Мир словно пойман в страшных конвульсиях. Тьма бесконечной ночи была растерзана, разорвана на клочья наступающим пожаром и дезориентирующими вспышками многочисленных стреляющих орудий. Грохочущие залпы и нечеловеческие вопли сливались в почти осязаемую силу, давившую на Санни со всех сторон.
На некотором расстоянии, над пылающим адом поля бойни, Пожирающее Облако перегруппировалось, чтобы прорвать стену пламени. Тёмная масса порождений роя хлынула вперёд, устремляясь к оборонительному барриеру последнего человеческого города. Надвигающаяся часть роя закрутилась, образуя длинный и массивный вырост.
Он выглядел как гигантское щупальце, которое росло и извивалось, целясь в одну точку на городской стене — купол мерцающей энергии, где Дейл и Зима держали оборону.
«Что-то здесь действительно очень не так...»
С каких пор Пожирающее Облако стало настолько целеустремлённым? Как мог стай бессмысленных порождений роя не только вычислить самую смертоносную угрозу, но и проявить достаточно согласованного намерения, чтобы попытаться устранить её в первую очередь?
Почувствовав, как по спине пробежал холодок, Санни активировал [Последнее Желание] и наблюдал, как кончик тёмного выроста развернулся, изменив направление, чтобы атаковать его самого.
«Прекрасно.»
Он бросил взгляд на Джет, замешкался на мгновение, а затем хриплым голосом спросил:
— Мы уверены, что хотим это сделать?
Жнец Душ опустила свою изящную глефу, на серебряном лезвии которой медленно намерзал тонкий слой льда. Откинув волосы цвета воронова крыла, она улыбнулась уголком губ.
— Какое отношение наши желания имеют к чему бы то ни было?
Санни посмотрел на приближающуюся стаю и вздохнул.
— ...Справедливо.
Тем временем большинство орудий на южном участке стены сосредоточили огонь на надвигающемся выросте. Его рвали тяжёлые вольфрамовые снаряды рельсовых пушек, шквал пуль из бесчисленных турелей, редкие выстрелы стрелков из обычной пехоты, а также Воспоминания и Способности солдат-Пробуждённых.
На глазах Санни целые рои миниатюрных ракет вылетели с плеч огромных MWP, рассекая небо и превращая бесчисленные мерзости в клочья.
Наступающий рой постоянно распадался и восстанавливался — новые порождения мгновенно заменяли убитых, закрывая бреши. Однако никаких признаков замедления не наблюдалось, а значит, Санни не удастся от него уйти.
Что ж... он не был обеспокоен.
— Уж конечно.
Санни вздрогнул и недовольно взглянул на Грех Утешения. Его психическая защита должна была быть сейчас довольно высокой. Почему на чёртов меч это не подействовало вообще?
«А-а, да. Твоя новенькая, блестящая оболочка... ну, веская причина для уверенности в себе, я полагаю. А если этого мало — можно всегда удрать в тени. Верно?»
Санни сделал вид, что не услышал коварный голос.
«А ты не задумывался о Джет? Куда она денется? Готов смотреть, как она умрёт? Лучше приготовься... посторонняя, такая как она, всё равно никому не нужна...»
Санни бросил взгляд на Мастера Джет, которая рядом с ним наблюдала за роем. Её прекрасное лицо было спокойным и сосредоточенным.
Он вздохнул.
'Ты очень гордишь собой, да? Тыкаешься в мои слабые места, играешь на моих глубочайших страхах и неуверенности... но тебе хоть немного не стыдно?'
Грех Утешения промолчал.
'Признаю, пару раз ты действительно застал меня врасплох. Но теперь, когда я знаю, чего ожидать, какие у тебя шансы повлиять на меня своими жалкими выпадами? Не знаю, являешься ли ты по-настоящему голосом проклятого меча или просто искажённой частью моего собственного подсознания... хотя второе кажется гораздо более вероятным. Но одно я знаю точно — ты здесь не в своей тарелке, дружище.'
Он слегка потряс красивый цзянь.
'Вообще, кто ты такой по-твоему? Ты не голос Ариэля, Демона Ужаса. Ты лишь воспоминание... эха... шёпота. Что-то столь жалкое хочет свести меня с ума? Ну-ну, не заставляй меня смеяться.'
Раздалась короткая пауза, а затем коварный голос ответил насмешливо:
«И всё же ты здесь — разговариваешь с незримым голосом прямо посреди битвы.»
Санни улыбнулся.
'И что с того? Слышать голоса и разговаривать с самим собой — это, если уж на то пошло, моё хобби.'
Уже был, уже делал.
Он отбросил навязчивые шёпоты на задний план сознания и сосредоточился на том, что должно было произойти.
С неба внезапно свалилась маленькая тень. Санни почти бросился атаковать её, но удержался.
В следующий миг знакомая ворона приземлилась на плечо Джет, нагло взглянула на него и повернулась к своей хозяйке.
«Ква! Ква!»
Джет с лёгкой улыбкой погладила птицу по голове. «Да, знаю. Теперь иди, тебе здесь будет слишком опасно.»
Ворон выпустил возмущённый каркан и расправил крылья, чтобы казаться больше, но это не помогло — она уже убрала Эхо, и оно рассеялось клубом искр.
Спустя несколько секунд рой обрушился на них.
Первое порождение выводка, бросившееся в атаку, было чисто разрублено пополам глефой Джет — два кровоточащих куска уродливой плоти перелетели через стену и рухнули в осадный лагерь внизу. Но следующее уже атаковало.
Санни позволил своему сознанию переключиться в состояние боевой ясности — вернее, погрузиться глубже в него, ведь ясность давно стала для него второй натурой. Его мысли ускорились, а восприятие мира became более острым, ясным и всеобъемлющим.
Он двинулся вперёд лёгкими шагами, и Грех Утешения сверкнул в воздухе, пронзая тело твари. Плоть расступалась перед нефритовым клинком, словно вода.
В то же время тени вокруг них зашевелились, и из них поднялась дюжина чёрных щупалец, хватая атакующих порождений выводка и разрывая их на части.
Щупальца отличались от тех, что он обычно призывал раньше, — были гораздо сложнее: у них имелись суставы и подобие структуры, а заканчивались они грубо вылепленными, но проворными и сильными руками. Многие часы практики Санни не прошли даром. Он значительно продвинулся в освоении Проявления Тени.
...Конечно, использование этого пожирало его эссенцию. Всё, что делал Санни, требовало затрат эссенции — плетение теневых нитей, повторные призывы Удара Грома, поддержание и усиление эффекта Последней Воли, насыщение тела стойкостью и силой. Любой другой Мастер уже был бы лишён всякой энергии.
Но запасы эссенции Санни были обширны и могучи — более чем в четыре раза превышали объём почти у любого другого того же Ранга. В то же время его контроль над ней был безукоризненным, обеспечивая почти идеальную эффективность.
В нём ещё оставалось немало сил для боя.
Вопрос был в том, хватит ли этого.