Санни резко проснулся. Знакомые звуки и вибрации «Носорога» говорили ему, что всё в порядке и машина несётся на высокой скорости к цели. Похоже, никто их не атакует...
И всё же по какой-то причине он испытывал глубокое беспокойство. Санни нахмурился, поднялся с койки и направился к кабине пилота. По пути он миновал Ким, запускавшую диагностику на второстепенной панели управления, и Самару, возившуюся со своим ружьём на рабочем столе в грузовом отсеке.
Добравшись до передней части «Носорога», Санни молча смотрел через бронированное лобовое стекло на белую стену метели, окутавшую весь мир. Конечно, он мог бы просто вывести на мониторы потоки с внешних камер командного модуля, но собственным глазам он доверял куда больше.
...Казалось, всё было в порядке.
Он помедлил несколько мгновений, затем обратился к Ластеру:
— Только что что-нибудь случилось?
Молодой человек с недоумением взглянул на него.
— Э... нет? О, пару минут назад была небольшая вспышка сейсмической активности, но ничего необычного. Такое постоянно бывает. Не переживайте, сэр... до объекта мы доберёмся минут через тридцать.
Санни нахмурился.
— ...Хорошо.
Он вернулся в зону отдыха, налил себе чашку кофе и отправился в командный модуль.
— Кимми, свяжись с исследовательским объектом. Передай, что мы скоро прибудем.
Она приостановила диагностическое ПО, активировала передатчик и отправила запрос на связь объекту, к которому они приближались. Несколько минут из канала доносилось только шипение помех. Ким нахмурилась и повторила вызов, на этот раз выдвинув антенны «Носорога» на полную длину.
Но тишина.
Санни отпил кофе.
— Что, никто не отвечает?
Она вгляделась в мониторы, после чего произнесла неуверенным тоном:
— Нет, дело не в этом... просто... э, похоже, наш сигнал почему-то не доходит.
Он почесал затылок.
— Свяжитесь тогда с командованием армии, запросите у них обновление о состоянии объекта.
Ким послушалась, но результатов по-прежнему не было. Её лицо слегка погасло.
— Эм... Я не могу связаться и с командованием армии, сэр. Кажется, все каналы связи не работают.
Санни промолчал несколько секунд.
— То есть мы полностью отрезаны от всех? Из-за метели?
Наладить стабильное соединение в последнее время становилось всё труднее, но полного обрыва связи они ещё не переживали. В конце концов, Санни потратил целую гору очков вклада на модернизацию связи «Рино».
Ким замялась.
— Не могу сказать наверняка, сэр. Обычная метель не должна так сильно влиять на сигнал.
Санни провёл рукой по лицу.
«Звучит нехорошо...»
Он вздохнул, а затем отправил свои тени в буран. Те разметались вокруг мчащегося «Рино», высматривая любые признаки опасности, которые могли прятаться в белой пелене. Однако сколько ни искали тени — ничего подозрительного обнаружить не удалось.
Санни оставался настороже до самого конца пути. Минуты проходили без происшествий. Вскоре в зоне отдыха раздались тихие звуки и послышалось движение — Белл, Квентин и Дорн вернулись из Мира Снов и вылезли из спальных ниш, отдохнувшими и свежими. Несмотря на то что у здоровяка ещё сохранялся некоторый дискомфорт, его рана заживала отлично.
Вот так пролетели полчаса. Санни заметил исследовательский объект задолго до того, как мощные прожекторы «Рино» залили светом его ворота.
Объект больше был похож на небольшую крепостную колонию, чем на научную базу. Он был опасно близко прижат к океанскому берегу и окружён толстыми стенами, за которыми возвышались мощные турели, нацеленные на тёмные волны. Над внушительной крепостью возвышался огромный куполообразный белый конструкт на фоне чёрного неба. Он был похож на гигантское, безупречно гладкое яйцо.
Объект не имел официального названия и был известен просто как ЛО49. Санни понятия не имел, какие именно исследования проводились на его территории, но, судя по тому, что здесь находился солидный гарнизон Пробуждённых, защищавших объект — при том Вознесённом командире, — он должен был быть чрезвычайно важен.
Лучшим доказательством того, что учёные, жившие здесь, занимались крайне ценной работой, был тот факт, что Санни и его солдат были посланы за ними.
— Ластер, сбавь скорость. Мы приехали.
«Рино» постепенно замедлился и подъехал к поселению. Лучи света вскоре осветили маленький автопарк из транспортных средств, стоявших перед воротами — похоже, они ожидали, чтобы забрать персонал, как только прибудет подкрепление.
На мгновение Санни охватил страх. Как будто весь объект был пуст — и лишь населённые призраками улицы.
Но тут турели над воротами сдвинулись, прицеливаясь в приближавшуюся БТР. На стенах вспыхнули мощные прожекторы, рассекая снегопад и заливая ближайшую территорию ослепительным светом.
«Рино» подъехал к автопарку транспортных средств и остановился поодаль. В то же время тяжёлые ворота крепости распахнулись, и в пургу вышла одинокая человеческая фигура.
Со вздохом Санни открыл люк «Рино» и выбрался на холод.
Он шагнул вперёд и разглядел незнакомца.
Мужчина был высокий, крепкий и выглядел примерно на сорок. На нём был чёрный комбинезон, похожий на тот, что был у Санни, а поверх — расстёгнутая парка. Тёмные волосы и спокойные, умные глаза. На его строгом, усталом лице лежала невозмутимая маска.
В целом всё в незнакомце выдавало опыт и выдержку.
Санни остановился через несколько шагов и кивнул.
— Я — Вознесённый Санлесс, капитан Первого Нерегулярного Компании Эвакуационной Армии. О нашем прибытии вас должны были оповестить.
Высокий мужчина ещё мгновение изучал его, а затем ответил кивком.
— Я — Вознесённый Верн.
Он протянул руку Санни и сказал ровным голосом:
— …Добро пожаловать в ЛО49, Мастер Санлесс.