Прошло ещё несколько дней в грохоте стреляющих орудий и бешеных воях гибнущих Кошмарных Существ. Тёмный ландшафт Антарктического Центра проплывал мимо неутомимо движущегося каравана, пока звёздный свет и пульсирующий облик Авроры Австралис наконец не пробились сквозь пепельные тучи — только чтобы тут же быть поглощёнными пеленой снега.
Метель снова набирала силу, и Санни невольно задумался, не предстоит ли ему встретиться со вторым титаном, бушующим в этих краях. Эта перспектива, мягко говоря, его не вдохновляла.
Путь... был странным. Санни привык к тому, что дела стремительно идут к худшему, но ситуация каравана была совсем иной. Вместо того чтобы что-то ужасное и катастрофическое случилось разом, их положение ухудшалось час от часу — совсем чуть-чуть, приближая их к гибели маленькими шажками.
Тот уверенный ритм, с которым караван двигался после выхода с пункта снабжения, давно был потерян. Вместо редких стычек со слабыми роями Кошмарных Существ они теперь были втянуты в практически неостановимый бой с морскими порождениями, заполнившими северные территории Антарктического Центра.
Давление на Пробуждённых и пилотов МСП возросло колоссально, а пехотинцам уже не раз приходилось засекречивать свои штыки.
Хуже всего была неизбежная коррозия, которую множество Врат оказывали на их технику. Военные машины были в какой-то мере защищены от пагубного воздействия Зова, но лишь немногие имели такие же редкие и дорогие модификации, как «Носорог». Пока справлялись, но сколько это продлится — неизвестно.
Проблемы множились.
...Потери тоже множились.
Во время мучительного продвижения к Полю Эреба Санни потерял лишь считаных единиц из-за причуд Заклятия и смертоносного пекла боя. Их потери были достаточно малы, чтобы каждую из них воспринимать как горестное событие.
Текущий этап путешествия был совсем другим делом. Караван слишком разросся, а боестолкновения, которые приходилось вести, слишком часто и слишком интенсивны, чтобы удавалось избегать гибели солдат. Темп потерь не был ужасающим — впрочем, оставался даже обнадёживающе низким, — но казалось, что каждый раз, когда Гере связывался с ним, чтобы сообщить о состоянии колонны, в список приходилось вписывать новые имена.
Санни это странно задевало. Он думал, что при столь резком увеличении численности гибель отдельных солдат не будет его слишком сильно затрагивать, особенно если потери ниже ожидаемых. Он также думал, что со временем привыкнет к известиям о гибели людей под его командой.
Но не привык.
Чем больше его солдат погибало — сколь бы мало ни было — тем горьче и злее он становился. Однако самое сильное чувство, которое он испытывал, оказалось довольно неожиданным...
Негодование.
Санни был возмущён тем, что был вынужден наблюдать, как гибнут хорошие мужчины и женщины, как обычные люди рискуют жизнью ради защиты беззащитных беженцев... в то время как по-настоящему могущественные где-то отсутствовали, поглощённые собственными междоусобицами.
«Проклятые ублюдки...»
Может, он всё-таки не был создан быть лидером.
...Это не означало, что Санни был неэффективен. Напротив, он неплохо справлялся с ролью лидера каравана и с успехом изображал бесстрашного командира. Однако всё это было ему чуждо. Он делал это, потому что обстоятельства вынуждали, а не потому, что хотел играть эту роль.
Одиночная жизнь во тьме была куда комфортнее.
— Ах, хорошая старая времена.
Была ещё одна странность в продвижении каравана на север... кое-что, чего Санни мог бы ожидать, но всё же не учёл.
Несмотря на медленные потери, число людей под его командой не уменьшалось. Напротив — оно росло, раздувалось. Чем дальше они продвигались, тем больше становился караван.
Встречались и другие крупные группы людей, вырвавшихся из Поля Эреба, отряды солдат, утратившие связь с Армейским Командованием из-за бурана, и эвакуационные колонны, застрявшие в подвешенном состоянии после того, как их пункт назначения был уничтожен. Все они были рады увидеть хорошо организованную силу, движущуюся на север, тем более что ею руководил Мастер.
Так они присоединялись к каравану. Санни не мог просто отсылать отставших, к тому же в тот момент в этом не было никакого смысла.
Так четыре тысячи беженцев под его защитой превратились в пять, потом в шесть, а затем и в двенадцать. Пятьсот солдат стали больше тысячи. Три когорты Пробуждённых разрослись до семи, а вместо одной вспомогательной когорты Спящих теперь было две.
Стало гораздо больше и транспорта. Раздувшийся караван растянулся на два километра и не подавал никаких признаков того, что намерен останавливать стремительное расширение. Глядя на него, Санни не мог удержаться от покачивания головой.
— Это просто рецепт катастрофы...
Такими темами к тому времени, как они дойдут до Фалкон-Скотта, он окажется во главе целой дивизии. Если они дойдут.
Хорошо было бы, если бы он вскоре наткнулся на одного-двух полковников и передал им командную ответственность. Разумеется, если полковник окажется не идиотом.
...Санни только что разобрался с весьма неприятным Падшим Демоном, устроившим засаду на пути каравана, и вернулся в голову колонны. Едва он появился из тени на крыше «Носорога», как Ворон спикировал вниз и сел ему на плечо, взъерошив перья, покрытые снежинками.
Он бросил взгляд на жалкую птицу и вздохнул.
— Что? Что-то увидел?
Маленький монстр кивнул головой.
— Кррр! Видел!
Санни стал ждать, когда Ворон продолжит, — знал, что раз Эхо само его искало, дело должно быть серьёзным. Летающее существо каркнуло снова:
— Орда! Орда!
Произнеся это, птица повернула голову и направила клюв в определённом направлении.
— Чёрт бы его побрал.
Впереди была орда Кошмарных Существ... такая, которую Ворон не знал, как обойти. Наконец-то страхи Санни стали явью.
Он поспешно направил тень, находившуюся ближе всех к направлению, на которое указывало Эхо. Она уже вела разведку далеко впереди, но, похоже, недостаточно далеко.
Вскоре глаза Санни сузились.
Действительно существовала огромная орда порождений, и обойти её было невозможно.
Что ж... если только не воспользоваться прибрежным шоссе. В таком случае у каравана появился бы шанс обогнуть море порождений без потерь. Правда, шанс был невелик.
При этом они рисковали столкнуться с чем-то ещё хуже.
«...Чёрт бы его побрал.»