужчины — никогда не знаешь, когда они передумают. А если это мужчина с властью — тем более.
Джока положила трубку. Её жест был ленивым, но при этом красивым. Младшая из тройки красавиц, как талантливая женщина она ценилась гостями за эрудицию. Говорили, что если сможешь поддержать беседу с Джокой — сможешь сдать и государственные экзамены.
— Если бы это была Байлинь, я бы не возражала. Байлинь тоже переживает, но я хочу, чтобы она поняла — характер у нас разный. Маомао, ты скорее похожа на меня.
Маомао понимала, о чём она говорит.
Вероятно, речь шла о том самом случае.
— Нет человека, чьё сердце не меняется. Поживи здесь — узнаешь это вдоволь. Какая разница, поверишь ты или нет.
Джока снова взяла трубку и тихо стряхнула из неё пепел. Затем набила табак и взяла уголёк из жаровни.
Белый дым окутал её.
«В конце концов, я — шлюха, а ты — дочь шлюхи.»
Вот и вся правда.
Маомао посмотрела на пепел, упавший в жаровню, и слегка нахмурилась.
«Госпожа, вы уже перебарщиваете.»
«Ничего, изредка можно. Те серьёзные чиновники — ненавидят, когда женщина курит трубку.»
Когда гостей нет — позволь хоть так развлекаться, — и она пыхнула трубкой, выпуская дым в небо.