После короткой остановки избитый конвой снова тронулся в путь. «Носорог» шёл впереди, за ним следовали пять гражданских транспортов. Два военных автомобиля прикрывали фланги, а ещё два — арьергард. Выше в горах такую колонну было бы невозможно удерживать, но пока дороги были достаточно широки.
Свернув, они отъехали от побережья и медленно поднимались всё выше по предгорьям гор. Наблюдая за множеством экранов в командном модуле «Носорога», Санни был благодарен за то, что месяц назад, по пути к LO49, он разведал всю эту территорию своими тенями.
Он приблизительно знал все изгибы горных дорог, форму склонов и глубокие ущелья, а также какой маршрут лучше выбрать. Он знал, где находились самые опасные участки, где могла поджидать масштабная засада, и где было возможно разбить лагерь.
Этот горный участок был подобен лабиринту, а наличие гражданских транспортов за «Носорогом» сильно снижало его манёвренность. У конвоя было лишь ограниченное количество маршрутов... К счастью, Санни помнил их все.
Разумеется, за месяц многое могло измениться. Опустошительная битва между тремя Сентами и неизвестным Титаном разрушила несколько горных пиков дальше на севере и вызвала сильнейшее землетрясение. Хотя до этого региона добралось лишь слабое эхо столкновения, его всё равно было достаточно, чтобы изменить рельеф.
Оползни перекрывали прежде открытые дороги, а часть путей просто обрушилась и провалилась. Один-два ледника могли сойти с места, уничтожая всё на своём пути. И, конечно, рои Кошмарных Существ караулили во тьме.
Был ещё снег. Метель, казалось, ослабевала, но уже успела засыпать мир. В результате «Носорогу» пришлось опустить свой клиновидный таран и расчищать путь для конвоя. Так вот, гордая боевая машина была низведена до роли снегоуборочного трактора.
Продвигались они мучительно медленно.
Санни был вынужден одновременно разведывать путь впереди и глубоко обдумывать, как управлять конвоем. Он хотел заранее предусмотреть как можно больше проблем и, надеюсь, не допустить их. Руководить небольшим отрядом было легко, но теперь от него зависели сотни людей. Сложность задачи и количество задействованных в ней факторов сводили его с ума.
Не говоря уже о пугающем испытании — осмелиться вести караван беженцев через разорённую войной, апокалиппическую местность континента, которую медленно поглощал неотвратимый прилив тьмы.
«...По крайней мере, на этот раз нет никакой гигантской башни.»
Санни горько усмехнулся и повернул голову, вглядываясь в Бет, которая с невозмутимым выражением лица изучала поток с внешних камер.
Почувствовав его взгляд, она посмотрела в ответ.
— ...Что?
Санни разглядывал её несколько мгновений.
— Бет, у тебя есть опыт административной работы, верно?
Молодая женщина нахмурилась, слегка удивлённая.
— Ну да? Раньше я часто делала такие вещи за профессора. Управление исследовательским центром требует массы бумажной работы, как ты понимаешь.
Он кивнул.
— Хорошо. Тогда, поздравляю. Теперь ты отвечаешь за беженцев.
Бет несколько раз моргнула.
— Что? Подожди... что ты имеешь в виду?!
Санни пожал плечами.
— Я имею в виду, что ты отвечаешь за их благополучие. Еда, вода, здоровье, моральный дух. Найди среди гражданских ответственных людей и координируйся с ними, чтобы решать те проблемы, с которыми можешь справиться сама. Остальное докладывай мне. Ты будешь фильтром между мной и гражданскими, поняла?
Она нахмурилась.
— Поняла, но мой приоритет — профессор.
Санни покачал головой и махнул рукой.
— Он тоже гражданский, разве нет? Раз мы сопровождаем конвой беженцев, тебе самой выгодно убедиться, что всё идёт гладко. Чем безопаснее конвой, тем безопаснее будет и старик. В любом случае мне нужно делегировать эти дела кому-то. Иначе я не смогу сосредоточиться на военной стороне, и наша безопасность — включая безопасность профессора — окажется под угрозой. Может, ты предпочитаешь, чтобы я доверил гражданскую сторону тому, кто заботится о нём не больше, чем я?
Она посмотрела на него с укором несколько мгновений, затем фыркнула.
— Ладно. Полагаю, я буду горничной. А ты будешь собакой-охранником.
Санни ухмыльнулся.
— Звучит как мечта. Насколько я знаю, всё, что делают собаки — спят весь день и получают угощения. Кому бы не хотелось так жить?
Молодая женщина посмотрела на него странным взглядом и не ответила.
***
Над горной дорогой, висевшей на склоне каньона, возвышалась высокая отвесная скала, укрытая снегом. На глубокой площадке, вырезанной в её стене и скрытой тьмой, дюжина чудовищных фигур лежала, прячась от воющего ветра.
Кошмарные Существа отдыхали, их красные глаза рассеянно смотрели в метель.
Затем что-то изменилось.
Как бы уловив слабый запах, монсты сдвинулись с места. Пасти раскрылись, мышцы зашевелились под пересохшей шкурой. Один за другим они поднялись из снега и прислушались.
Издалека доносился едва слышный гул моторов и шелест колёс. В глазах зловещих тварей вспыхнули безумные огни, из пасти вырвались хриплые рычания. Используя свои мощные конечности, Кошмарные Существа двинулись к краю площадки, жаждая вонзить зубы в человеческую плоть.
Но прежде чем они успели это сделать, между ними внезапно метнулась тень, и что-то приземлилось прямо в центр стаи, подняв в воздух снежную пыль. У мерзостей оставалась лишь секунда, чтобы увидеть, что это было.
Там, среди них, стоял изящный рыцарь в искусных доспехах из чёрного оникса, поднимая прекрасный нефритовый цзянь. Мгновение спустя вспыхнул белый клинок.
...Внутри «Рино» Санни ненадолго закрыл глаза, слушая голос Заклятия, шепчущий у его ушей. Конвой поднимался всё выше в горы. Двигались они медленно, но серьёзных проблем пока не встречали.
Спустя несколько минут он внезапно принял радиопередачу с одной из фланговых машин.
— М…стер Санн…с, сэр!
Голос сержанта Гере прорезался сквозь помехи. Санни пощёлкал несколько переключателей, чтобы улучшить качество связи, и спросил:
— В чём дело? Есть опасность?
После короткой паузы с другого конца раздался ответ, полный сомнений.
— Н…нет… да. Я не знаю, сэр. Просто впереди скала… по ней течёт кровь.
Его голос звучал нервно.
Через секунду последовал ответ, от которого солдат вздрогнул.
— …Не обращайте внимания. Ситуация под контролем. Держите уши наострёк и продолжайте движение.
Гере уставился на рацию в своей руке, а затем бросил взгляд на солдата рядом с собой.
— Он сказал, что ситуация под контролем.
Второй солдат содрогнулся.
— …Тогда, наверное, так и есть.
Они подъехали к скале, из которой, казалось, сочилась кровь, и проехали мимо. Ничего не произошло.
Прошло ещё несколько часов, наполненных столь же странными событиями. Однако ни одно отвратительное существо не смогло подобраться достаточно близко к конвою, чтобы представлять серьёзную угрозу. К вечеру, когда метель совсем стихла и в небе стали видны звёзды, они наконец добрались до места назначения.
Впереди, между высокими скалами, скрывалась входная группа старого заброшенного бункера.
Он должен был стать их базой на ближайшие несколько дней.