Как и ожидалось, беженцы были потрясены новостью о том, что спасение вырвалось из их рук в самый последний момент. Многие из них выглядели так, будто собирались сдаться, но, как ни странно, этот ужасный удар не оказался столь разрушительным для их и без того трещащего по швам боевого духа, как Санни опасался.
Причина... он сам был причиной. Вернее, его статус и репутация.
Хотя встреча с Мастером не шла ни в какое сравнение с посадкой на спасательный корабль, Вознесённые были своего рода символом для человечества. Сенты были слишком загадочными и недоступными, так что именно Мастеры жили в подсознании людей как воплощение доблести, свершений и могущества.
Санни не имел ни малейшего понятия о доблести и свершениях, но Вознесённые действительно обладали колоссальной силой. А он был сильнее большинства из них.
Поэтому, когда беженцы узнали, что Мастер Санлесс из Первой Нерегулярной Компании взял на себя командование конвоем, многие из них, несмотря на крайнее истощение, испытывали подъём духа. Ведь он обладал грозной репутацией... на самом деле Санни чувствовал, что обычные солдаты изо всех сил постарались приукрасить его достижения, когда доставляли эту новость. Их цель была очевидна — солдаты тоже не хотели допустить, чтобы боевой дух гражданских опустился на самое дно отчаяния.
В результате беженцы считали его каким-то бесстрашным героем, который одновременно является и бичом Кошмарных Существ, и неустрашимым спасителем людей. Когда они смотрели на него, их глаза были полны надежды и благоговения.
Такие взгляды сбивали Санни с толку.
«Глупцы. Как же легко вас обмануть.»
Разве они не слышали часть истории о том, как целое поселение, где он был расквартирован, было полностью уничтожено? Но нет, они не слышали. Люди просто хотели верить во что-то, что даст им утешение, как бы далеко от истины такая вера ни находилась. Им было удивительно просто игнорировать всё, что противоречило подобной вере.
В итоге заставить людей обманывать себя — лучший и наиболее действенный вид обмана.
...Впрочем, Санни не собирался развеивать их ложное представление о нём. Это не только делало беженцев более послушными, но были и другие соображения. А именно — распространяющаяся эпидемия Заклятия.
Теперь, когда Санни знал, что и Первый Кошмар зарождается из крошечного Зерна, он невольно ощущал, что его можно посадить только в плодородную почву. Разве душа, полная страха и отчаяния, не была бы более плодородной, а та, что озарена надеждой, — менее?
Если рассуждать так, неудивительно, что Заклятие Кошмара обрушилось на мир в разгар Тёмных Времён. Тогда весь мир тонул в безысходности.
Возможно, управляя боевым духом конвоя, он смог бы снизить число обычных людей, поддающихся Кошмарам.
«Посмотрите на меня — стратегически мыслю.»
Покачав головой, Санни вернулся к «Носорогу» и забрался внутрь. Вспомнив изуродованный труп Пробуждённого Демона, покоившийся под снегом в менее чем ста метрах отсюда, он поскорее хотел покинуть этот тупиковый участок приморского шоссе... но перед этим ему предстояло кое-что сделать.
— Профессор Обель, можно поговорить с вами?
Старик пережил хаос Первого Поколения, так что его бесценный опыт мог бы пролить свет на задачу, стоящую перед Санни, — это было несомненно.
И действительно, беседа с профессором подсказала ему несколько хороших идей. Однако нечто подобное Цепи Кошмаров ещё никогда не случалось в истории мира, так что руководства по выживанию в ней не существовало. Пришлось выдумывать собственные решения.
Через десять минут Санни собрал свой отряд, а также профессора Обеля, Бет и сержанта Гере в командном отсеке «Рино».
Он не стал терять времени и перешёл сразу к делу:
— Ситуация далека от идеальной, так что буду краток. Первая задача — осмотреть транспорты конвоя и провести нужное техобслуживание, чтобы убедиться, что они смогут пересечь горы. Но делать это здесь, на открытом месте, мы не можем. Неподалёку от нашей позиции есть заброшенный военный бункер... если всё пойдёт хорошо, мы дойдём до него за день и разобьём лагерь.
Его рассуждения были довольно простыми. Он не мог позволить гражданским спать в тесных транспортах, ведь последствия того, кто-нибудь превратится в Кошмарное Существо внутри одного из них, были бы катастрофическими. Поэтому в идеале им нужно было находить хорошо защищённую стоянку каждый раз, когда требовался привал.
Старый бункер, пустовавший со времён Тёмных времён, был скрыт в горах на достаточном расстоянии от океана. Хорошее место, чтобы решить множество насущных задач.
Санни замолчал и посмотрел на своих подчинённых с мрачным выражением лица:
— Пока мы будем двигаться в стандартном походном порядке. Ближайшая задача — добраться до бункера без потерь. Есть два типа угроз, которых нам стоит опасаться: те, что снаружи, и те, что изнутри. О первых я ничего говорить не буду, они просто означают, что нам предстоит вступить в бой с противником. Вторые же... Я хочу, чтобы солдаты следили за гражданскими постоянно. Никому не давайте заснуть.
Он помедлил и добавил:
— Полностью освободите один из транспортов и пересадите всех пассажиров в остальные четыре. Он станет нашим передвижным лазаретом. Если кто-нибудь всё же уснёт, разбудите его. Если не проснётся, перенесите заснувших в лазарет и будьте готовы ликвидировать их, если кто-нибудь не пройдёт Первый Кошмар.
Сержант Гере вздрогнул, но промолчал. Обычным солдатам было нелегко сражаться с Кошмарными Существами, тем более без работающих экзоскелетов и бронекостюмов, внутри движущегося транспорта, где нет пространства для отступления и маневрирования.
Санни всё обдумал заранее. Пять гражданских транспортов и четыре маленьких военных машины сопровождения — математика была несложной.
Он посмотрел на своих солдат:
— Ластер будет вести «Рино», а каждый из вас с этого момента будет размещён в одном из транспортов. Оберегайте беженцев и наблюдайте за обстановкой. Если конвой попадёт в засаду и противник прорвётся ко мне, ваша задача — сделать так, чтобы никто не погиб... или хотя бы чтобы погибло как можно меньше людей. Белль, ты будешь следить за лазаретом. Остальные — разделите транспорты между собой. Сержант Гере, экипажи военных машин будут отвечать за себя сами. Тот же протокол.
Солдат кивнул:
— Так точно, сир.
После этого все молча уставились на него.
Санни приподнял бровь:
— Чего вы ждёте? Давайте! Я хочу как можно скорей убраться с побережья.