Удивительным образом, пока Санни спал, ничего катастрофического не произошло. Врата не открылись посреди склада снабжения, а бродячий титан не прорвался через взрывоустойчивые ворота, чтобы поглотить каждого под его защитой. Каким-то неведомым образом мир не рухнул.
Вместо этого Санни проснулся от звука неторопливых разговоров и запаха готовящейся еды. Несколько минут он лежал неподвижно, а затем выбрался из ниши для сна, проверил заживающие раны и вызвал Мантию Кукловода, чтобы прикрыть избитое тело.
В гостином отсеке «Носорога» несколько членов его отряда завтракали с аппетитом. Удивительно, но готовил Профессор Обель, мастерски обращаясь с пайками, раздобытыми со складских запасов, и превращая их во что-то, что пахло неожиданно аппетитно.
Подойдя ближе, Санни услышал, как Ластер говорит с удивительным воодушевлением:
— ...невероятно! Как тебе вообще удалось это приготовить?
Старик рассмеялся.
— Ах, в мои молодые годы еды было гораздо меньше, чем теперь. Такие старики-реликвии, как я, все умеют делать пир из ничего, молодой человек.
Заметив Санни, Ластер указал на свою тарелку.
— Капитан! Обязательно попробуй!
Он набил рот чем-то, что выглядело как овощная лазанья, — довольно странно, учитывая что в военных пайках свежих овощей не бывает, — и улыбнулся.
— О! И у нас снова есть запасы воды. Душ снова работает!
Это была... довольно неожиданно хорошая новость. У «Носорога» была очень надёжная система фильтрации воды, но несколько дней назад им пришлось ввести режим экономии. Сама мысль о настоящем горячем душе заставила Санни улыбнуться.
Он сел и с любопытством попробовал кулинарные изыски Профессора Обеля. Они действительно оказались весьма вкусными.
Заметив его реакцию, старик рассмеялся.
— Всякая пайковая дрянь. Так мы раньше называли это блюдо-Франкенштейна. Времена меняются, но некоторые вещи остаются навсегда.
Санни уставился на свою тарелку, а потом нахмурился.
— ...Что такое франкенштейн?
Профессор Обель посмотрел на него с усмешкой.
— Ну... это вымышленный монстр. Такой наполовину сшитый из разных частей труп, оживлённый не в себе учёным. Хотя, пожалуй, монстром был скорее сам учёный.
Санни с пониманием кивнул ему.
— А, ясно. Труп из разных кусков... Кажется, я с одним таким сражался. Правда, это была скорее гора костей. Из них, наверное, можно сварить бульон?
— Профессор слишком строг к себе. Его кушанья совсем не похожи на человечину. Мне это известно лучше всех!
Не обращая внимания на странный взгляд, Санни пожал плечами и сосредоточился на еде.
Первый дозор иррегуляров, отправленных в Мир Снов, ещё не вернулся, так что острой работы у него не было. Санни спокойно закончил трапезу, а потом немного поболтал со своими людьми. Один за другим они уходили, чтобы продолжить подготовку каравана к предстоящему отъезду. Бет, вероятно, занималась беженцами, и её нигде не было видно.
Так Санни и профессор Обель остались наедине.
Старик разглядывал его лицо несколько мгновений, а потом внезапно спросил:
— Как вы держитесь, капитан Санлесс?
Санни посмотрел на него с недоумением.
— Я? Нормально... наверное.
Профессор Обель вздохнул.
— Должно быть, нелегко, особенно для такого молодого человека. В этой отчаянной ситуации вы отвечаете за благополучие сотен людей... но заботиться о вашем собственном самочувствии некому. Вот я и спросил. Как вы, на самом деле?
Санни хотел возразить, но немного поразмыслил и пожал плечами.
— На самом деле всё довольно странно. Все здесь из последних сил борются за выживание. Большинство из них не контролируют — жить им или умереть. Любая минута может оказаться последней... и все это прекрасно знают. Но не я. Я более или менее в безопасности. Пока я сам не сделаю что-нибудь глупое, я, скорее всего, выживу, даже если весь караван будет уничтожен. Мой Аспект делает побег из большинства опасностей элементарным, знаете ли.
Он запнулся и добавил с некоторой неуверенностью:
— Значит, психологическое давление, которое я испытываю, должно быть куда меньше, чем у всех этих уязвимых людей. Но... по какой-то причине это не так. Мне, в принципе, должно быть всё равно, сколько чужих людей погибнет вокруг, но мне не всё равно. Это как проклятие на разум — то, что я забочусь... нет, это буквально так и есть. Особенно потому, что я действительно совершаю глупости, чтобы не дать им погибнуть.
Санни нахмурился.
— Подождите. Я ведь не под проклятием, которое заставляет меня защищать этот проклятый караван?
Профессор Обель внезапно рассмеялся.
— Проклятие на разум... весьма необычное определение. Разве не естественно, когда люди заботятся друг о друге?
Санни моргнул несколько раз.
— Нет? Конечно, нет.
Он покачал головой и добавил, слегка смущённый:
— Никогда никто не заботился обо мне... пока я не стал сильным и полезным. Вот так устроен мир.
Большую часть жизни Санни был один. Верно, после заражения Заклятием он обрёл нескольких хороших друзей... но он не питал никаких иллюзий насчёт причин этой связи. Будь он слабым и бесполезным, такие люди, как Эффи, Кай... даже Нефис и Кэсси... никогда бы не стали тратить время на сближение с ним.
И почему бы им?
Ну, ещё была Рейн... но это другое. Она была семьёй, а не случайным человеком.
Профессор Обель тяжело вздохнул и долго молчал. Наконец он спросил:
— Тогда почему ты думаешь, что тебе не всё равно, выживут ли беженцы и простые солдаты? Зачем ты рискуешь собой ради них?
Санни почесал затылок.
— Это... если честно, я и сам не до конца понимаю. А, может, это гордость. Эти люди под моей защитой, так что их гибель станет свидетельством моей некомпетентности. Логично... хотя и странно. Я ведь никогда не претендовал на что-то столь бесполезное, как гордость.
Старик посмотрел на него странным взглядом, затем покачал головой.
— Хочешь узнать, что я думаю?
Санни поднял бровь.
— Да?
Профессор Обель улыбнулся.
— Я думаю, ты слишком мало себя ценишь, молодой человек.
Санни уставился на него в замешательстве.
— А?
— Что это должно означать?
Старик рассмеялся.
— А, не обращай на меня внимания. Это просто бормотание старика... может, ты поймёшь, когда будешь в моём возрасте. А до тех пор, прошу, продолжай заботиться о этих бедных людях, даже если это кажется глупым. Я усвоил одну истину за долгие десятилетия, ты знаешь... человечество никогда бы не выжило без немного глупости...